В период позднего олигоцена мезогиппуса сменил MIOHIPPUS, непосредственным потомком которого в период раннего миоцена был PARAHIPPUS. Конечности и зубы у этих лошадей были изменены еще больше. У парагиппуса, обитавшего на травянистых просторах от теперешнего штата Монтана до штата Тексас, на коронках и на внешней стороне зубов впервые появился цемент.
Мезогиппус
От парагиппусов произошли другие представители североамериканского ряда лошадей - MERYCHIPPUS, жившие на территории штата Небраска в период раннего миоцена, а также в период плиоцена. Мерикгиппус по сравнению со своими предками стоит на более высокой ступени развития. Это выражается в основном в строении зубов (усиление цементации зубов, увеличение коронок) и конечностей (строение локтевых и лучевых костей, а также малой и большой берцовых костей передает в миниатюре строение этих костей у современной лошади; боковые пальцы совершенно перестали касаться земли).
На границе раннего и среднего миоцена наблюдался значительный расцвет в развитии этих древних животных, размеры которых колебались между размерами теленка и осла. Известно около 25 видов этих животных. Наиболее важными с точки зрения развития являются представители рода MERYCHIPPUS PRIMUS; они являются не только переходным звеном к позднемиоце-новому роду MERYCHIPPUS PANIENSIS, от них произошли также две самостоятельные ветви, благодаря эволюции которых появился род HIPPARION и его разновидности, относящиеся к верхнему миоцену и плиоцену и жившие на территории Северной Америки, Азии, Африки и Европы, а также род PROTOHIPPUS, относящийся к позднему миоцену. От этого рода в период плиоцена произошли животные, относящиеся к роду PLIOHIPPUS, а от них, в свою очередь, произошел род EQUUS (лошади).
Лошади были распространены не только в Северной Америке, но и в Европе, однако Европа имела второстепенное значение. Первые представители древних лошадей появились в Европе в период раннего эоцена (как и в Северной Америке); последний представитель европейского ряда лошадей вымер уже в раннем олигоцене.
Таким образом, для происхождения лошади (EQUUS) имеет значение лишь североамериканский ряд, так как представители этого ряда, начав с примитивной карликовой лошадки EOHIPPUS, претерпели целый ряд постепенных изменений, и непрерывно совершенствуясь и специализируясь, дали начало окончательному виду - современной лошади (EQUUS). Итак, родиной лошадей следует считать Северную Америку. По неизвестным причинам в конце плейстоцена лошади в Америке полностью вымерли. Когда в конце XV столетия первые европейцы прибыли в Северную Америку, лошадей там не было, туземцы даже не имели названия для этого животного. Тогда Старый Свет сделал Новому Свету драгоценный подарок - он подарил ему животное, которое когда-то возникло там, развивалось, и достигнув совершенства, перешло по существовавшему еще тогда перешейку в Азию и далее в Европу. Здесь лошади продолжали свое развитие и через много лет после гибели их родичей в Америке они вновь вернулись на родину, чтобы и здесь стать друзьями и помощниками человека.
Мерикгиппус
В плейстоценовый период четвертичной эры в Европе жил крупный хищник, очень опасный для всех животных. Это был MACHAIRODUS. Он относился к семейству кошачьих (FELHXE), однако не к настоящим кошкам (FELINE), к которым относились лев и тигр и с которыми у него было много общего, а к вымершей группе саблезубых (MACHAIRODONTINE). Хотя у этих двух ветвей, относящихся к семейству кошачьих, были общие предки, их филогенетическое развитие с самого начала протекало совершенно независимо. В то время, как у настоящих кошек верхние клыки в процессе эволюции уменьшались, у саблезубых хищников, наоборот, они увеличивались и достигли самых больших размеров у MACHAIRODUS LATIDENS, жившего в период плейстоцена. Клыки хищника, изогнутые наподобие сабли, слегка сплюснутые и заостренные, достигали в длину 14 сантиметров, причем корни клыков так далеко проникали в верхнюю челюсть, что почти достигали верхнего края орбит. Клыки торчали даже из закрытой пасти животного. Однако для того, чтобы привести в действие свое грозное оружие, хищнику необходимо было широко открыть пасть; это достигалось благодаря особому соединению нижней челюсти с черепом.
Свирепые хищники водились в Европе, Азии и Северной Америке. Расцвет этих животных относится к позднетретичыому периоду. К началу плейстоцена они достигли наивысшей специализации и вскоре полностью вымерли. Одним из наиболее древних видов, живших в период плейстоцена, является MACHAIRODUS ZWIERZYCKII, остатки костей которого были найдены на острове Ява в тех отложениях, в которых были обнаружены остатки яванского обезьяно-человека (PITHECANTHROPUS ERECTUS). Это свидетельствует о том, что обезьяно-человек, живший приблизительно 600 000 лет тому назад, не раз убегал от грозного хищника, спасая свою жизнь.
Нет сомнения в том, что саблезубые хищники наводили страх на все живое. Махайроды охотились в основном на газелей, антилоп, а также вымерших трехпалых лошадей из рода HIPPARION; по мнению некоторых палеонтологов, махайроды нападали и на крупных хоботных и носорогов.
Махайрод
В Северной и Южной Америке также жили саблезубые хищники. Наиболее известным саблезубым хищником, жившим на территории Америки в период плейстоцена, является SMILODON, полностью сохранившиеся скелеты которого были найдены в Калифорнии и Аргентине.
Особенного внимания заслуживает место близ Ранчо ла Брея, недалеко от города Лос-Анжелос (Калифорния). В период плейстоцена здесь находилось большое озеро. Звери и птицы из близлежащих степей устремлялись к нему, чтобы утолить жажду, и часто погибали здесь, увязнув в клейкой асфальтовой массе, окружавшей берега озера. Они прилипали к вязкой массе и становились легкой добычей многочисленных хищников, в том числе и смилодонов. Однако старые опытные смилодоны (SMILODON CALIFORNICUS) остерегались охотиться за такой добычей, так как знали, какую опасность таит в себе липкий асфальт. Поэтому найденные в этом месте скелеты смилодонов принадлежат почти исключительно молодым неопытным животным, которые, прельстясь легкой добычей, погибали вместе с ней. Такая же участь постигла смилодона, изображенного на иллюстрации. Он, не задумываясь, бросился на молодого слона из рода ARCHIDISCODON, который идя на водопой, увяз в асфальте.
Аргентинский смилодон SMILODON NEOGENUS, скелеты которого в большом количестве встречаются в плейстоценовых глинах обширных пампасов, был виновником уничтожения многих крупных южноамериканских млекопитающих, в особенности неполнозубых. Аргентиский вид (так же как и все остальные американские представители смилодонов) возник на территории Северной Америки и после образования перешейка, соединившего оба американских континента, проник в Южную Америку, явившись угрозой многих обитавших здесь животных.
Смилодон
Самым могучим хищником в период плейстоцена в Европе был пещерный медведь (URSUS SPELEUS). По своим размерам он был на одну треть больше своего современного родственника - бурого медведя (URSUS ARCTOS). Передняя половина тела пещерного медведя была более развита, чем задняя, и была выше ее. Череп пещерного медведя отличается от черепа бурого медведя прежде всего крутым лбом. Пещерный медведь не был ни настоящим хищником, ни всеядным животным; основную его пищу составляли растения, что отличало его от его плотоядных предков. Он питался мягкими и твердыми растениями, о чем свидетельствует значительная степень стачивания зубов. Медведицы рожали одного-двух медвежат. Для родов они выбирали удобные пещеры, где из трещин в известковых стенах пробивалась чистая вода. Близость воды была необходима, так как медведица, кормя детенышей, не могла долго отлучаться из пещеры, а вода была ей необходима для восстановления сил.
Пещерный медведь был современником человека. Он играл большую роль в жизни неандертальского человека (Номо PRIMIGENIUS), так как был главным предметом его охоты. Поэтому нет ничего удивительного в том, что медведь стал предметом самых древних охотничьих культов, так называемых медвежьих культов; следы существования этих культов были недавно обнаружены в некоторых альпийских пещерах. В более позднее время медведь был предметом охоты первобытных охотников (Номо SAPIENS FOSSILIS).
В европейских пещерах кости пещерных медведей встречаются в большом количестве. Некоторые пещеры Моравии и Словакии получили благодаря этим находкам всемирную известность. По-видимому, некоторые сказки о драконах и гидрах возникли под впечатлением находок старых костей и черепов пещерных медведей, зловеще торчавших из стен в темных лабиринтах пещер. Точно так же в некоторых научных трудах средневековья неправильно описываются и изображаются черепа и кости пещерных медведей под видом остатков "драконов". Рассказы о сказочных чудовищах могли иметь много различных источников.
