Вскоре новым президентом США был избран Ричард Никсон. Он предложил нашему герою пост советника по национальной безопасности. При этом Киссинджер должен был не сражаться на передовой дипломатических схваток, а активно влиять на развитие событий как бы из-за кулис. Во время второго президентского срока Никсона, начавшегося в 1973 году, а также во время правления сменившего Никсона президента Джеральда Форда Киссинджер будет совмещать этот пост с должностью государственного секретаря США, являясь, таким образом, одной из ключевых фигур мировой политики.
В инаугурационной речи Никсон обозначил четыре основных направления своей внешней политики. Под первым номером значилось разрешение вьетнамского конфликта. Притом речь шла именно о разрешении конфликта, поскольку о достижении военной победы не мечтали в то время даже самые отъявленные оптимисты. Но и признание поражения, как того требовали многочисленные демонстрации внутри Америки, было недопустимым, поскольку нанесло бы непоправимый урон американской репутации на мировой арене. Среди остальных направлений американской политики значилось предотвращение расширения влияния коммунистического Китая, поиск путей прекращения гонки вооружений с Советским Союзом, а также разрешение конфликта на Ближнем Востоке. Через шесть лет, когда в результате Уотергейтского скандала Ричард Никсон вынужден был покинуть свой пост, он мог с полным основанием сказать, что по всем названным аспектам внешней политики за годы его президентства был достигнут существенный прогресс.
К моменту начала президентской каденции Никсона и, соответственно, вступления Киссинджера в государственную должность, ситуация во Вьетнаме была неутешительной. В начале 1969 года там находилось 536 тысяч американских солдат. Потери за последние месяцы резко возросли и достигали в среднем до 200 убитых военнослужащих в неделю. Стоимость войны для американских налогоплательщиков составляла 30 миллионов долларов в год. С другой стороны, правительство Северного Вьетнама считало, что вправе управлять всей территорией страны, рассматривая вьетнамцев как единую нацию, искусственно разделенную на два государства.
Для решения вьетнамской проблемы поначалу была предложена концепция так называемой вьетнамизации. Она заключалась в постепенном выводе американских войск из Южного Вьетнама. Однако армия правительства Сайгона была совершенно беспомощной перед угрозой остаться один на один с хорошо обученными войсками вьетконговцев и партизанскими соединениями, действующими на территории южной части страны. К тому же вьетнамизация фактически была признанием поражения Америки, которого Никсон хотел избежать любой ценой. Вскоре информация об истинной сути термина «вьетнамизация» стала достоянием общественности. Чтобы скрыть настоящие масштабы вывода войск и изобразить активность ведения боевых действий, было принято решение об усилении воздушных атак позиций армии Северного Вьетнама. Фактически, непрекращающиеся бомбардировки позиций и городов вьетконговцев должны были служить прикрытием вывода американских войск из региона. Постепенно в зону атак американских бомбардировщиков стали попадать и соседние государства, Лаос и Камбоджа. На их территориях располагались базы партизан, регулярно совершавших диверсии на территории Южного Вьетнама.
Параллельно с этим американцы, прежде всего в лице Киссинджера, постоянно искали возможность для начала переговоров с руководством Северного Вьетнама. Впервые стороны встретились на высоком уровне в 1970 году в Париже, когда лицом к лицу сошлись Киссинджер и член Политбюро Вьетнамской коммунистической партии Ле Дык Тхо. Первая встреча состоялась 21 февраля. Ле Дык Тхо много лет провел во французских тюрьмах во время пребывания вооруженных сил Франции на его родине. Но, несмотря на это, а также на то, что его страна уже очень долго находилась в состоянии войны, понятие «мир» не было для этого человека всего лишь абстракцией. Переговоры продолжались на протяжении двух месяцев, в течение которых Киссинджер и Ле Дык Тхо разъезжались по своим странам для консультаций с высшим руководством страны и снова встречались в Париже. Всего таких встреч было три. С самого начала предметом обсуждения стал график вывода американских войск из Вьетнама. Киссинджер настаивал на составлении аналогичного графика для войск вьетконговцев, однако представитель коммунистического правительства отказывался увязывать отступление своей армии и прекращение боевых действий с выводом американских войск. В конце концов переговоры пришлось прервать, поскольку их тупиковость стала очевидна для обеих сторон.
Тем временем война во Вьетнаме продолжалась. В Америку продолжали регулярно прибывать тела погибших солдат, а достоянием прессы становились все новые факты зверств не только со стороны вьетнамских коммунистов, представлявшихся официальной американской пропагандой в образе нецивилизованных дикарей, но и со стороны войск армии США. В 1970 году общественность узнала о резне, учиненной американскими солдатами во вьетнамской деревне Милай два года назад. Тогда американское подразделение, ожесточенное понесенными в недавних боях серьезными потерями, ворвалось в это село и уничтожило всех находившихся там людей. По различным оценкам, за несколько часов было убито от 400 до 500 мирных жителей. На военных судах участники расправы, как правило, не признавали за собой вины, утверждая, что лишь мстили за своих погибших товарищей, уничтожая врагов — жалких «вьетнашек».
В апреле 1970 года, вскоре после окончания переговоров в Париже, войска США и Южного Вьетнама перенесли боевые действия на территорию Камбоджи, где недавно произошел военный переворот, свергнувший находившееся у власти правительство короля Нородома Сианука. Целью этого было уничтожение базы вьетконговских партизан и оказание поддержки правительственным войскам страны. Всего на территории Камбоджи насчитывалось около 2 миллионов американских солдат, впрочем, к середине лета 1970 года они покинули эту страну. А вот подразделения Южного Вьетнама остались и продолжали вмешиваться во внутриполитические дела Камбоджи. Американская авиация также продолжала оказывать поддержку войскам, выступавшим против сторонников Сианука и коммунистов. К концу 1971 года война распространилась почти по всей территории Камбоджи. В этот период ударам подвергался и Лаос, находившийся под контролем прокоммунистических сил.
В 1972 году вьетконговцы начали очередное крупномасштабное наступление, нанеся серьезный урон американским войскам и армии Южного Вьетнама. Чтобы хоть как-то противостоять этому наступлению, американские войска резко усилили бомбардировки позиций и городов северян. Более того, по приказу президента Никсона было осуществлено минирование морских портов, расположенных на территории Северного Вьетнама. В конце концов массовые бомбардировки, осуществляемые американцами, позволили войскам Южного Вьетнама несколько выровнять положение на фронте и частично восстановить некоторые утраченные ранее позиции.
В конце октября 1972 года в Париже прошли очередные секретные переговоры между Киссинджером и Ле Дык Тхо. Было достигнуто предварительное соглашение, включавшее следующие пункты: немедленное прекращение огня, полный вывод всех американских войск с территории Южного Вьетнама, обмен военнопленными, запрет на переброску дополнительных частей армии Северного Вьетнама на территорию, формально подконтрольную Сайгону, право Соединенных Штатов и впредь поддерживать правительство Южного Вьетнама, аналогичное право для коммунистического режима в отношении сил вьетконга, а также создание некоего правительственного органа — Администрации национального согласия, который взял бы на себя управление будущим единым вьетнамским государством.
После того как эти пункты были составлены и согласованы с Ле Дык Тхо, Киссинджер не скрывал своего удовлетворения. Однако в действительности до окончания войны было еще далеко. США медлили с подписанием соглашения, в основном из-за желания президента Никсона уговорить правительство Южного Вьетнама поддержать заключение мира. Однако сайгонское правительство возражало по целому ряду пунктов, как крупных, так и мелких. Так, Сайгон не устраивала фактическая легализация пребывания войск Северного Вьетнама на территории, формально относящейся к Южному Вьетнаму (договор предусматривал лишь вывод американских войск, умалчивая о войсках Северного Вьетнама и, по сути, позволяя им остаться). Кроме того, не устраивал Сайгон и общий с северянами правительственный орган с неясными полномочиями и способом формирования. К тому же члены правительства Южного Вьетнама продемонстрировали полную неспособность договариваться, поскольку были склонны разжигать конфликт по самым незначительным поводам. Так, в одном из параграфов договора шла речь о трех государствах Индокитая. Официальный Сайгон усмотрел в этом дискриминацию по отношению к себе: мол, три государства — это Лаос, Камбоджа и Северный Вьетнам, а наша судьба фактически решена без нас…
