В августе 1914 г. оказалось, что Бауэр был прав, когда говорил о неминуемом взлете патриотического воодушевления. Разумеется, он и сам относился к тем социал-демократам и профсоюзникам, которые одобрили военные кредиты. Так же как в 1913 г., когда Бауэр потребовал от членов профсоюза не поддерживать забастовку гамбургских судостроителей, наносившую вред профсоюзу металлистов, так и теперь он настаивал на соблюдении полной дисциплины всеми членами партии. Поэтому создание самостоятельной левой НСДПГ он подобно Эдуарду Давиду рассматривал как желательный процесс, способствующий очищению партии. Бауэр был также согласен с необходимостью исправления границ в пользу Германии, хотя, конечно, не в тех масштабах, которых требовали ярые пангерманцы.
Неудивительно и то, что он одобрил условия Брестского мира, хотя его одобрение уже не имело никакого значения, так как с конца 1917 г. он входил в руководство бессильного «Народного союза за свободу и Отечество», созданного в противовес агрессивной Отечественной партии. Когда в конце 1916 г. появился закон «О вспомогательной службе Отечеству», фактически вводивший обязательную трудовую повинность, Бауэр отвечал за переговоры профсоюзов с правительством и Верховным командованием. Однако он не воспользовался той благоприятной ситуацией, когда в принятии этого закона правительство зависело от позиции СДПГ, и не добился улучшения социального положения хотя бы инвалидов войны.
В начале 1917 г. Бауэр потерпел неудачу, пытаясь заставить немецкую гражданскую администрацию в Бельгии прекратить принудительный труд и высылку бельгийских рабочих в Германию. Вопреки горячим призывам ему не удалось даже после Февральской революции в России добиться отмены закона о вспомогательной службе. Бауэр хотел сохранить уже достигнутое положение профсоюзов, которые правительственными органами официально были признаны партнером по переговорам.
Бауэр вновь не раз предостерегал от забастовок, которые непременно начались бы при сохранении предпринимателями и военными ведомствами их неуступчивой позиции. В октябре 1918 г. Бауэр возглавил только что созданное имперское ведомство труда и вошел как статс-секретарь в кабинет Макса Баденского. Ему казалось, что это вершина его политической карьеры, но вершина была еще впереди.
Путь в канцлеры
Современники отзывались о Бауэре по-разному. Видный социал-демократ Фридрих Штампфер подчеркивал его деловой и трезвый характер, в то время как Отто Браун назвал его «послушным инструментом» Эберта — близкого друга Бауэра.
Какую позицию занимал Бауэр по отношению к октябрьским реформам 1918 г., сказать трудно. Он принял участие только в 5 из 45 заседаний кабинета принца Макса и выступал всего два раза. Пожалуй, самый большой вклад в работу кабинета Бауэр внес своим категорическим возражением против абсурдного предложения занять альпийские перевалы Тироля немецкими войсками, чтобы сохранить контроль над ними Германии.
В отличие от других социал-демократов Бауэр в беспокойные ноябрьские дни 1918 г. занимался только профессиональной работой. Но во всяком случае он решительно выступил против требований социализации промышленности, называя ее «бессмысленной» и «предлагаемой умственными путаниками». В кабинете Шейдемана Бауэр занял кресло министра труда и считался там доверенным лицом Эберта. При его участии в марте 1919 г. удалось прекратить забастовки в Руре, Берлине и в Центральной Германии путем переговоров профсоюзов и работодателей. Сам Бауэр руководил этими переговорами. При этом он гарантировал бастующим, что производственные, окружные и центральные рабочие советы будут сохранены и включены в текст конституции как экономические органы.
С отставкой первого республиканского кабинета Бауэр покинул пост министра. Что побудило его затем стать преемником Шейдемана на посту канцлера, остается неясным. Можно предположить, что Эберт воззвал к его партийной дисциплине, чтобы перед лицом тяжелых проблем после подписания Версальского договора проводить политику, общую с таким канцлером, которому он доверял.
В своем правительственном заявлении 22 июня 1919 г. Бауэр говорил об «уничтожающем характере» мирного договора, сопротивляться которому нет никакой возможности. Но канцлер надеялся на постепенную его ревизию в будущем. Он напрасно протестовал против 231-й статьи договора, которая возлагала всю ответственность за войну на Германию.
Бауэр высказывался против «чудесного средства» и «сказки о выздоровлении народа» и призывал вместо этого к энергичному сотрудничеству всех политических сил и к дисциплине. Он настойчиво предостерегал от реакционного «шовинизма» и неприкрытой капиталистической «политики интересов», так как и то и другое было направлено против мира. Это сознание ответственности не принесло канцлеру лавров. Левая и правая оппозиции оказывали ему ожесточенное сопротивление, причем для консервативных групп он являлся совиновником крушения имперской Германии. Левым Бауэр казался не политиком, а всего лишь профсоюзником, который к тому же опирался в проведении своей ревизионистской политики на кайзеровскую армию. Когда он в правительственном заявлении утверждал, что экономическое положение в стране явно изменилось в пользу рабочего класса, это вызвало недоверие даже свободных профсоюзов и СДПГ. Профсоюзы и предприниматели считали опасным стремление Бауэра к государственному вмешательству в конфликты при заключении тарифных договоров.
Только после принятия Веймарской конституции в августе 1919 г. глава кабинета снова стал официально называться рейхсканцлером к негодованию тех политических и общественных групп, которые считали республику только временным кратким эпизодом немецкой истории.
Хотя канцлер теперь не мог определять основные направления политики, Бауэр старался обеспечить коллегиальность работы кабинета, причем он подчеркивал самостоятельность министров в их сфере деятельности, но пресекал превышение ими своих полномочий. Главной задачей он считал урегулирование проблемы репараций (хотя их сумма еще не была установлена) и их по возможности справедливое распределение по различным слоям немецкого общества.
В этом свою роль должна была сыграть предложенная вице-канцлером и министром финансов Эрцбергером реформа финансовой политики, которая вопреки сопротивлению Баварии передала налоговое законодательство в компетенцию Берлина. Это привело к растущим атакам на Эрцбергера, неточные и необдуманные заявления которого о налоговой реформе породили подозрения, что он смешивает политическую деятельность с личными махинациями, и обвинения в коррупции. Суд признал обвинения против Эрцбергера клеветой, но сделал это в такой двусмысленной форме, что тот был вынужден подать в отставку. Однако Бауэр, кажется, не сделал из этого первого крупного скандального процесса Веймарской республики никаких выводов для своей собственной деятельности.
Став канцлером, Бауэр заявил, что теперь вместо бесплодных дискуссий будет проводиться практическая политика. На деле это означало отказ от социализации и экономической демократии. Принятый в январе 1920 г. Закон о производственных советах был жалкой пародией на то, чего требовали рабочие в 1918–1919 гг. Когда во время обсуждения закона начались рабочие волнения, Бауэр вместе с военным министром Носке, не колеблясь, применил военную силу для их подавления.
Канцлер не обращал внимания на то, что большинство офицерского корпуса, не говоря уже о фрейкоре, настроено монархически и относится к республике откровенно враждебно. Результатом этого явился правоэкстремистский путч Каппа-Лютвица в марте 1920 г., когда мятежники вошли в Берлин. Бауэр и часть его министров бежали в Штутгарт.
Республику спасла только всеобщая забастовка, парализовавшая всю жизнь страны. После провала путча Бауэр не стал менять кабинета. На своем посту остался даже Носке, не сумевший удержать генерала Лютвица под контролем. В отставку ушел только демократический вице-канцлер Ойген Шиффер, который вел из Штутгарта переговоры с Каппом, обещая путчистам полную амнистию.
Однако волна негодования масс в связи с путчем была столь велика, что по настоянию профсоюзов в конце марта кабинет Бауэра перестал существовать.
После отставки Бауэр в следующем кабинете Германа Мюллера руководил министерством путей сообщения. Выборы в рейхстаг в июне 1920 г., на которых республиканские партии потерпели поражение, стали важной вехой в его политической жизни. На них он выступал как кандидат только от СДПГ. Профсоюзы отказали ему в поддержке. Теперь Бауэр был вынужден жить на депутатское жалование и гонорары от случайной журналистской деятельности.
Когда в 1921 г. под давлением Лондонского ультиматума и предстоящей уступки Верхней Силезии Польше был образован кабинет Вирта, Бауэр вошел в него как вице-канцлер и «рупор Эберта». В целом он играл в кабинете роль внутреннего оппозиционера. Осенью 1922 г. Немецкая демократическая партия, Центр и Народная партия потребовали создания большой коалиции в противовес объединившейся с большинством независимцев СДПГ. Бауэр резко запротестовал против сотрудничества с Народной партией Штреземана, спровоцировав отставку второго кабинета Вирта. Это привело к охлаждению его отношений с Эбертом — сторонником большой коалиции.
