Напряженный поединок сугубо политического характера в конечном итоге завершился победой канцлера императрицы над лейб-медиком. Бестужев-Рюмин дешифровал письма французского посланника Шетарди, друга И. Г. Лестока, и обнаружил в них резкие высказывания в адрес Елизаветы Петровны. Шетарди был арестован и выслан из России, а Лесток в ноябре 1748 года был также взят под арест, допрашивался в Тайной канцелярии и затем был отправлен в ссылку. В победе Бестужева-Рюмина весомой оказалась поддержка графа Алексея Разумовского, с которым канцлер находился в родственных отношениях [47].
Второй период, продолжавшийся до 1751 года, был отмечен безраздельным влиянием графа А. П. Бестужева-Рюмина. И тем не менее собственные интриги канцлера явились причиной его падения. Когда в столице получили известие о победе фельдмаршала С. Ф. Апраксина над прусской армией Фридриха II 19(30) августа 1757 года при Грос-Егерсдорфе, русская императрица была очень больна. Канцлер, полагая, что кончина ее неминуема в ближайшее время, предложил С. Ф. Апраксину поспешить с возвращением армии в Россию. Но Елизавета Петровна выздоровела, и поспешность Бестужева-Рюмина обратилась в его собственную гибель. Его лишили всех чинов и знаков отличия, приговорили к смертной казни, которую императрица заменила ссылкой.
Третий период, самый продолжительный, был отмечен торжествующей гегемонией братьев Шуваловых: Александра II Петра Ивановичей, а также их двоюродного брата Ивана Ивановича. Помимо Алексея Разумовского в наибольшей милости у императрицы Елизаветы Петровны среди ее из бранников-фаворитов был Иван Иванович Шувалов, отец которого служил Петру I и получил знаки отличия лично от него. Иван Иванович Шувалов официально не занимал никакой государственной должности, но в ближайшем окружении императрицы именно ему принадлежала первенствующая роль во всех делах.
Выдвижение Петра Ивановича Шувалова в узкий круг первых сановников Елизаветы Петровны стало особенно активным с середины 40-х годов. Оно объяснялось тем, что он женился на любимой фрейлине императрицы Мавре Шепелевой. Его влияние при дворе усилилось в 50-е годы.
Одним из ближайших сподвижников Елизаветы Петровны являлся и граф Михаил Воронцов. Свою придворную карьеру он начинал камер-юнкером цесаревны Елизаветы в царствование Анны Иоанновны и был искренне предан дочери Петра I. Именно М. Воронцов стоял на запятках саней цесаревны в памятную ночь 25 ноября 1741 года. В 1742 году граф стал родственником императрицы, женившись на ее двоюродной сестре Анне Карловне Скавронской. Французский дипломат Ж. Л. Фавье так писал о будущем канцлере России: «Этот человек хороших нравов, трезвый, воздержанный, ласковый, приветливый, вежливый, гуманный, холодной наружности, но простой и скромный…»
Вице-канцлер граф М. Воронцов являлся сторонником союза России с Францией и Пруссией, соперничая постоянно с Бестужевым-Рюминым, выступавшим за сближение с Австрией. Борьбу двух фаворитов русской императрицы пытались использовать в своих интересах французский посланник Шетарди и прусский посол Мардефельд. Так, Фридрих II писал 19 мая 1744 года своему представителю в Петербурге: «Если есть способы, чтобы привлечь Воронцова на нашу сторону, то я уверен, что вы их не упустите». Самое забавное здесь было то, что все письма иностранных дипломатов перлюстрировались и расшифровывались, их читали и канцлер, и вице-канцлер.
Из-за пропрусских позиций значение вице-канцлера М. Воронцова при дворе Елизаветы Петровны падает с 1745 года вплоть до начала 50-х годов, когда первым фаворитом становится Иван Иванович Шувалов, с помощью которого М. Воронцов одерживает победу над Бестужевым-Рюминым, заняв в 1758 году место канцлера. И тем не менее братья Шуваловы оттесняли графа М. Воронцова от императрицы.
В царствование Елизаветы Петровны, унаследовавшей энергию своего отца, были достигнуты значительные успехи в развитии экономики, просвещения, культуры и внешней политики России. В русской армии и военно-морском флоте возрождались петровские порядки, было осуществлено их перевооружение. Время пребывания дочери Петра I на престоле было отмечено двумя наиболее характерными чертами: гуманностью и укреплением национального русского достоинства. Все ее современники подчеркивают, что никогда в России, со времени правления Софьи, не жилось подданным так легко и ни одно царствование до 1762 года не оставляло о себе такого приятного воспоминания.
Ее указом были отменены смертная казнь, пытки малолетних, клеймение и вырывание ноздрей у женщин. По инициативе Елизаветы Петровны северная столица стала обустраиваться. Талантливые зодчие, приглашенные в Россию из-за границы, воздвигали великолепные здания в Петербурге — Смольный монастырь, Пажеский корпус, Зимний дворец. Императрица, будучи очень набожной, поощряла постройку православных церквей, проявляла большую заботу о монастырях. Особое внимание императрица уделяла Троице-Сергиевой лавре. Заметим, что при ней в воскресенье и в праздничные дни запрещалось открывать кабаки и вести торговлю. При Елизавете Петровне были построены инвалидные дома и богадельни.
Но больше всего за двадцать лет царствования дочери великого преобразователя было сделано для народного просвещения и науки. Главным помощником Елизаветы Петровны в области просвещения был граф Иван Иванович Шувалов, один из образованнейших людей того времени, меценат. Середина XVIII века была временем дальнейшего развития русской науки. Иностранцы, установившие здесь свою монополию, потеснились, уступая законное место россиянам. Целую эпоху в истории науки России составила активная и разносторонняя деятельность М. В. Ломоносова, одного из гениальных ученых XVIII столетия, мыслителя, поэта, поборника отечественного просвещения, верившего в творческие способности русского народа и убежденного, что «может собственных Платонов и быстрых разумом Невтонов Российская земля рождать». Высочайшим указом в 1745 году М. В. Ломоносов, первым из русских, был назначен профессором Академии наук.
По инициативе М. В. Ломоносова, в тесном содружестве с И. И. Шуваловым, в 1755 году в Москве был открыт первый в России университет. А. С. Пушкин писал о народном самородке: «Он создал первый университет. Он, лучше сказать, сам был первым нашим университетом». В становлении университета как центра российского образования, науки и передовой общественной мысли огромную роль сыграл И. И. Шувалов. Как первый куратор университета фаворит-государственник непосредственно занимался подбором профессоров, студентов, учебными программами, его бюджетом. Граф подарил высшему учебному заведению книги из своей библиотеки. Одновременно с университетом были открыты гимназии в Москве и в Казани. На следующий год в Петербурге Федором Волковым был создан первый русский театр, а в 1757 году благодаря инициативе И. И. Шувалова была основана Академия художеств. В Москве, Петербурге и других крупных городах были учреждены общеобразовательные и специальные учебные заведения.
Правительство Елизаветы Петровны в традициях ее великого отца проявляло постоянную заботу о развитии внутренней торговли. Потребности роста экономики продиктовали необходимость принятия ряда мероприятий в сфере торговли, которая развивалась в условиях укрепления всероссийского рынка, усиления роли промышленного и торгового капитала. В 1747 году было установлено единообразие в системе мер и веса: на петербургском монетном дворе сделали золоченый фунт и аршин как эталоны для торговли. В 1753 году был принят новый внутренний тариф, заменивший уже устаревший тариф 1731 года. Новизна заключалась в отмене всех 17 статей сборов пошлин: отмену внутренней таможни народ приветствовал с большой радостью — опубликование манифеста сопровождалось по всей России фейерверками и иллюминациями. Спустя четыре года, в 1757 году, появился новый тариф для внешней торговли.
Благодаря покровительственной политике правительства в отношении предпринимательства активизировалась коммерческая деятельность российского дворянства. Многие представители господствующей элиты занимались торговлей, используя в личных интересах свои высокие должности. Крупные землевладельцы стали организаторами и участниками торговых компаний, откупов и подрядов, получили от правительства монопольные права на эксплуатацию промыслов. По инициативе графа П. И. Шувалова, отвечавшего за экономическую политику, в 1754 году были учреждены два дворянских заемных банка в Петербурге и Москве, а также купеческий банк в северной столице.
При Елизавете Петровне проводилась активная внешняя политика России, способствовавшая укреплению ее международного авторитета. (Вопросами внешней политики ведал в то время граф А. П. Бестужев-Рюмин.)
Почти половину своего правления миролюбивая Елизавета Петровна была вынуждена воевать, победив первого стратега того времени — Фридриха Великого. Россия тогда вела две войны — сначала со Швецией, а позже еще и с Пруссией. Русско-шведская война завершилась подписанием 16 июня 1743 года мира в Або, по которому к России отошла часть Финляндии.
