Вечером 11 марта 1801 года, в последний день своей жизни, император Павел I посетил в Зимнем дворце великого князя Николая, которому уже шел пятый год. Ребенок обратился к родителю с вопросом, отчего его называют Павлом Первым? «Потому что не было другого государя, который носил бы это имя до меня», — отвечал ему император. «Тогда, — отвечал ему великий князь, — меня будут называть Николаем Первым». — «Если ты вступишь на престол», — заметил ему отец. Погрузившись снова в раздумье и устремив продолжительный взгляд на сына, Павел Петрович крепко поцеловал его и быстро удалился…
С раннего детства, несмотря на усиленные попытки императрицы дать сыну в образовании больше научных знаний, Николай все больше увлекался военным делом. Историографы утверждают, что из других предметов он особенно интересовался русской историей. Так, уже в десять лет великий князь знал наизусть военную историю России. Он говорил быстро и легко, изъяснялся так же свободно по-французски, по-немецки, как по-русски.
Николай вместе с Михаилом с ранних лет с удовольствием занимался физическими упражнениями: верховой ездой и фехтованием. Но с самого детства его влекло к военному искусству: он мог целыми часами слушать рассказы о войнах и сражениях. С восторгом великий князь отправлялся с наставником в день парада на место развода. Николай не знал для себя большего удовольствия, чем одеваться в мундир своего Измайловского полка.
В грозный 1812 год великому князю Николаю Павловичу исполнилось 16 лет, а его брату Михаилу Павловичу — 15. Оба очень просили и мать и царствующего брата взять их на войну, но получили от них решительный отказ. Император Александр I все же разрешил брату Николаю в 1814 году принять участие в заграничном походе против Наполеона. Когда великий князь прибыл в действующую армию, русские войска уже заняли Париж.
С образовательными целями Николай Павлович посетил Бельгию и Голландию, побывал в Англии. Подчеркнем особо, что пребывание великого князя в Берлине имело для него лично важное значение, так как здесь он встретился с дочерью прусского короля Фридриха Вильгельма III и королевы Луизы — принцессой Шарлоттой. Между ними сразу же возникла взаимная симпатия, и они дали друг другу слово быть навеки вместе, не зная того, что их брак был заранее предрешен царствующими домами. Это объяснялось теми тесными династическими связями, которые укрепились к описываемому времени. Будущий российский император Николай I вырос уже в среде, сложившейся с появлением в России Гольштейн-Готторпской династии. Общеизвестны симпатии Павла I в Пруссии и сильное виляние на него немцев, благодаря вюртембергскому родству императрицы. Известно также значение прусской дружбы во всей жизни и деятельности Александра I. Родственные чувства и отношения царской семьи охватывали, кроме ее русских представителей, многочисленную родню — веймарскую, баденскую и т. д.
Что касается династических связей между Российским Домов Романовых и Прусской королевской фамилией, то их начало относится ко времени общей борьбы против Наполеона. Блестящие успехи русского оружия в Отечественной войне 1812 года обеспечили независимость Пруссии и всей Германии. После Лейпцигской битвы у прусского короля и русского императора зародилась мысль скрепить личную дружбу родственными узами между их царственными семьями.
Заметим, что, несмотря на вековые союзнические отношения России с Пруссией, Российский Императорский Дом ни разу до того еще не роднился с прусской королевской фамилией. В первой половине XVIII столетия речь шла о браке между старшим сыном короля Фридриха-Вильгельма II, наследным принцем Фридрихом, с принцессой Анной Мекленбургской, племянницей императрицы Анны Иоанновны и будущей наследницей русского престола.
Старый король был согласен на такой брак. Еще в сентябре 1731 года Фридрих-Вильгельм II писал своему посланнику в Петербурге Мардефельду: «Хорошо, пусть старший сын мой отречется и будет русским императором, другой сын — королем прусским. Вы должны работать в этом смысле, вести все переговоры самым тайным образом, а также ничего не говорить Левенвольду». Однако брак этот не состоялся отчасти из-за приисков Венского двора, но главным образом вследствие нежелания кронпринца Фридриха отречься от своих наследственных прав на прусский престол.
Когда спустя десять лет императрица Елизавета Петровна искала невесту для племянника, великого князя Петра Федоровича, и русский канцлер граф Бестужев-Рюмин указал государыне на принцессу Амалию, сестру прусского короля Фридриха, то последний подписал своему представителю в российской столице «избегать и уклоняться от всяческий рассуждений о браке».
Кабинет-секретарь Эйхель писал 19 июля 1742 года министру иностранных дел графу Подевильсу: «Его королевское величество знать ничего не хочет о русском свадебном деле». Но когда Фридрих узнал о предложении женить великого князя на саксонской принцессе, то постарался расстроить этот брак, опасный для Пруссии. Он поручил Мардефельду обратить внимание императрицы на единственную дочь принцессы Ангальт-Цербстской, «которой хотя всего лишь четырнадцать лет, но она прекрасна, статна и уже вполне развита… Что же касается до сестер моих, — тут же прибавил он, — то вам достаточно известно решение мое не выдавать ни одной из них замуж в Россию. Итак, вы должны ловко устроить, чтоб мне о том никогда не говорили». Идея прусского короля Фридриха II, изложенная в письме от 22 октября 1743 года, как известно, осуществилась: невестой и затем супругой Петра Федоровича и стала принцесса Ангальт-Цербстская, в православии Екатерина II, бабка Александра I.
Таким образом, решение прусского короля Фридриха-Вильгельма III вступить в родственную связь с Российским Императорским Домом противоречило семейным традициям Гогенцоллернов. От брака его с королевой Луизой, скончавшейся в 1810 году, у Фридриха было четыре сына и три дочери. Старшей дочери, принцессе Фридерик-Луизе-Шарлотте-Вильгельмине, к 1813 году уже исполнилось шестнадцать лет. Ее-то и предлагалось выдать за второго брата императора Александра, тогда еще восемнадцатилетнего великого князя Николая Павловича.
Из «Дневника» графини Фосе, обер-гофмейстерины Прусского двора, воспитывавшей детей после смерти королевы Луизы, узнаем, что вскоре после Лейпцигской битвы король Фридрих-Вильгельм III прибыл на несколько дней из армии в Берлин и там поведал о своем намерении графине Фосе. Последняя обратилась к придворному проповеднику Заку с вопросом: как быть с переменою веры, требуемою русскими законами? Тот ответил, что так как принцесса еще не конфирмована в евангелическом исповедании, то она вправе, если пожелает, принять православную веру.
В январе 1814 года, когда русские и прусские войска вступили в пределы Франции, прусская королевская семья возвратилась из Штутгарта в Берлин. Вскоре через прусскую столицу проехала, направляясь в Карлсруэ, императрица Елизавета Алексеевна. Она лично познакомилась со своей будущей золовкой, которая, по словам графини Фосе, «выглядела прекрасно и превосходно вела себя». Вслед за императрицею 24 января 1814 года в Берлин прибыли следовавшие в главную квартиру русской армии великие князья Николай и Михаил. Кстати, молодые путешественники соблюдали строжайшее инкогнито, странствуя под именем графов Романовых. На следующий день они сделали визит детям короля в замке, и здесь великий князь Николай Павлович впервые увидел свою будущую невесту. Он сразу понравился миловидной принцессе, которая в свою очередь произвела на него сильное впечатление. В честь великих князей был дан парадный обед, вечером их высочества посетили оперу. В ту же ночь братья Александра I выехали в Берлин. Графиня Фосе вручила им письмо на имя прусского короля, в котором извещала его, что «ввиду известных предположений, ей в особенности понравился старший из великих князей».
По случаю возвращения русских войск из французского похода в Берлине состоялись праздники. Когда 2 августа русская гвардия из Потсдама прибыла в Берлин, вдоль его главной улицы, от королевского замка до Бранденбургских ворот, были расставлены столы, за которыми русские солдаты сидели с прусскими. Празднества завершились 4 августа большим обедом в замке короля — присутствовало более 600 человек.
В начале сентября Фридрих-Вильгельм III должен был отправиться на конгресс в Вену. За день до его отъезда обер-гофмейстерина графиня Фосе открыла принцессе Шарлотте желание короля выдать ее замуж за великого князя Николая Павловича. Принцесса не возражала, лишь заметив, что ей будет тяжело расставаться с нежно любимым отцом. Ее сдержанность вполне объяснялась девичьей застенчивостью. Более откровенной она была со своим любимым братом, принцем Вильгельмом и в письме к нему призналась, что молодой русский великий князь, которого она видела всего лишь один раз, пришелся ей по сердцу. Николай Павлович со своей стороны восторженно отозвался о принцессе императору Александру и еще во время французского похода сказал о своих чувствах королю, ее отцу.
