Главным его противником по-прежнему оставался Ирод. Он отправился в Рим с жалобой на Антигона и был там при поддержке триумвира Антония провозглашён иудейским царём. Весной 39 г. до Р. Х. он высадился в Птолемаиде, набрал из наёмников и иудеев значительное войско и вторгся в Галилею. По мере того как он продвигался вперёд, могущество его росло с каждым днём, и за малым исключением к нему присоединилась вся Галилея, Идумея и Самария. В 38 г. до Р. Х. парфяне были изгнаны из страны, Пакор погиб. Весной 37 г. до Р. Х. Ирод осадил Антигона в Иерусалиме. В течение пяти месяцев тот отважно оборонялся, но не смог сдержать натиска превосходящего войска. В конце концов римляне ворвались в город и устроили на его улицах жестокую резню. Антигон сдался в плен, но это не спасло его от кары — по приказу Антония (которого об этом очень просил Ирод) он был вскоре обезглавлен. На нём пресеклась династия Хасмонеев. Власть в Иудее перешла к Ироду.
Ирод был исключительно ловким политиком и дипломатом. В своё время он стал большим другом Антония, но потом сумел приобрести не меньшее расположение со стороны Октавиана Августа. После своей победы над Антонием тот не только сохранил за Иродом царский престол, но и присоединил к его владениям ещё Гадару, Гиппос и Самарию, а также приморские города Газу, Анфедон, Яффу и Стратонову Башню. Таким образом, Ирод ничего не утратил в своём положении и даже укрепил его.
Оценивая личность этого государя, и современники, и потомки часто испытывали двойственное чувство. Без всякого сомнения, Ирод был очень даровитым и деятельным правителем. Иудея при нём превратилась в сильную и цветущую страну. Огромные богатства позволили царю перестроить многие старые города и основать новые. Много прекрасных зданий было сооружено в Иерусалиме. Так в 20 г. до Р. Х. Ирод с неимоверными затратами, с беспримерной роскошью и великолепием осуществил перестройку храма Яхве. Свою поистине царскую щедрость он простирал и на заграничные города. Помимо этого он помогал многим частным лицам, так что справедливо имел славу одного из самых щедрых государей своего времени. Многих поэтому изумляли противоречия в характере Ирода и то, как отвага, глубокий ум и подлинное величие духа уживались в нём с безжалостностью, несправедливостью и злобным коварством. Однако, по свидетельству Иосифа Флавия, в этих противоречиях не было ничего удивительного: как его великодушная щедрость, так и его деспотическая жестокость имели основанием одну причину — безмерное честолюбие. Ради желания снискать себе славу и бессмертие Ирод был готов к самым непосильным денежным затратам и к самому бесчеловечному насилию. Несмотря на свой эллинский лоск, он оставался настоящим восточным деспотом. Ярче всего это проявлялось в отношениях царя с приближёнными и домашними. Те, кто умел ему угодить, могли на себе ощутить, сколь безмерна его щедрость. Но если кто-либо не льстил ему на словах, или не признавал себя его рабом, или возбуждал к себе подозрения в смысле злоумышления против царской власти, то таковых Ирод совершенно не терпел и свирепствовал против них без всякой меры.
Разумеется, оставаться счастливым семьянином в этих обстоятельствах было невозможно. Именно по этой причине, в то время как внешние успехи царя превосходили всякие ожидания, в своей домашней жизни он был невыразимо несчастен и не знал ни минуты покоя из-за постоянных распрей. Заподозрив в заговоре своих младших сыновей, Александра и Аристобула, Ирод велел их задушить. Вместе с ними были казнены 300 их мнимых сообщников. Затем пришла очередь старшего сына Антипатра (бывшего, как считают, главным виновником смерти братьев). Он также был схвачен, подвергнут суду и приговорён к смерти. Однако сам Ирод прожил после казни сына всего пять дней. Его уже давно мучили внутренние нарывы и страшные боли в желудке. Теперь же из-за глубоких душевных переживаний болезнь ещё усугубилась. Ноги наполнились водянистой прозрачной жидкостью. Такая же болезнь постигла и низ его живота. На гниющих частях появились черви. Несмотря на то что его лечили лучшие врачи, оправиться от этих недугов Ирод уже не смог.
Когда царь понял, что обречён, он в мрачном настроении решил совершить ещё одно безбожное дело. По его приказу воины перехватали по всей Иудее самых знатных мужей. Всех их доставили в Иерусалим и заперли на ипподроме (ристалище). Потом Ирод призвал свою сестру Саломею и сказал ей: «Я знаю, что все будут радоваться моей смерти, словно юбилейному торжеству. Но я нашёл способ устроить в тот день траур. Когда сообщат о моей смерти, велите солдатам окружить ристалище и изрубить мечами тех, кто там находится. Пусть вся Иудея, помимо своей воли, плачет о моей смерти!» Этот бесчеловечный приказ не был приведён в исполнение. Как только Саломея узнала о смерти брата, она велела освободить всех заключённых.
Во времена царя Ирода в Иерусалиме жил праведный муж по имени Иаков. Его жену звали Анна. Счастливые во всём, они имели только один повод для печали: Бог не дал им детей. Однажды, гуляя по саду, Анна увидела воробья, хлопотавшего над своим гнездом. «Господи! — воскликнула женщина, — за что Ты наказал меня? Даже с птицами небесными не могу сравнить себя, ибо и те имеют птенцов!» Тут перед Анной явился ангел Господень и возвестил ей: «Анна! Твоя молитва услышана. Ты родишь, и твой род будет славен во всём мире». Анна обрадовалась и сказала: «Кто бы ни родился у меня, я отдам ребёнка Господу, и он посвятит свою жизнь служению Ему».
Через год Анна родила девочку и нарекла ей имя Мария. Когда дочери исполнилось три года, родители отвели её на воспитание в храм Господень и оставили там. Здесь она прожила десять лет. Однажды, когда первосвященник молился в Святилище, ангел Господень явился ему и приказал: «Созови тех, кто не женат среди народа твоего, и пусть каждый из них принесёт свой посох. Тот, на кого укажет Господь Своим знамением, будет мужем Марии». Первосвященник разослал по всей Иудее глашатаев, которые созвали в Иерусалим всех неженатых мужчин. Среди прочих был здесь и Иосиф из Назарета — в ту пору уже почтенный старец, овдовевший много лет назад и имевший нескольких взрослых детей. Первосвященник взял от каждого посох, вошёл в храм и молился. Когда он стал раздавать их обратно, из посоха Иосифа вылетела голубка. Так Бог дал Своё знамение. Первосвященник сказал Иосифу: «Ты избран Господом в мужья Марии». Иосиф был удивлён этим выбором и поначалу хотел отказаться, говоря: «Я старик, и дети мои давно стали взрослыми. Она же ещё очень молода. Как она может сделаться моей женой?» Но первосвященник не внял его отговоркам. «Страшись идти наперекор воле Господней», — сказал он. Тогда Иосиф смирился, привёл Марию в свой дом, и она жила там четыре года, не имея со своим мужем никакого брачного общения. (Все эти сведения взяты из неканонических Евангелий.)
Архангел Гавриил, посланник Божий, явился в Назарет, в дом Иосифа, к Марии и сказал: «Радуйся, Благодатная! Господь с Тобою; благословенна Ты между жёнами. Ты обрела благодать у Бога; и вот, зачнёшь во чреве, и родишь Сына, и наречёшь Ему имя: Иисус. Он будет велик и наречётся Сыном Всевышнего». Мария удивилась: «Как будет это, когда Я мужа не знаю?» Ангел отвечал: «Дух Святой найдёт на Тебя, и сила Всевышнего осенит Тебя; поэтому и рождаемое Святое наречётся Сыном Божьим». Мария сказала: «Я раба Господня; да будет Мне по слову твоему».
Спустя несколько месяцев Иосифу открылось, что Мария ожидает ребёнка. Будучи праведным и не желая огласить её, он хотел тайно отпустить Марию. Но когда он подумал об этом, ангел Господень явился ему во сне и сказал: «Иосиф, сын Давидов! Не бойся принять Марию, жену твою, ибо родившееся в ней есть от Духа Святого; родит же она сына, и наречёшь ему имя Иисус, ибо Он спасёт людей от грехов их. А всё это произошло во исполнение изречённого Господом через пророка, который сказал: „Дева во чреве примет и родит Сына, и нарекут имя Ему Еммануил, что значит, с нами Бог“». Проснувшись, Иосиф поступил так, как велел ему ангел, — он не стал отсылать Марии, а продолжал заботиться о ней, как о своей жене.
В те дни от римского императора Августа вышло повеление сделать перепись по всей земле. Всем евреям было приказано возвратиться в те города, где они родились. Поехал также Иосиф из Назарета в город Вифлеем, потому что он был родом из дома царя Давида, и там должен был записаться вместе с Марией. Но когда они приехали в Вифлеем, места в гостинице не оказалось, и потому они остановились в хлеву. Тут Марии пришло время родить. Она родила Сына и, запеленав, положила его в ясли, в которые клали корм для скота, потому что ей больше некуда было положить Его.
В то время неподалёку от Вифлеема несколько пастухов сторожили своё стадо. Вдруг им явился ангел Господень и сказал: «Я возвещаю вам великую радость, которая будет всем людям: ибо ныне родился вам в городе Давидовом Спаситель, Который есть Христос Господь». Когда ангел отошёл от них, пастухи поспешили в Вифлеем, нашли Марию, Иосифа и Младенца, лежащего в яслях, и рассказали о том, что им было возвещено о Новорождённом. Многие слышали это и дивились тому, что рассказали пастухи.
