Когда кончились дни его службы, Захария возвратился в свой дом. Вскоре после этого его жена Елисавета зачала, но никому в течение пяти месяцев не говорила о своей беременности. Как раз в то время Елисавету посетила жена Иосифа Мария, уже девственно зачавшая Иисуса. И вот, когда она вошла в дом Захарии и приветствовала Елисавету, у той во чреве взыграл младенец. Тут Елисавета исполнилась Святого Духа, воскликнула громким голосом и сказала: «Благословенна Ты между жёнами, и благословен плод чрева Твоего! И откуда это мне, что пришла Мать Господа моего ко мне? Едва Твой голос дошёл до меня, в моём чреве радостно взыграл младенец. Блаженна Уверовавшая, потому что совершится сказанное ей от Господа».
Мария пробыла у Елисаветы три месяца и возвратилась в свой дом. Елисавете же настало время родить, и она родила сына. Соседи и родственники услыхали, что Господь оказал ей Свою милость, и радовались вместе с ней. Когда стали подбирать младенцу имя, то хотели назвать его Захарией, по имени отца. Но Елисавета сказала: «Нет, не годится это имя. Назовите его Иоанном». Родственники спросили: «Почему ты так решила? Ведь среди твоих предков нет никого, кто назывался бы таким именем». Они стали спрашивать у Захарии, как бы он хотел назвать сына. Он взял дощечку и написал: «Пусть будет наречён Иоанном». Все удивились такому совпадению. А Захария вдруг раскрыл свои уста и заговорил впервые за много месяцев. Исполнившись Святого Духа, он принялся пророчествовать и сказал: «Благословен Бог Израилев, что посетил народ Свой и сотворил избавление ему. И ты, младенец, наречешься пророком Всевышнего, ибо предъидешь перед лицом Господа приготовить пути Ему, дать уразуметь народу Его спасение в прощении грехов их».
Евангелия более прямо не говорят о Захарии, однако позднейшие христианские легенды донесли предание о его мученической кончине. Едва успели скрыться из Вифлеема Иосиф с Марией, как в городе по приказу царя Ирода начались убийства детей. Захария отослал из дома свою жену с маленьким Иоанном, а сам отправился в Иерусалим, так как пришла его очередь исполнять служение. Елисавета бежала в пустынные горы, где и укрылась от солдат. Между тем иродовым слугам донесли, что у Захарии есть малолетний сын. Воины приступили к нему с угрозами, говоря: «Отдай нам твоего сына! А то сам умрёшь вместо него!» Захария отвечал: «Я служил Господу, и не знаю, где мой сын». Слуги набросились на Захарию и закололи его мечами между храмом и жертвенником (Мф. 23: 35). Праведная Елисавета скончалась через 40 дней после своего супруга.
О юности Иоанна Крестителя не сохранилось почти никаких сведений. Очень вероятно, что семья Иоанна имела связи с ессеями, ибо многое в нём указывает на близкое знакомство с учением и обычаями этой секты. Как и они, Иоанн хранил безбрачие, ждал скорого Суда Божия, был противником фарисеев и саддукеев. Из его слов видно, что он часто размышлял над Книгой пророка Исаии — особенно любимой всеми ессеями. Даже сушёная саранча, которой питался Иоанн, упомянута в ессейских текстах. Само место его проповедей находилось неподалёку от Кумранского монастыря ессеев, располагавшегося на берегу Мёртвого моря. Как символ очищения от грехов он рекомендовал ессейский обряд купания в Иордане. По словам еврейского историка Иосифа Флавия, Иоанн учил иудеев «вести чистый образ жизни, быть справедливыми друг к другу и благоговейными по отношению к Предвечному».
Согласно Евангелию, сутью всех проповедей Иоанна была весть о скором пришествии Христа и о конце света. Он проходил по стране и говорил: «Покайтесь, ибо приблизилось Царствие Небесное, приготовьте путь Господу». Иерусалим, вся Иудея и вся окрестность Иорданская выходили к Иоанну, и многие крестились от него в Иордане, исповедуя свои грехи. Почитатели готовы были видеть в Иоанне самого Мессию. Но он неизменно отвечал им, что является всего лишь Предтечей, посланным возвестить пришествие истинного Христа. «Я крещу вас водою, — говорил Иоанн, — но Идущий за мною сильнее меня; и я не достоин даже того, чтобы развязать ремень на обуви Его; Он будет крестить вас Духом Святым и огнём. Он очистит гумно Своё и соберёт пшеницу Свою, а солому сожжёт огнём неугасимым».
Когда появился Иисус, Иоанн сознательно отступил на второй план и поселился в Еконе близ Салима. В то время Ирод Антипа, правитель Галилеи, отправился по делам в Рим и встретил там своего сводного брата Филиппа, у которого была жена Иродиада. Видя красоту этой женщины, Ирод увлёкся ею и увёз Иродиаду с собой в Иудею, а там женился на ней. Иоанн стал изобличать перед народом его грехи. Он говорил евреям: «Господь запрещает жениться на жене брата своего, потому Ирод должен отослать от себя Иродиаду». Когда слух об этом дошёл до Ирода Антипы, он велел схватить Иоанна и заключить его в темницу. Впрочем, тетрарх не собирался причинять ему зла и даже прислушивался к его советам. Но Иродиада, ненавидевшая Крестителя, думала только о том, как погубить его. Однажды в день своего рождения Ирод дал пир вельможам, тысяченачальникам и старейшинам галилейским. Дочь Иродиады Соломея плясала перед ним и угодила ему. Тогда князь сказал девице: «Проси у меня чего хочешь, и дам тебе всё, даже если попросишь у меня половину царства». Девушка выбежала и спросила у своей матери: «Чего мне попросить?» Та отвечала: «Головы Иоанна Крестителя!» Дочь вернулась к Ироду и попросила: «Хочу, чтобы ты дал мне теперь же на блюде голову Иоанна Крестителя!» Ирод Антипа опечалился, но поскольку не мог уже взять назад своей клятвы, он послал оруженосца в тюрьму и повелел принести голову узника. Оруженосец пошёл, отсёк голову Иоанна мечом в темнице, принёс её на блюде и отдал девице, а та отнесла своей матери. Тело выдали ученикам Иоанна, и те погребли его.
После смерти Ирода административное устройство его царства и система управления им претерпели заметные изменения. Всего за свою жизнь Ирод имел десять жён, от которых у него было несколько сыновей. По кончине царя император Август разделил страну между тремя из них. Архелаю (4 г. до Р. Х. — 6 г.) достался центральный район — собственно Иудея, Идумея и Самария, но без прибрежных греческих городов Газы, Гадары и Гиппоса (они отошли к римской провинции Сирия). Ирод Антипа (4 г. до Р. Х. — 39 г.) получил Галилею и Перею (Заиорданье), а Филипп (4 г. до Р. Х. — 34 г.) — южносирийские владения отца (Батанею, Трахонею и Авран). Никому из принцев не был дан царский титул. Архелай стал этнархом («правителем народа»), а его братья — тетрархами. Оба они благополучно правили своими владениями в течение нескольких десятилетий. Что касается Архелая, то он находился у власти всего десять лет. В 6 г. за многочисленные злоупотребления, жестокости и тиранию Август лишил его власти и отправил в ссылку в Галлию. Иудея, Идумея и Итурея были включены в состав римской провинции Сирия, но поставлены под управление особого наместника, который именовался прокуратором. Последний назначался императорским указом, но был в некотором отношении подчинён сирийскому наместнику-легату. Главной заботой прокуратора считалась охрана порядка. Он располагал для этого достаточной силой и был непосредственным начальником всех расквартированных в Иудее римских войск. Его личная резиденция находилась в Кесарии. В Иерусалим прокуратор приезжал только на время больших еврейских праздников. Другой заботой прокуратора было следить за взиманием податей и пошлин (непосредственно сбором податей занимались так называемые мытари). Кроме того, прокуратору принадлежало последнее слово в решении важнейших уголовных дел. Именно он утверждал все смертные приговоры. В остальных вопросах Иудея пользовалась значительным самоуправлением.
Законодательство, административная и судебная власть принадлежали синедриону, где председательствовал первосвященник (в 26–37 гг. эту должность исполнял Иосиф Каифа). Синедрион занимался решением законодательных вопросов и разбором важнейших судебных дел. Так как всё иудейское законодательство основывалось на предписаниях Торы, то роль синедриона сводилась к толкованию различных пунктов этого кодекса в применении к тем или другим практическим случаям. Членом синедриона можно было стать или по своему происхождению из священнического рода, или по возрасту, или по учёности. Значительную часть его составляли книжники и знатоки еврейского закона. Синедрион мог быть Великий и Малый. Великий синедрион состоял из 71, а малый — из 23 лиц. Великий синедрион находился в Иерусалиме и имел место своего заседания в зале Газит при храме. Председателем Великого синедриона обычно был первосвященник. Малый синедрион мог существовать в каждом городе, общее число жителей которого составляло не менее 120 человек. Судебные заседания синедриона происходили публично. Члены его сидели полукругом и, таким образом, могли видеть друг друга. Два писца, стоя слева и справа, записывали мнения судей. Значительное влияние в этом органе имели фарисеи, превосходившие своих противников саддукеев в части законоведения и учёности. Именно они вносили в его решения дух гуманности (известно, что смертные приговоры выносились синедрионом чрезвычайно редко).
