15 июля 1896 г. "Александр II", "Наварин" и миноносцы вышли сначала на рейд, а затем, снявшись с якоря 3 августа, стали медленно удаляться, взяв курс на шведский порт Христианзанд. В сумерках уходящего дня скрылись силуэты двух российских броненосцев, судьбы которых оказались столь схожими в плаваниях в бескрайних океанских просторах и столь различными в финале своей службы. Это единственное дальнее плавание "Александра II" стало беспрецедентным в истории Российского флота.
9 августа отряд прибыл в Христианзанд и, простояв там четыре дня, направился в Портленд – огромный порт на восточном побережье Англии. Оттуда корабли ушли в Средиземное море, и первым его портом оказался Кадис.
14 сентября броненосец подвергся первому серьезному испытанию. При подходе к Италии, у бухты Калабриа, он попал в сильный шторм. При ветре от 9 до 10 баллов и волнении 7 баллов стремительная качка сначала достигла 20°, а затем и 30° на борт. За минуту "Александр II" делал до 15 размахов на борт. Весь сентябрь – октябрь отряд посещал средиземноморские порты и гавани. В греческом порту Порос на борт "Александра И" прибыл великий князь Георгий Михайлович – наследник греческого престола. Корабль снялся с якоря и доставил князя в итальянский порт Триест. 9 ноября броненосец вернулся в Пирей, где его ждали "Наварин" с "Грозящим". Затем все три корабля вернулись в Порос.
К концу 1896 г. средиземноморский отряд усилили. В него теперь помимо "Александра II" и "На- варина" входили "Николай I" и новейший броненосец "Сисой Великий", а также крейсер 2 ранга "Вестник". В январе 1897 г. к ним присоединились минный крейсер "Посадник" и миноносцы № 119 и № 120, ушедшие из Кронштадта еще с "Александром II". Воссоединение всех кораблей оказалось весьма своевременным. В январе на острове Крит произошли столкновения между греческой и турецкой частью населения. Конфликт возник случайно на одном из многочисленных базаров и, как это всегда бывает в таких случаях, перерос в массовые беспорядки, что повлекло с обеих сторон гибель около 60 человек. Между Грецией и Турцией, никогда до этого не бывшими в хороших отношениях, назревала война. Ее вероятность еще более стала очевидной после того, как в конце месяца греческий крейсер "Miaulis" обстрелял турецкий транспорт "Fuad".
Отдав должное Турции, следует сказать, что ее правительство сохраняло выдержку и прилагало много усилий к урегулированию конфликта. Но несмотря на это, противостояние усилилось. По решению ведущих держав, имевших свои флоты в Средиземном море, их объединенные силы блокировали остров Крит – основной очаг напряженности. Главной задачей блокады явилось недопущение провоза на остров регулярных войск. В блокировании острова приняли участие и российские корабли, дав тем самым знать дружественной Греции, что Россия, придерживаясь строгого нейтралитета, не пойдет на обострение отношений с ведущими державами. В самой Греции участие России в блокаде вызвало бурю негодований у простого населения.
Конфликт тянулся долго, и весь 1897 г. основной задачей отряда оставалась блокада Крита. В это время отряд постигла трагедия. 3 марта во время стрельб в кормовой башне "Сисоя Великого" произошел взрыв, унесший жизни 2 офицеров и 16 матросов. Подобной трагедии еще не знал Российский флот. "Сисой Великий" ушел на ремонт в Тулон, который продлился до конца 1897 г.
Плавание же отряда в "греческих водах" продолжалось до 5 апреля, когда в Суде корабли расстались. "Наварин", стоя в бухте, начал грузиться углем для того, чтобы продолжить блокаду, а "Александр II" ушел в Ретимо для подготовки к докованию в одном из мальтийских доков. 24 мая в 15 часов 45 мин. "Александр II", незадолго до этого вновь прибывший в Суду, снялся с якоря и медленно вышел из бухты. Его курс лежал на Мальту – крупнейшую английскую военно-морскую базу.
По пути на Мальту произвели артиллерийскую стрельбу. Ночью 27-го вахтенным открылись огни входного маяка Ла-Валетта. В 6 часов утра броненосец вошел в порт Ла-Валетта и по указанию лоцмана встал на бочки, ошвартовавшись кормой к берегу. Переход протяженностью 504 мили благополучно завершился.
Взору моряков предстал живописный рейд с застывшими на водной глади английскими броненосцами "Худ" и "Нил" и двумя малыми крейсерами. По "обочинам" гавани теснилось множество миноносцев и вспомогательных судов, a из доков виднелись мачты и трубы новейшего броненосца "Ривендж", знакомого нам по кильским торжествам, и броненосец-таран "Руперт".
Салютовав в 8 часов утра "нации" и старшему на рейде контр-адмиралу, чей флаг виднелся на блокшиве "Хиберия", командир "Александра II" капитан 1 ранга Никонов с российским консулом на Мальте коллежским советником Саксом отправился на блокшив. Согласовав с адмиралом свои действия по вводу корабля в док, командир вернулся назад, и уже после обеда команда начала выгружать боезапас.
Тяжелые 305-, 229- и 152-мм снаряды таскали на носилках и сгружали талями на пришвартованные к бортам баржи. Эта изнурительная работа не обошлась без происшествий. При подъеме 229-мм снарядов из кормового погреба один из них, будучи поднят до высоты жилой палубы, соскочил с совка и, упав, сильно повредил ногу комендору Ивану Малышеву. Комендора отправили в госпиталь, где ногу ампутировали выше колена. Стоянка в красивейшем порту обернулась для команды тяжелой работой и трагедией для одного из матросов.
На подготовку "Александра II" отводилось около двух недель – именно за это время английские власти планировали окончить докование тарана "Руперт".
28 мая капитан 1 ранга К. П. Никонов и консул Сакс совершили визит к губернатору острова генералу Фримантлу. Бесперебойно продолжавшуюся выгрузку боезапаса окончили 1 июня. Но для экипажа это не означало наступление отдыха. Работ еще предстояло очень много. Боезапас же отправили к береговым складам, где его уже будут выгружать портовые рабочие, труд которых, правда, будет оплачен русским консульством. Англичане выдвинули подобные условия для того, чтобы обеспечить работой своих простаивающих рабочих, a главное – с целью не допускать ни под каким предлогом наших моряков в свои артиллерийские арсеналы. По той же причине весьма логичным был и отказ от хранения в арсеналах мин Уайтхеда и сфероконических мин заграждения. Поэтому мины, более взрывоопасные при хранении, чем снаряды, с корабля не выгрузили, и они оставались на борту на весь период докования. Произошло это потому, что сложные и дорогие мины могли храниться на берегу только под охраной специальных вахт с броненосца, присутствие которых в своих арсеналах англичане считали недопустимым.
Согласовав все свои действия, утром 2 июня командир корабля с помощью двух буксиров ввел "Александра II" в док Сомерсет. Сразу же докеры, искусно работая, выровняли диаметральную плоскость броненосца с осью дока, a носовые и кормовые очертания стали строго против своих отметок, из него начали откачивать воду. По мере ее "опускания" по бортам "Александра II" ставили специальные упоры, a само днище обливалось из шлангов и спешно соскабливалось скребками. При доковании любого корабля эта работа считалась авральной, и в ней участвовал весь свободный от вахт экипаж. Быстро работая скребками, моряки счищали еще не ставшие каменными траву и ракушки, покрывшие ровным 5 -6-см ковром все днище. К вечеру док осушили, a подводную часть очистили.
Осмотр днища показал, что фальшкиль совершенно изъеден червем-древоточцем, весьма распространенным в теплых водах, и во многих местах продавился киль-блоками и оказался даже "провисшим и измочаленным". К исправлению фальшкиля приступили английские рабочие. Ежедневно их ра- ботало с утра до позднего вечера до 50 человек.
Тем не менее докование затянулось, и только 21 июня "Александр II" вновь "увидел" воду. 24 июня его уже встречали в Суде. Здесь на его борт прибыл командующий эскадрой в Средиземном море контр-адмирал П. П. Андреев, и его флаг взвился на гафеле. Плавание между греческими портами или, как тогда говорили моряки, "плавание в греческих водах" возобновилось. 14 июля в Суде "Александр II" встретился с "Николаем I", a спустя неделю с минным отрядом посетил порт Ретимо, где для учений собралась вся эскадра. Утром 9 сентября, будучи флагманом, "Александр II" повел за собой "Николая I", "Наварин", "Грозящий" и весь минный отряд на учения. Так оставшуюся часть 1897 г. броненосец провел в непродолжительных переходах из порта в порт, учениях и стрельбах.
В декабре к отряду присоединились крейсера "Россия", "Владимир Мономах". В начале 1898 г. по- явилась острая необходимость усиления эскадры Тихого океана, базировавшейся на Порт-Артур, и отремонтированный в Гавре "Сисой Великий", a также и "Наварин" ушли на Дальний Восток. В конце марта "Николай I", находившийся в дальнем плавании с мая 1893 г. и побывавший за это время на Дальнем Востоке, с изрядно изношенными механизмами отправили в Кронштадт для ремонта и замены котлов. В Средиземном море остался лишь один "Александр II", который вместе с "Грозящим", "Уральцем" и "Посадником" продолжал участвовать в затянувшейся осаде Крита. Только в конце сентября к ним присоединился крейсер "Герцог Эдинбургский". Его вместо дальнего похода по Атлантике с учениками машинных школ направили в Средиземное море.
