Пещера, в которую я провалился, была так называемой карстовой воронкой. Подземный ручей выточил полость в толще известняка и когда ее свод стал достаточно тонким, он провалился, создав небольшую дыру, в которую я и упал. Но дальше книзу стены пещеры резко расширялись, так что несколькими метрами глуже она была уже добрый десяток метров в поперечнике. Получался своего рода бассейн, перекрытый куполом с небольшим отверстием. Увидеть меня глядя в этот провал было невозможно. Однако и мне выбраться наружу самостоятельно тоже. Единственный мой шанс на спасение был в том, что кто-нибудь меня отсюда вытащит. Желательно, чтобы это были не люди Никколо.
Выстрелы ударили мне по ушам. В замкнутом объеме пещеры они казались оглушительными. Но реальной опасности не представляли. Бандиты стреляли либо наугад, либо, надеясь осветить пещеру вспышками. Не выйдет, ребята, тут вам меня не достать, только если сами не прыгнете… А тогда мы еще посмотрим, кто из нас выживет.
Стрельба прекратилась. Наверху завязалось бурное обсуждение.
– Идиоты… Как вы могли такое допустить?!!
– Дон Никколо, все в порядке, ему оттуда не выбраться, сейчас мы что-нибудь придумаем…
– Немедленно выковыряйте его оттуда, остолопы! И это одни из моих лучших людей… Что вы стоите?! Делайте же что-нибудь!
– Один момент, сейчас мы придумаем… Розарио, что ты молчишь? Это ты дал ему уйти…
– А что сразу я? Ты сам его отпустил!
– Мне еще долго ждать, тупицы? Немедленно выколупайте оттуда этого свиноголового пожирателя картошки и кислой капусты!! Вы даже не представляете, что я вами сделаю, если он опять выкрутится!
– Дон Никколо, еще минута… секундочку… Розарио, что ты стоишь как истукан? Прыгай немедленно, я прикрою…
– Сам туда прыгай, миланец… Ты должен был его пристрелить, а не я. И вообще я плавать не умею!
– Я жду, между прочим.
– Не нервничайте синьор Никколо, сейчас все будет в порядке. Розарио, может гранатой его?
Я вздрогнул. Граната это плохо, это очень плохо… О таком повороте я не подумал. Хотя даже если бы и подумал, куда мне было деваться?
– Розарио! Я сказал гранату!
– "Чтоб под вами свод от этого взрыва обвалился, мафиози проклятые, хоть не один помирать буду"…
– Нету…
– Что значит нету?
– То и значит, я же по-итальянски говорю. Нету у нас гранат. Ни одной не осталось…
– "Уфф. Пронесло".
Снова загрохотали выстрелы. Видимо от полноты чувств кто-то из них разрядил в пролом всю обойму.
– Попал в кого-нибудь? – ехидно поинтересовался дон Никколо.
– Не нервничайте, синьор, еще минута… Эврика! Бензин! Розарио, тащи сюда канистру! Сейчас ты у нас запляшешь, проклятый капустник… Проклятье, куда подевались эти спички.
– "Упс!" – я поежился, – "а ведь это сработает, даже если не обгорю до смерти, они смогут меня разглядеть и пристрелить".
Я нервно огляделся. Что ты хотел увидеть в полной темноте? Дверь к спасению? Думай, Танкред, думай. Можно нырнуть и переждать пока бензиновая пленка будет гореть, но насколько мне хватит воздуха? Если глубоко вдохнуть… Да нет, гореть будет дольше. Хотя? Мне вспомнился француз с его баллонами на берегу Красного моря. Запас воздуха носимый с собой. В точку. То, что нужно. Главное как-то набрать воздуха… Но куда? Бурдюк! Ты уже не раз спасал меня, не подведи и сейчас… Объем не велик, но если его надуть, то несколько лишних минут под водой он мне даст. Интересно, много ли у них бензина?
Я осторожно вылил из бурдюка воду и стал его надувать.
– Не переживайте, дон Никколо. Сейчас мы его поджарим, – донеслось сверху.
Один раз я смогу пересидеть под водой, но потом? Сколько раз мне придется нырять? Момент… Вода поступала в нижнюю пещеру из скалы. Маловероятно, чтобы тут было несколько водоемов. Значит должен быть проход. Судя по тому, сколько я шел от гребня, он не слишком длинный. Максимум пару десятков метров, может и короче. Если он достаточно широк, то… А если недостаточно?
Донесся гулкий жестяной звон и скрип отвинчиваемой пробки. В ноздри мне ударил резкий нефтяной запах.
Если я не ошибаюсь, проход должен быть с этой стороны пещеры. Я глубоко вдохнул и нырнул.
Отлично, вот и пролом. Хотя бы клаустрофобия меня обошла стороной. Хотя смерть от удушья в толще скал это не самый приятный вариант… А живьем гореть лучше? Что вообще за пессимизм? Танкред, возьми себя в руки немедленно!
Щель в скалах была узкой и скользкой. Я зажал в зубах горловину бурдюка и полз вперед. В какой-то момент я заметил сзади красноватые отблески света. Лишь бы воздуха хватило…
Вот оно! Ура!! Свет… Воздух. Этот капустник вам еще крови попортит! Я поплавком выскочил из бассейна и тут же повалился на каменный пол, изображая из себя выброшенную на берег рыбу. С одним исключением – я дышал воздухом. И этот воздух сейчас наполнял мои легкие, возвращая к жизни.
Немного придя в себя, я приподнялся с пола. Через ведущий наружу проем я увидел людей Ахмада, спускавшихся со скалы и осторожно выходивших на подвесной мост, протянутый на ту сторону ущелья.
Нежели Хеммет их не видит?! Они же сейчас перестреляют их как уток!! Хеммет, ради всего святого, посмотри вверх!
Бандиты растянулись по мосту держа винтовки наготове. Вот их главный что-то показывает. Хеммет ушел дальше по ущелью и подставил спину под пули… Он же должен был дождаться моего сигнала! Или нет? Я специально не сказал об этом, но нельзя же быть настолько неосмотрительным! Мы же на войне… Хотя он не солдат, в конце концов.
Если бы у меня была винтовка или маузер… Я судорожно ощупал мокрые карманы. Увы, Розарио забрал все, даже карманный пистолетик Эльзы. Только складной нож остался. Его за оружие он не посчитал.
Броситься с перочинным ножиком на десяток бандитов? Лучше уж булыжник взять. При некоторой удаче, я успею одного-двух из них сбросить с моста, и привлечь внимание Хеммета и его парней. Если те быстро начнут стрелять… Я огляделся в поисках камня потяжелее.
Мой взгляд упал на трос, крепивший мост. Хм-м… Толстый, но старый, перетерся уже прилично. Не зря мост так подозрительно скрипел, когда я по нему шел. А бандитов на нем сейчас человек двенадцать. Если немножко помочь старой веревке…
Я раскрыл нож и подполз к месту, где сплетенная из грубого волокна петля охватывала прочно вбитый в камни деревянный кол.
Так парни, главное не оглядывайтесь, и уже скоро вы увидите гурий… Никто не сможет оспорить, что вы погибли в бою с неверными.
Главный бандит о чем-то шепотом совещался с товарищем. Остальные подняли винтовки, целясь вниз. Что происходило в развалинах поселка мне видно не было.
Веревка затрещала и поползла. Мост закачался. Раздались крики. Первая пуля срикошетила от камня в нескольких сантиметрах от моей головы. В лицо полетела каменная крошка. Хороший выстрел, учитывая, что мост болтается как овечий хвост. Еще чуть-чуть…
Обычно в романах пишут что-то вроде "натянутый как струна трос лопнул со звуком выстрела". Этот трос не последовал стереотипу. Он медленно расплелся с сухим шипящим звуком. Ближайший к краю бандит не успел добежать каких-то два метра… Лишенный поддержки одного из двух канатов настил со скрипом развернулся на девяносто градусов, сбросив с моста всех, кто там находился. Вот и все. Тут высоко. Внизу руины сожженного бандитами города и острые скалы. Вряд ли кто выжил или хотя бы долго мучился.
Так. С этими разобрался. Теперь нужно что-то сделать с танком. Это как-никак три пушки и несколько пулеметов. Если что-нибудь немедленно не предпринять, все это начнет по нам стрелять.
Я выскочил из пещеры и снова полез наверх. Пуля чудом не сбила с меня шляпу. Я оглянулся. Неужели внизу тоже бандиты?
Нет, это был матрос Фокс. Я увидел как Синклер, жестикулируя, что-то ему объясняет. Хорошо еще остальные узнали мою куртку и неизменный головной убор. Лица с такого расстояния не разглядеть. Я не ожидал, что наш любитель азартных игр так неплохо стреляет. Чуть ведь не попал.
Я перемахнул через край утеса, залег и огляделся. Никколо и его парни стоят у провала, бурно что-то обсуждая. Подробностей я расслышать не мог. Наверное, собираются искать в пещере мой труп…
Танк остался без присмотра. Я где перебежками, где по-пластунски двинулся к нему. Управлять я им не умею, но будем надеяться, что испортить его удастся без специальной технической подготовки.
Отлично. Еще один бросок и я буду… Розарио, куда ты поперся? Что, нельзя было выбрать другое время, чтобы сходить к танку? Я бросился в пыль и попытался затаиться за кустиком. Только не смотри в мою сторону. За этим кустиком овце не спрятаться…
Как только силуэт машины заслонил меня от сицилийца, я вскочил и бросился к танку.
– Розарио! Сзади!!
Они меня заметили!
Сицилиец обернулся. Я со всей силы заехал ему кулаком. Щуплый мафиозо отлетел в сторону, по броне ударили пули. Я бросился внутрь и захлопнул люк. Где тут что-то можно сломать. Я судорожно оглядывался. Вот оно. Томми-ган у борта. Сейчас вы у меня…
