Время строительства Алексеевского дворца совпало с периодом историзма, когда обозначились качественные изменения в типе организации архитектурной системы и принципе формообразования. В чем они заключались? В 1830–1840 гг. проектировали по принципу "снаружи- внутрь". В основе решения пространства всегда оставалось непреложным классическое правило: построение пространства, как симметричной композиции, имеющей ярко выраженную ось или плоскость симметрии. По существу классические по построению пространства, симметричные постройки облекались лишь в иные, отличные от классических, декоративные формы.
При проектировании Алексеевского дворца этот принцип меняется на противоположный — «изнутри-наружу», что делает его одним из первых в Петербурге примеров перехода от историзма к модерну.
Знакомство с дворцом дает возможность исследования многообразных форм историзма, общей культурной атмосферы этого периода. В архитектуре дворца проявился основной творческий метод, характерный для этого периода: изучение принципов искусства прошлого, переосмысление его и воскрешение традиционных форм, наполнение их новым смыслом и содержанием.
В период строительства Алексеевского дворца постепенно идет процесс перерождения парадного дворца в буржуазный особняк.
Утрачивается былая величавость; основным критерием функциональных достоинств становятся качества, противоположные ценившимся во времена классицизма — удобства и уют комнат, предназначенных для повседневного времяпрепровождения.
Об этом свидетельствует свободная планировка помещений, которая подчиняется не симметрии, а образу жизни владельца. Во главу угла поставлены функциональные потребности жизни великого князя, сочетающие интимность и комфорт жилых помещений с пышной торжественностью парадных залов.
Архитектурное решение Алексеевского дворца отражало не только творческий почерк проектировавшего его архитектора Месмахера, но и в значительной степени — личный вкус и склонность великого князя Алексея Александровича к удобной и приятной жизни.
Место для резиденции было выбрано в старом, традиционно морском районе Петербурга, вблизи лесных складов Новой Голландии, казарм гвардейского флотского экипажа и судостроительных верфей, в нескольких шагах от Невы и у выхода в Финский залив.
Выбор места для строительства диктовался тем, что Алексей Александрович возглавлял Морское ведомство и был главноначальствующим российского флота. Однако участки в районе, где намечалось строительство, были достаточно плотно застроены и поэтому возникла необходимость создать достаточно обширное владение из нескольких смежных участков. После смерти великого князя Алексея Александровича в связи с разделом его имущества между сонаследниками были собраны документы в его домовой конторе, а также получены копии документов из архива Городской Управы. В результате этого, как указывалось в пояснительной записке, "выяснилось, что означенный обширный участок земли образовался путем приобретения в разное время отдельных смежных имуществ" [2].
По объемно-пространственной композиции дворец состоит из четырех основных объемов, из которых центральный и западный двухэтажные. В плане это четыре прямоугольника разных размеров, сомкнутых друг с другом. Четвертый прямоугольник расположен перпендикулярно по отношению к трем остальным, связанным общей осью. Подобная асимметричная комбинация плана сформировалась в несколько этапов. Проекты зданий, строившихся на этих участках в 1831–1878 гг., дают возможность проследить этапы строительства здания, которое было в дальнейшем переделано Месмахером для резиденции великого князя Алексея Александровича. Эта работа была проделана В. И. Александровой в исторической справке о дворце, хранящейся в ГИОПе. В ней подробно освещена история возведения первых построек на территории ансамбля, четко обозначены периоды его формирования до участия в его проектировании М. Месмахера [2].
Первоначальный участок был сформирован из двух владений, принадлежавших генерал-майору К. И. Альбрехту и купцу Петрову. К 1845 году на участке Петрова имелось каменное одноэтажное здание на высоких подвалах и два расположенных перед ним служебных флигеля. В 1846–1848 годах архитектор Ефимов для церемониймейстера А. И. Сабурова расширяет существующий жилой дом, превратив его в парадный особняк. Один из флигелей был уничтожен и заменен на новый, связанный с главным зданием.
В 1849 году Г. Боссе для того же владельца пристраивает к парадному входу сени с богатым декором фасадов и расширяет дом пристройкой одноэтажного западного флигеля на подвалах.
Между 1849–1875 годами неизвестный архитектор перестраивает мансардный этаж главного здания и декорирует его балюстрадой, украшенной бюстами.
Можно предположить, что идея размещения бюстов на балюстраде принадлежала Г. Боссе по аналогии с построенным им домом Департамента уделов на Литейном проспекте, 39, где во фризе также имеются круглые ниши со скульптурным декором.
В 1875–1878 годах по проекту инженер-капитана Чикалева уже для потомственного почетного гражданина Г. Малкиелия был надстроен вторым этажом западный флигель и связывающий его с главным зданием объем. Тогда же к восточному крылу главного здания на месте галереи был пристроен восточный флигель со вторым входом. Первый участок, выходящий на Алексеевскую улицу (улица Писарева), 108 кв. саженей был приобретен 19 марта 1882 г.; 20 марта 1882 г. было приобретено имущество на набережной реки Мойки и Английскому проспекту у Г. Малкиелия площадью 4272 кв. сажени. Так сложился основной участок со всеми постройками, в том числе — здание особняка, которое Месмахер превратил в великокняжескую резиденцию.
В том же 1882 году был приобретен участок у владельца Воронина по Английскому проспекту площадью 597 кв. саженей. В следующем году приобретается участок у Баташова, выходящий на набережную Мойки, площадью 2476 кв. сажени. Еще два приращения основного участка путем обмена были включены во владения Алексея Александровича в 1884–1886 гг.
Проектирование дворца, порученное М. Месмахеру, продолжалось с 1883 по 1885 годы.
В богатейшей коллекции чертежей М. Месмахера, хранящихся в архитектурном отделе НИМ PAX, имеется более 70 чертежей не только фасадов дворца и вспомогательных построек разных стадий проектирования, но интерьеров, проектов мебели и предметов прикладного искусства. Многие из чертежей в процессе работы над книгой удалось атрибутировать [23, 39], опубликовать и ввести в научный обиход.
По общему композиционному замыслу, по чувству стиля, прорисовке и исполнению декоративных деталей фасада и интерьеров, проект Алексеевского дворца — один из лучших в творчестве Месмахера, блестящего рисовальщика, лучшего из мастеров архитектуры середины XIX века.
Максимилиан Егорович Месмахер был одним из крупнейших зодчих (1842–1906). Родился в Петербурге, здесь же учился в Академии художеств как вольнослушатель у К. А. Тона, А. И. Резанова, Д. И. Гримма. В 1866 году получил большую золотую медаль за проект "Загородного дома для богатого вельможи" и звание классного художника 1-й степени. Это дало ему возможность получить четырехлетнюю пенсионерскую командировку для изучения памятников архитектуры. В 1867–1872 годах он посещает Германию, Бельгию, Францию, Италию.
В 1872 г. получил звание академика за работы, выполненные во время пенсионерской поездки.
С 1890 года имел звание профессора, а с 1877 по 1896 годы — директор Центрального училища технического рисования барона А. Л. Штиглица.
За двадцать лет своего директорства Месмахер создал для студентов музей декоративно-прикладного искусства с богатейшими коллекциями, ставшими украшением крупнейших музеев.
Месмахер удивительно сочетал в себе черты художника, декоратора и архитектора, что позволило ему одновременно проектировать городские особняки, великокняжеские дворцы, отделку интерьеров и предметов прикладного искусства. Его постройки хорошо известны. Это музей Центрального училища технического рисования барона А. Л. Штиглица (ныне музей при училище Мухиной), архив Государственного совета на улице Халтурина, 36 (ныне Центральный государственный архив Военно-Морского Флота), дворец великого князя Михаила Николаевича на Адмиралтейской набережной, 8 (ныне Банк "Санкт-Петербург"). Особенным мастерством отличаются интерьеры, созданные по проектам Месмахера: в особняке Гагариной (ныне Дом композитора), особняке Половцова (ныне Дом архитектора), дворце великого князя Владимира Александровича (ныне Дом ученых), императорского Аничкова дворца и другие (более подробно с творчеством М. Месмахера можно познакомиться в книге о нем [40]).
Сравнение проекта Месмахера с сохранившимся декором здания, фотографиями 1900 года, проектами архитекторов-предшественников позволяет уточнить и расширить сведения о дворце. Более того, позволяет полнее выявить вклад в строительство Алексеевского дворца непосредственно М. Месмахера. Несмотря на то, что архитектор получил в свое распоряжение существующие постройки, ему удалось изменить их облик за счет смещения ряда композиционных акцентов и использования нового архитектурного декора. Месмахером по существу была создана последняя усадьба в Петербурге. Идущая от петровского времени традиция строительства усадеб вдоль берегов Мойки и Фонтанки была завершена строительством Алексеевского дворца.
