Из Березова отправился в океан второй отряд Великой Северной, целью которого было исследование пути от Оби к Енисею.
Четыре раза, в течение 1734–1737 годов, пытался отряд, которым командовал лейтенант Дмитрий Овцын, пройти из Березова на Оби в Енисей, и наконец последнее плавание завершилось успехом. Обогнув Гыданский полуостров, два бота под командованием Овцына вошли в Енисейский залив, поднялись вверх по Енисею до Туруханска, затем, перезимовав, судно под началом Овцына доплыло до Енисейска.
Отсюда Овцын направился, уже сушею, в Петербург, чтобы сообщить об успешном выполнении задания… и был арестован в Тобольске по доносу, из которого явствовало, что он, Овцын, во время пребывания в Березове, общался со ссыльной семьей Долгоруковых. За эту связь с неугодными правительству лицами Овцын был разжалован в матросы и под конвоем направлен в Охотск, в распоряжение Беринга, руководившего ходом всей Великой Северной экспедиции (вместе с Берингом Овцын плавал к берегам Америки, зимовал на острове Беринга и по возвращении в Петербург был восстановлен в офицерском звании).
Задача, поставленная перед отрядом Овцына, была выполнена: путь от городов на Оби к городам на Енисее положен на навигационные карты.
После ареста Овцына командование принял штурман Федор Минин, который постарался выполнить задачу, не предусмотренную инструкцией: продвинуться от устья Енисея на восток, вдоль побережья полуострова Таймыр.
Так начал свою работу третий отряд Великой Северной экспедиции.
Трижды, в 1738–1740 годах, пытался на боте «Обь-Почтальон» обогнуть огромный полуостров Федор Минин. И, хотя это сделать не удалось, русские моряки составили первую карту Енисейского залива, описали западное побережье Таймыра вплоть до 75-го градуса 29 минут северной широты, открыли за устьем реки Пясины группу мелких прибрежных островов, названных позднее шхерами Минина, а также первыми из исследователей посетили остров Диксона (до конца прошлого столетия этот остров носил название «Кузькин», в честь енисейского зверопромышленника, а современное название он получил по имени шведского купца Оскара Диксона, на средства которого было организовано несколько полярных экспедиций в конце XIX — начале XX века).
По возвращении из многолетних странствий, начавшихся в 1733 году и закончившихся в 1742-м, Минин… попал под следствие, длившееся несколько лет и завершившееся тем, что он был предан суду и разжалован на два года в матросы! Еще более трагичной была судьба руководителя четвертого отряда лейтенанта Василия Прончищева и его жены Марии, которая также приняла участие в работе экспедиции. Только на сей раз виновниками были не доносы, а суровые условия Арктики.
И расплачиваться пришлось уже не разжалованием в матросы, а собственной жизнью.
Летом 1735 года Прончищев и его отряд отправился вниз по реке Лене из Якутска, вышел в море и двинулся на запад, стремясь пройти к устью Енисея, чтобы соединиться там с отрядом Минина. Зимовать им пришлось в устье реки Оленек. Весной 1736 года отряд продолжил свой путь на запад, хотя его начальник Василий Прончищев страдал от цинги. Было достигнуто устье реки Анабар, а затем судно направилось на север, вдоль восточного берега Таймыра. У северо-восточной оконечности полуострова были открыты острова Петра, Фаддея и Самуила (ныне — остров Комсомольской Правды), но обогнуть Таймыр «из-за великих льдов» не удалось, и бот вынужден был повернуть обратно.
Прончищев настолько ослаб от цинги, что корабль вел его штурман Семен Челюскин. Недалеко от устья реки Оленек начальник четвертого отряда умер, через две недели, осенью 1736 года, скончалась и его жена Мария, первая в мире женщина — исследовательница Арктики (могила Прончищевых в устье Оленека и по сей день бережно охраняется советскими полярниками, а восточный берег Таймыра, называется берегом Прончищева). Челюскин привел бот вверх по Лене в Якутск.
Дело Прончищева продолжил новый начальник четвертого отряда лейтенант Харитон Лаптев, прибывший весной 1739 года в Якутск из Петербурга (тремя годами ранее мичман Харитон Лаптев был приговорен к смертной казни вместе со всеми офицерами фрегата «Митау», захваченного французами в плен, за сдачу корабля без боя неприятелю. К счастью, приговор не был приведен в исполнение, так как выяснилось, что осужденные были невиновны, и их восстановили на военно-морской службе). Судно «Якутск» под командованием X. Лаптева спустилось вниз по Лене до моря, а затем двинулось на запад, посетило бухту Нордвик, завершив ее опись и открыв остров Преображения. «Вообще на географические открытия X. Лаптев оказался счастливым, — читаем мы в “Истории открытия в исследования Советской Азии”. — Следуя вдоль восточного берега Таймырского полуострова, он то и дело наносил на карту новые острова. Так, 16 августа в бухте Петровской были замечены три острова, названные по дню святого островами Петра. 18 числа путешественники прибыли к основной группе Андрея, а 19-го — к острову Павла. 21 числа “Якутск” вошел в глухой залив Фаддея, ошибочно принятый за Таймырскую губу… 22 августа, достигнув рекордной широты (76 градусов 47 минут), путешественники из-за непроходимых льдов повернули на юг».
Зимовать отряду Лаптева пришлось в Хатангском заливе. Но, так как люди стали питаться строганиной — мороженой сырой рыбой, — никого из них не постигла печальная судьба Прончищевых, ни один из членов отряда не заболел цингой. Летом 1740 года «Якутск» вновь двинулся вдоль берегов Таймыра на северо-запад. Но дальше Хатангского залива пройти морякам не удалось. Бот «Якутск» был раздавлен льдами и затонул. Люди Лаптева и сам командир благополучно выгрузились на берег и, вернувшись на реку Хатангу, продолжили исследование Таймыра по суше. Завершилось оно в 1742 году, когда Семен Челюскин достиг мыса, носящего ныне его имя, самой северной точки гигантского сверхматерика — Евразии, и занес в свой походный журнал историческую запись: «Сей мыс каменный, приярый (обрывистый. — А. К.), высоты средней, около оного льды гладкие и торосов нет. Здесь именован мною оный мыс Восточно-Северный».
Составление описи и картирование Таймырского полуострова, сделанное отрядом Лаптева, историки считают одним из самых крупных географических событий XVIII столетия. Пятый отряд Великой Северной экспедиции, также базировавшийся в Якутске, должен был описать берега Сибири на восток от Лены вплоть до пролива, соединяющего Студеное море и Тихий океан. Командовал отрядом выходец из Швеции Петр Ласиниус, но уже в самом начале плавания, зазимовав в дельте Лены, он и еще 35 человек умерли от цинги. После смерти Ласиниуса командовать пятым отрядом стал Дмитрий Лаптев, двоюродный брат Харитона Лаптева. В течение 1736–1742 годов на боте «Иркутск» Дмитрий Лаптев и его отряд совершали регулярные плавания к востоку от устья Лены, заходя в устья рек Яны, Омолона, Индигирки, Алазеи, Колымы. Продвинуться морем на восток от Колымы Д. Лаптеву не удалось: льды останавливали бот у мыса Большой Баранов в течение двух навигаций. Тогда, вернувшись в Нижне-Колымск осенью 1742 года, Лаптев перебросил свой отряд на собаках и оленях через Колымский хребет на Анадырь и летом следующего года прошел эту реку вплоть до устья.
«Результаты работы северных отрядов таковы, что — независимо от открытия Северо-Западной Америки Берингом и Чириковым — экспедицию с полным правом можно назвать Великой. Завершено было открытие всего материкового побережья Карского моря и побережья той лежавшей к востоку от полуострова Таймыр части Северного Ледовитого океана, которая теперь по справедливости называется морем Лаптевых в честь Харитона Порфирьевича и Дмитрия Яковлевича. К востоку от моря Лаптевых положена на карту большая часть берегов Восточно-Сибирского моря до устья Колымы включительно и участок (правда, небольшой) берега за Колымой до мыса Большой Баранов. Отчетливо выявлены очертания огромного полуострова Таймыр с самой северной материковой точкой — мысом Челюскин — и полуострова Ямал (менее отчетливы очертания Гыданского полуострова). Описаны большие участки нижнего, а иногда и среднего течения всех больших рек бассейна Северного Ледовитого океана к востоку от Печоры до Колымы. Впервые сравнительно точно нанесены на карту части: Карского моря — Байдарацкая, Обская и Тазовская губы, Енисейский и Пясинский заливы; моря Лаптевых — Хатангский и Оленекский заливы и губа Буор-Хая» — так оценивают советские историки географических открытий итоги работы северных отрядов экспедиции 1733–1743 годов, справедливо называемой Великой.
Великая Северная экспедиция доказала, что морской путь из Европы к берегам Восточной Азии через Северный Ледовитый океан возможен. Но та же экспедиция наглядно показала, сколь трудно осуществим путь Северо-Восточным проходом, какие опасности и бедствия подстерегают — мореплавателей в суровых водах Баренцева, Карского, Восточно-Сибирского, Чукотского морей и моря Лаптевых. Только с третьей попытки удалось самому западному отряду обогнуть полуостров Ямал. Четыре навигации понадобились лейтенанту Овцыну, чтобы изучить путь из Оби в Енисей. Отряд под командованием Минина так и не смог обогнуть Таймыр, двигаясь с запада на восток. Не смог это сделать и отряд Харитона Лаптева, двигавшийся в противоположном направлении, и окончательные съемки таймырского побережья были сделаны не с моря, а с суши. Дмитрий Лаптев так и не сумел продвинуться на восток от устья Колымы дальше мыса Баранов Камень… А когда в конце 50-х — начале 60-х годов XVIII века исследования пятого отряда продолжил сибирский купец Никита Шалауров, пройдя от Баранова Камня до Шелагского мыса, последняя экспедиция его кончилась трагически: Шалауров и еще 53 ее участника погибли.
