Ближайший старт к забытой планете НАСА планирует на март 2004 года. Космический аппарат «Мессенджер» (Вестник) должен выйти на орбиту вокруг Меркурия в апреле 2009 г. для годичного картирования планеты всеми доступными средствами. Он должен изучить рельеф, геологию, минералогию, химию и окружающую среду ближайшей к Солнцу планеты. Будем надеяться, что этот проект не постигнет участь его предшественников.
С этой планетой связано не меньше пикантных историй, чем с ветреной богиней любви. Она, как незамужняя дама, не имеет «законного» спутника и планета тоже вершит свой путь в одиночестве. Но изредка опытные наблюдатели замечали возле нее необычные феномены, намекающие на какую-то тайну светила.
Так, соратник Г. Галилея, итальянский астроном Ф. Фонтана еще 11 ноября 1645 г, заметил посередине серпа Венеры предполагаемого «кавалера» — светлый кружок, в 5 раз меньший планеты по диаметру. Четыре дня спустя Ф. Фонтана увидел даже 2 таких объекта на фоне неба, рядом с каждым рогом серпа Венеры. 25 декабря круглый объект наблюдался над верхним краем Венеры. А 22 января 1646 г. Ф. Фонтана был уверен, что видит спутник, как круглое пятнышко, прямо в центре планеты.
Призрачный спутник около Венеры видел и сам директор Парижской обсерватории Дж. Д. Кассини в 1672 и 1686 гг. — в одном случае как серпик в четверть диаметра планеты, в другом — как бесформенное пятно. Всего же в XVII–XIX вв. «привидения» возле Венеры замечали не менее 37 раз, в том числе такие авторитеты наблюдательной астрономии, как Дж. Шорт, Т.У. Уэбб, Э.Э. Барнард.
Дефекты телескопов? Но шотландский астроном и оптик Дж. Шорт 23 октября 1740 г. лично убедился в реальности компаньона Венеры:
Направив на Венеру зеркальный телескоп… я заметил совсем близко от нее маленькую звездочку. Затем я воспользовался другим телескопом… Убедившись, что Венера видна очень отчетливо, а, следовательно, воздух очень прозрачен, я довел увеличение до 240 раз и к моему великому изумлению увидел, что «звездочка» имеет ту же фазу, что и Венера. Ее диаметр казался равным примерно 1/3 диаметра Венеры или несколько меньше: блеск не так ярок, но очертания очень отчетливы и хорошо различимы… В то утро я наблюдал упомянутый объект несколько раз на протяжении часа, но приближался день, и примерно в четверть девятого я потерял его. С тех пор я пытался наблюдать его каждое ясное утро, но другого счастливого случая мне так и не представилось.
Рис. 60. Вопреки мнению скептиков, необъясненное свечение темной стороны Венеры все-таки существует и получилось на фотографии 24 февраля 1977 г. Серп Венеры слишком ярок и виден как обширное пятно света, у границы которого различима темная сторона планеты (указана стрелкой).
Если бы Шорт видел лишь отблески Венеры на линзах телескопа, то «спутник» появлялся бы всякий раз при наблюдениях яркой планеты, а его вид сильно бы зависел от выбора телескопа и увеличения. Загадочный же незнакомец вел себя совершенно иначе. Так, кроме Дж. Шорта, X. Горребов, Буцон, Эхолрор и Джонсон уверяли, что 5 января 1768 г. видели около Венеры явно не блик, причем с помощью 2 различных телескопов. А пару дней спустя таинственный объект наблюдал датский астроном Родкиер. И Монтэнь, вначале скептически относившийся к сообщениям о спутнике Венеры, изменил мнение после своих наблюдений в мае 1761 г. Несмотря на всяческие предосторожности против оптических иллюзий, он 5 раз видел загадочное образование. Так, например, блики от света Венеры должны исчезать, если вывести планету за пределы поля зрения телескопа. Но «спутник» оставался видимым несмотря ни на что!
Тогда многие были склонны верить в открытие спутника Венеры. Прусский король Фридрих Великий даже предложил назвать его именем известного математика Ж. Даламбера. Но астрономы никак не могли предсказать очередное появление загадочного тела, как будто игнорировавшего законы небесной механики. А после 1768 года наблюдатели практически перестали сообщать о встречах с небесным призраком (исключение составляют лишь наблюдения Т.У. Уэббав 1823 г. и «объект Барнарда», замеченный 13 августа 1892 г.). Поэтому среди астрономов возобладало мнение, хорошо выраженное П. Муром: «Но ведь спутники не исчезают «тихо и незаметно», как охотники за снарком, поэтому приходится сделать вывод, что спутника Венеры вообще никогда не существовало». Даже наиболее загадочные объекты стали считать все-таки бликами в оптике (в том числе объект Монтэня, видимый при выведении Венеры из поля зрения телескопа!), неизвестными астероидами и звездами (демонстрирующими ту же фазу, что и Венера?).
Но если все так просто, то почему история астрономии не знает столь же жарких споров о мнимых спутниках Меркурия, Марса и Юпитера? Почему «блики» и звезды сопровождали только Венеру и то лишь иногда?
Поскольку Венера все же не имеет постоянной луны, ночная сторона планеты должна теряться в глубоком мраке. Тем не менее неоднократно сообщалось о таинственном свечении (пепельном свете). Его видели почти все внимательные наблюдатели Венеры, начиная еще с И. Риччиоли, впервые заметившего этот курьезный феномен 9 января 1643 г. О тусклых красноватых и коричневатых тонах свечения упоминали многие исследователи, но были сообщения и о зеленоватой окраске. Обычно вся ночная сторона была однородно залита светом, хотя изредка отмечались отдельные светлые пятна. Свечение меняло свою яркость за время от нескольких минут до часов.
Рис. 61. Неизвестный объект (крестик) возле серпа Венеры в поле зрения гигантского рефрактора Ликской обсерватории 13 августа 1892 г. (рисунок признанного мастера астрономических наблюдений Э.Э. Барнарда).
Реальность явления несомненна. Много раз его видели одновременно несколько наблюдателей, причем в разные телескопы. А любитель астрономии К.-Д. Калаух из ГДР 24 февраля 1977 г. смог получить даже четкие фотографии ночного света Венеры. И это не единственный случай такого рода. В 1989 г. фотографию пепельного света Венеры опубликовал немецкий астроном Б. Флеч-Вилкен. Еще в 1954 г. советский астроном Н.А. Козырев впервые сфотографировал спектр свечения. Четыре года спустя этот эксперимент успешно повторил его американский коллега Г. Ньюкирк. Существование феномена было подтверждено и американской автоматической межпланетной станцией «Пионер-Венера». Обращаясь по орбите вокруг Венеры, станция фотографировала планету в ультрафиолетовых лучах. На снимках хорошо видно, как по всему пространству между рогами венерианского серпа вдруг разливается яркий свет и вскоре исчезает…
Тайна свечения не разгадана до сих пор. Что только не предполагали! В XIX веке — праздничную иллюминацию в честь восшествия на престол… нового властителя планеты, фосфоресценцию обширных океанов самой Венеры, электрический феномен вроде ярких полярных сияний… Последняя точка зрения получила большую популярность среди астрономов. Но позже выяснилось, что у Венеры практически отсутствует магнитное поле, без которого трудно представить интенсивные полярные сияния. Кроме того, в 1988 г. начато специальное международное патрулирование ночной стороны Венеры. В это же время космический аппарат «Пионер-Венера», обращавшийся вокруг планеты, измерял параметры солнечного ветра. Казалось бы, полярные сияния на Венере, как и на Земле, должны вспыхивать во время «порывов» солнечного ветра. Но во время таинственных свечений никаких заметных «порывов» не оказалось!
Другим популярным объяснением иллюминации Венеры является процесс расщепления молекул кислорода солнечным светом на дневной стороне планеты, перенос их ветром на ночную сторону и восстановление там молекул с испусканием квантов света. Однако У.Р. Корлисс резонно заметил, что этот процесс должен идти всегда, но пепельный свет далеко не постоянен. Сомнительной кажется и гипотеза, приписывающая однородное длительное свечение планеты вспышкам молний в облаках Венеры. Американские ученые Дж. Л. Филлипс и Х.Т Расселл, изучающие загадочный феномен, были вынуждены ограничиться высказыванием:
Пепельный свет является одной из старейших нерешенных загадок планетной астрономии — он столь же таинственен, как Большое Красное Пятно Юпитера, вода на Марсе или поиск десятой планеты.
Но в мире большой науки нерешенные загадки, мягко говоря, недолюбливают. Если астрономы не могут что-либо внятно объяснить, как правило, делаются попытки объявить упрямую проблему просто несуществующей. Этот убойный прием применяется и к пепельному свету Венеры. Например, в том же журнале «Sky and Telescope» недавно появилась заметка под красноречивым названием «Пепельный свет слабеет». Суть компромата в том, что группа астрономов с помощью крупнейшего в мире телескопа «Кек» хоть и наблюдала свечение ночной стороны Венеры, но слишком слабое для небольших телескопов. А другая группа исследователей не смогла принять радиоизлучение венерианских молний во время 2 пролетов космической станции «Кассини» около Венеры. Это не подтверждает гипотезы о фотохимической или грозовой природе пепельного света. А потому загадка «решается» путем ее… игнорирования:
