Их потомки, терапсиды, станут прародителями млекопитающих, в частности, мелких зверьков, известных как морганукодоны, но о них мы поговорим позже. Эти животные имели небольшой размер, так как во главе стола тогда находились динозавры. В течение 150 миллионов лет, от 215 до 65 миллионов лет тому назад, любое сухопутное животное размером более трех футов (1 м) было динозавром.
Среди этих звероподобных рептилий встречались и активные хищники размером с кенгуру или валлаби. Эти невзрачные создания и были первыми динозаврами. По внешнему виду трудно было сказать, что их ожидает большое будущее — они были всего лишь одними из многих представителей сухопутной фауны, которые выбрались из темных и влажных Каменноугольных лесов и начали новую жизнь в более сухом Пермском периоде. Попав в такой лес, вы, вероятно, смогли бы увидеть некоторых из них; эти существа были довольно медленными и глупыми — возможно, они бы попытались напасть на вас, но неторопливо, почти по-крокодильи. Хотя настоящим крокодилам они уступали и по скорости, и по сообразительности.
Не менее важным, чем динозавры, хотя и гораздо менее эффектным с точки зрения кино, было возникновение почвы. К тому времени большая часть ее сложной экосистемы была сформирована и в Каменноугольном периоде включала, по меньшей мере, пятьдесят взаимодействующих видов бактерий, несколько разновидностей грибков, насекомых, червей и простейших. Почва дала мощный толчок развитию растительного мира. В то время леса не испытывали недостатка в пище, в отличие от современных тропических лесов, которые располагают только шестью дюймами почвы и в сумме дают нулевой прирост кислорода. О, нет. Уголь, который мы сжигаем для получения тепла и энергии, сформировался в лесах Каменноугольном периоде, и на каждую тонну этого угля приходилось более двух тон кислорода, выпущенного в атмосферу. Теперь именно такое количество кислорода мы затрачиваем, когда сжигаем уголь, снова связывая его в форме углекислого газа.
Растения в тот период росли довольно быстро — так же, как травы в наше время, но в то же время достигали внушительных размеров. Они не обладали стволами, состоящими из древесины, и были похожи на гигантские деревья-папоротники. Животные, которые питались ими, оказали существенное влияние на экологию суши. Только через много лет после исчезновения динозавров травянистые растения по-настоящему вступят в свои права и станут основным источником питания для многочисленных стад травоядных млекопитающих в саваннах и пампасах. Пока же леса с их обильными почвами обеспечивали пищей всех сухопутных животных. Именно в этих лесах, на их окраинах, а также в болотах, в которые они нередко превращались, древние обитатели суши и достигли своего разнообразия.
В конце Каменноугольного и начале Пермского периода можно было встретить ранних представителей хищников, похожих на современных варанов. Их родственники дошли до нас в виде ящериц и змей. Однако, чтобы лучше понять, как выглядели и вели себя эти первые рептилии, стоит взглянуть на туатару, уникальное «живое ископаемое», обитающее на островах Новой Зеландии. Возможно, они есть даже в вашем местном зоопарке. Они медлительные, глупые и уступают любой современной игуане или варану (в том числе и потому, что хуже переносят холод). Тем не менее, они напоминают о том, что мы не можем судить о ящерицах раннего Пермского периода по знакомым нам гекконам, питонам или варанам.
Пусть даже они и не отличались быстротой, но все же смогли произвести на свет огромное количество видов. Благодаря своему адаптивному распространению и бурному видообразованию, они буквально захлестнули все прочие виды рептилий, черепах и пра-млекопитающих. От первых пресмыкающихся произошли несколько видов морских ящериц, среди которых наиболее крупными и известными были плезиозавры и ихтиозавры. Была и другая ветвь пресмыкающихся, избравших море средой обитания в начале Пермского периода — мезозавры, приходившиеся родственниками черепахам и питавшиеся, вероятно, планктоном, который отфильтровывали из воды подобно современным китам. Плезиозавры, особенно довольно мерзкая их разновидность под названием плиозавры, похожая на крокодилов с короткой шеей, были достойными противниками больших акул, а их пищей, скорее всего, служили мезозавры. Однако наиболее успешными среди морских видов рептилий, адаптированными к жизни в воде так же хорошо, как и современные киты и дельфины, были ихтиозавры. Расцвет их популяции произошел намного раньше, чем у знаменитых динозавров на суше. В Трассовом периоде они достигли максимального размера — по отношению к тираннозаврам это такое же прошлое, как и сами тираннозавры для нас. Обычно ихтиозавры достигали в длину 30 футов (10 м), но некоторые вырастали и до 45 (15 м).
Вытеснили ихтиозавров более поздние представители ящериц — так называемые мозазавры или рыбоящеры, которые завладели морями примерно в то же время, когда большие бронтозавры и аллозавры покоряли сушу. Длина некоторых из них составляла лишь фут (30 см), другие же достигали 40 футов (12 м). Однако все те фильмы, где ихтиозавры в море изображаются одновременно с тираннозаврами на суше с научной точки зрения являются настолько же (не)точными, что и «Миллион лет до нашей эры» с Ракель Уэлч, преследуемой чудовищами-динозаврами, семейка Флинтстоунов с их ручными динозаврами, используемыми в качестве источника энергии в домашнем хозяйстве или Гамлет за компьютером.
Довольно сложно получить разумную оценку времени в геологическом масштабе. В книге «В поисках глубокого времени»[105] Генри Джи проделал блестящую работу, напомнив нам о том, насколько ненадежной может оказаться палеонтологическая летопись. Несколько костей здесь, еще несколько за пять тысяч миль и на 10 миллионов лет моложе — и опираясь на них, мы пытаемся рассказать историю эволюционного происхождения. Это все равно, что воссоздать историю человечества, имея на руках один кремневый нож и недоеденный гамбургер. Хотя в случае с динозаврами все обстоит еще хуже.
Но еще сложнее нанести всех этих животных на полотно эволюционного времени, чтобы получить некоторое представление о том, какой была Земля во времена динозавров. Возьмем, к примеру, акул. Акулообразные акулы существовали еще до того, как на Земле появились первые рептилии; а странноватого вида мечехвосты встречались еще раньше. Динозавры появились и исчезли, а целаканты по-прежнему копошились на дне материковых шлейфов. Тот факт, что дрожжи и другие грибки, а также некоторые современные виды бактерий, существуют уже больше миллиарда лет, вероятно, не вызывает удивления. Мы не ждем от «студней» способности замечать течение времени. Однако целаканты, акулы и туатары — это позвоночные животные, и можно подумать, что они должны проявить большую тягу к прогрессу, эволюционируя и превращаясь в… кого-нибудь еще. Но этого не случилось: они просто продолжали делать то же, что и раньше.
Акулы питались мезозаврами, плезиозавры и мезозавры их раздражали, а плиозавры внушали опасение. Они ели маленьких мозазавров и становились обедом для больших. В их морях встречались аммониты, белемниты и многие другие виды осьминогов, живущих в раковинах. Впоследствии, когда на Землю пришли крупные рептилии, а аммониты вместе со своими приятелями исчезли, акулы в течение десятков тысяч лет удерживали место на вершине пищевой цепи. Затем появились морские млекопитающие: дельфины, касатки, крупные киты…, но акулы все так же оставались акулами.
Почему акулы не претерпели никаких изменений? Они обладают удивительной имунной системой, которую мы только начинаем понимать; у них не бывает бактериальных инфекций, и, судя по всему, не заболевают раком. Вероятно, им не страшны и вирусные заболевания. Правда, они страдают от множества паразитических червей и сосальщиков. Являются ли современные представители этих суперрыб самой новой разновидностью акул, их «последней моделью»? Или в древности они тоже обладали удивительно сильным иммунитетом? Это и был их секрет? Был ли иммунитет той причиной, по которой акулы сохранили неизменный вид, по крайней мере, внешне, на протяжении столь долгого времени?
Поскольку мы пока еще не в состоянии ответить на эти вопросы, перейдем к тому, ответ на который мы можем дать. Что происходило на суше, когда Пермский период сменился Триассовым? Что ж, начнем с того, что 248 миллионов лет назад произошло самое крупное массовое вымирание за всю историю. Количество видов на Земле уменьшилось на 93 %. Лишь 7 % выжили. Здесь мы имеем в виду развитые виды; никто не знает, что произошло с бактериями или даже простейшими, а также круглыми червями и коловратками. За тем исключением, что многие простейшие обладают раковинами, состоящими из минеральных солей, которые в процессе окаменения превратились в белые скалы Дувра, а коловратки имеют крошечные твердые челюсти характерной формы, представляющие ценность для некоторых упорных коллекционеров ископаемых. Анализ этих отложений в целом приводит нас к тем же выводам.
