Он сам не мог бы объяснить, почему так смутился своей оговорки. Ему небезразлично мнение нежити?
— Здесь тоже многое изменилось, – небрежно обронил Таривил, бесшумно скользя через заросли рядом с тигром. – Раньше тут был городок…
Вирлисс остановился и серьёзно посмотрел на эльфа.
"Раньше тут был огромный город. С Университетом и портом, с сотнями тысяч жителей".
Таривил замер. А сейчас здесь глухой лес.
О Гвариан, ведь совсем не это имел в виду!
— Ну… если прошло двенадцать тысяч лет… – вытолкнул из себя скелет. – В моё время тут был небольшой городишко, единственным украшением которого являлся Храм. Нас с Двури выкинуло из портала недалеко, на побережье. Мы из укрытия видели, как люди укрепления строят… И Храм заметили. Потом решили поближе посмотреть, что и как… Думали, в случае чего выдадим себя за нежить. Я за тёмного эльфа, а дварф… ну, скажем, что тоже дварф, только немёртвый…
Тигр фыркнул от смеха.
— Нет ничего смешного, – пожал плечами Таривил. – И с дварфами случалось подобное несчастье.
"Я не над этим смеюсь, – ещё пофыркивая, ответил хищник. – А над тем, что вы решили вообще себя выдавать за нежить. Невозможно… ну невозможно же спутать!"
— Сударь! – эльф гордо вскинул голову. – Нежить очень часто выдавала себя за живых… и гнусно пользовалась этим в своих целях.
"Таривил, – примирительно ответил Вирлисс. – Ну пойми ты! Нежить не может спутать живое существо с подобным себе. Мы чуем жизнь. Живые, наверное, по неопытности могут ошибиться… Атаридцы не ошибались", – он дёрнул ухом.
— И много на Атариде было живых?
"Достаточно, – задумчиво ответил Вир. – И жилось им в целом проще, чем немёртвым. У них было право дневной неприкосновенности. Возможность свободно возделывать поля, заниматься ремеслом, возможность свободно передвигаться по стране… Возможность учиться на магов и получить в конечном счёте бессмертие… Ночью вот только не следовало выходить на улицу… да и то – в глухие места. Если, скажем, какой пьяный идиот на главном проспекте распевал серенады своей пассии, то самое большее, что ему грозило – ушат воды из окна. Ну, или архонтов вызвать могли, за нарушение спокойствия. Вот и думай, как жилось нежити! В аптеках даже консервант продавали, на случай, если вампир долго никого поймать не мог…."
Таривил молчал.
— В Невенаре о нежити рассказывают совсем другое, – обронил он наконец.
"Так то в Невенаре, – тигр снова дёрнул ухом. – На Земле, как говорят легенды, Мортис решила начать заново. С чистого листа, понимаешь? Дать своему народу другие законы, исправить ошибки… Полагаю, на такое трудно было решиться… учитывая особенности её народа. Но она решилась – и, знаешь, у неё получилось".
— И как же вы выживали? – с любопытством спросил Таривил.
"Ну, вампирам на животных можно продержаться, – тигр поднял голову, глядя на звёздное небо. – Тупеешь от их крови, конечно, но это лучше, чем сходить с ума от голода. Призракам и скелетам еда не нужна… Зомби – те вообще… Им надо просто свежее мясо. Мясо как таковое. Эет, вон, когда был зомби…."
— Мой Господин был зомби? – вздрогнул эльф. Это известие вышибло из головы другой вопрос. Что-то важное… но, увы, не настолько потрясающее. Оно ускользнуло, растаяло, оставив в душе саднящую царапинку. – Зомби?…
"Не простым. Со свободой воли, – кивнул Вирлисс. – Потом расскажу… Так вот, он просто охотился на косуль. Съест небольшой кусок сырым, остальное тащит в Храм и жарит. Со специями, – тигр усмехнулся, обнажив клыки. – Так что единственными, кто по-настоящему зависел от охоты на смертных, были личи. Да и то… им по большому счёту наплевать на внешность. В отличие от окружающих. Личей обязывали поддерживать пристойный внешний вид, в целях общежития. Потому немёртвые часто отправлялись охотиться на материк. На драконах или на Кораблях… А ещё были преступники. Словом, как-то выкручивались…."
— Но вы всё же убивали, – уточнил эльф. – На материке.
"Так ведь и эльфы не только на животных охотились, – поддел белый тигр. Без злости, по-дружески. – Кстати, вы-то с чего? Вам, вроде, нужды нет?"
Скелет вскинул голову.
— Я позволю себе не отвечать на этот вопрос!
"Тогда не обижайся, если я сам сделаю выводы", – осклабился хищник.
— Ваше право, – холодно пожал плечами эльф.
"Ну вот, – вернулся к теме Вирлисс. – Мы благополучно жили на Атариде, никому свой образ жизни не навязывали… А потом пришли добрые боги Асгарда во главе с Одином и всех уничтожили. Не только нежить, но и смертных. Удачная у вас с дварфом получилась охота, Таривил".
— При чём тут я? – не сдержав раздражения, огрызнулся эльф. – Я к тому времени уже невесть сколько мёртвым валялся в коридоре! Не я передал Одину эти сведения, а Двури!
Скелет замолчал. Слова прозвучали некрасиво – словно он пытался выгородить себя, переложить вину… Какого чёрта! Ведь он и в самом деле не сделал ничего, что привело бы к гибели этой страны! Хотел сделать, да… но ему не дали!
"Не позавидуешь тебе, Таривил, – вздохнул божественный тариллин. – Если подумать, ты и в самом деле виновен лишь в намерениях, а расплачиваться пришлось за всё. И смертью, какой врагу не пожелаешь, и новой природой, и необходимостью смотреть в глаза нам с Этом… А Двури, поди, спокойно дожил свой век уважаемым дварфом".
— Не надо о нём так… – голос скелета дрогнул.
"О предателе, который бросил своего друга?"
— Мы не были друзьями, – выдавил Таривил.
"Неважно. Вы были напарниками".
— Не надо, – Таривил отвернулся. – Пожалуйста.
"Как хочешь, – вздохнул Вирлисс. – Идём?"
Они вновь заскользили меж кустов по плотному насту, ориентируясь на едва слышное журчание речушки. Наконец деревья расступились, и спутники замерли на невысоком откосе. Чёрная вода стремительно бежала внизу, дрожа рябью вокруг нескольких ломких стеблей прошлогоднего камыша, торчавших под откосом.
"Так что же случилось в городе? – спросил наконец Вир. – Как тебя схватили, как удалось скрыться Двури?"
Таривил молчал. Только пнул нависший над речушкой тяжёлый снег и смотрел, как течение уносит плотный ком.
— Мы зашли в город, – наконец медленно заговорил он. – Я капюшон накинул, чтобы уши прикрыть…
"Уши? При чём тут уши?"
— Вы никогда не видели эльфов, да?… – невесело хмыкнул скелет. – Ну, форма ушей у нас другая, не человеческая… неважно. А дварфы… Дварфам проще. Их узнают по невысокому росту и по бороде. Двури побрился… – эльф рассмеялся. – Сколько было стенаний и жалоб, о Гвариан! Ну, а мало ли среди людей невысоких крепышей?… Зашли мы в городок, потолкались для вида на базаре, потом к Храму подошли. Я и так видел, что кругом полно нежити, а Двури прямо зачесалось: надо убедиться, что именно Мортис, надо убедиться… Ну, дварфы – они дотошные, – Таривил мягко усмехнулся. – Говорит: "В сопредельных мирах мало ли кто может обитать"… Я ему возражал, – эльф опустил голову. – Сказал, что вряд ли где будет ещё такой же Храм. А Двури меня поддел. Тебе сколько лет? – спрашивает. – Откуда тебе Храм помнить? Вот, говорит, и я не так стар!
"Сколько ж вам было?" – мысль Вирлисса была тихой и серьёзной.
— Мне сто двадцать четыре было, – просто ответил Таривил. – Учитывая, что эльфы бессмертны…
"Бессмертны?"
— Мы можем погибнуть, нас можно убить… Но мы не стареем, – ответил Таривил.
"Занятно… У нас на Атариде самыми привилегированными были именно Бессмертные… Но не нежить по рождению, а Живые Рождённые. Но продолжай!"
— Ну вот, учитывая, что эльфы бессмертны, мой возраст считается у нас крайней молодостью. А Двури… он дварф. Они смертны, но живут очень долго. Ему девяносто восемь было… Словом, я понимал его опасения. Вот он и пошёл в Храм. Я волновался за него, сказать честно. Хотел уже идти следом, но тут он выходит, довольный такой, и говорит: всё верно, ты прав был, дружище! Такое надо отметить! Пойдём же, говорит, пить вино нежити за её скорую гибель! Я пытался его отговаривать… но дварфы и выпивка… – Таривил усмехнулся. – Затащил он меня в какой-то кабак, заказал себе чего покрепче. А я как на иголках сидел, словно чувствовал. Понукаю его, а он…
"Что ж ты не ушёл один? Сам же говоришь, сведения были важнее, чем твоя жизнь. Неужели они стоили его выпивки?"
Свет в глазницах Таривила растерянно мигнул.
— Я… не знаю… Мне и в голову не пришло…
"….бросить напарника?" – довольно хмыкнув, уточнил Вирлисс.
Эльф молчал.
"И что же потом?"
— А потом он вышел по нужде, – ответил Таривил. – Это его и спасло. Вбежала стража Мортис, меня окружили… "Именем Богини, вы арестованы по обвинению в шпионаже!" И сдёрнули капюшон, я слова сказать не успел. Попытался применить магию… словом, безуспешно.
"М-да, с архонтами в бою лучше не встречаться, – рассмеялся Вирлисс. – И напарника ты больше не видел?"
