Шаг на крыльцо. Я встал в полный рост. И напротив себя увидел мутанта. Практически точную копию убитого Курочкиным смилодона, который подобно капле ртути перетекал из одного положения в другое и, играя рельефными мышцами, не спеша, приближался к крыльцу.
Бах! Ствол карабина выплюнул злой свинец, который впился в тело мутанта. Поразительно? Ничуть. С пяти метров в упор промазать сложно. Пуля размозжила зверю кость правой передней лапы. Но мутант, не обращая никакого внимания на рану, бесшумно и грациозно взвился в воздух.
Бах! Вторая пуля встретила огромную кошку в воздухе и ударила ее в грудь. И хотя этот заряд не смог убить или остановить смилодона, он сбил его выверенный точный полет. После чего тело доисторического хищника, которого немного видоизменила и подправила магия демонов, приземлилась рядом с крыльцом.
До мутанта было не более метра и практически уперев ствол карабина в оскаленную морду, не медля ни секунды, я выстрелил в третий раз.
Бах! Разогнанный силой сгоревшего пороха кусочек свинца в форме пули с полостью по центру, впечатался в лоб зверя и проломил ему лобовую кость.
Смилодон издал дикий рев. Он умирал, но был живучим существом и его организм хотел пожить еще немного, а инстинкт приказывал дотянуться до двуногого врага с огненной палкой в руках. Однако я не сомневался и не колебался, а делал все механически и не обращал никакого внимание на то, что происходило вокруг. Автоматные очереди. Рык второго зверя, оказавшегося на подворье Петра Курочкина. Визг Елены, которая едва ускользнула от лап мутанта и одним прыжком взлетела на низкий скат крыши. Крики повольников. Все это меня не занимало. Мне было некогда, я не мог отвлечься и, наверное, именно это и помогло такому неопытному бойцу уцелеть. А иначе зверь дотянулся бы до меня в любом случае.
Бах! Вновь приклад сотряс плечо. Продолговатый темно — коричневый патрон отлетел в сторону, и четвертая пуля ударила кошку в оскаленную пасть, сломала ей зубы и разбила челюсть.
Новый крик боли смилодона, и мой последний выстрел, предназначенный только для этой твари, в которой лично для себя в этот миг я увидел средоточие всего мирового зла планеты с непривычным названием Кромка.
Бах! Пятая пуля перебила хребет бьющегося в корчах мутанта и зверь, резко дернувшись, застыл на месте.
Я вновь нажал на спусковой крючок. Однако ничего не произошло. Магазин был пуст и рука, спокойно и уверенно, как если бы я половину своей жизни был заядлым охотником на монстров и крупных хищников, потянулась в карман куртки, достала запасной магазин, и я перезарядил оружие. После чего, впервые с момента, как вышел наружу, я оглядел подворье.
Дождь усилился, и видимость ухудшилась. Тем более что близился вечер. Однако я заметил повольников, и все они были живы. Серж выглядывал из‑за двери крепкого бревенчатого амбара. Кольцо и Миша стояли у стены дома невдалеке от меня, и в паре метров от них лежал еще один мертвый мутант. А Елена сидела на крыше и, судя по выражению ее лица и тому, что лук выпадал из подрагивающих женских рук, она была испуганна.
«Надо же, оказывается, она может бояться», — удивился я, а затем посмотрел туда, куда был направлен взгляд ведуньи, и разглядел на заборе нечто большое, темное, лохматое и рогатое.
«Черт! — догадался я и скомандовал себе: — Огонь!»
Бах! Бах! Бах! Ствол гладкоствольного полуавтоматического карабина, в Европе и Америке по всем классификациям проходившего как штурмовое ружье, задергался в руках. Заряды крупной картечи стали полосовать забор и сидящее на нем чудовище, которое, увидев женщину, вожделенную для него добычу, готовилось спрыгнуть во двор. Рубленый свинец влипал в бревна и корежил сухое дерево. Основной заряд на пятнадцати метрах рассеивался, но часть все же попадала в цель.
Подвывая, черт резким прыжком отпрыгнул назад, за преграду. И вслед ему полетела граната РГД, которую кинул Кольцо. За стеной раздался взрыв и снова послышался вой подраненной рогатой твари. А затем, пробивая шум дождя, мы услышали громкие шлепки копыт по лужам. Видимо, монстр убегал в сторону леса.
После этого повольники, ни один из которых больше не желал входить в испоганенную кровавой вакханалией избу Курочкиных, быстро стянулись к амбару. Здесь мы укрылись от дождя, и Миша Ковпак выдохнул:
— Блин! Снова без потерь! Вот это нам везет!
— Да, — произнес Кольцо, оглядывая своих товарищей, — пока везет. Но неизвестно, сколько этих тварей вокруг. Ваши предложения, господа повольники?
— Ночь в любом случае придется здесь провести, — отозвался Серж, — а с утра по дороге уходим на Каменец.
— Согласен, — поддержал его Миша. — Нам здесь задерживаться нельзя.
Елена, которая еще не отошла от шока, отвернулась и промолчала, а меня никто и ни о чем не спрашивал.
— Решено, — подвел итог короткого совета Кольцо. — Остаемся здесь на ночь. Дежурим по двое. Дверь на запор. — Серж и Миша направились во двор, а командир положил ладонь на плечо Елены и, наклонившись к ней, полушепотом спросил: — Ты в порядке?
— Почти, — выдавила из себя женщина.
— Тогда соберись. Ночь может быть очень опасной.
— Постараюсь.
Женщина уткнулась лицом в колени, а Кольцо посмотрел на меня, и сказал:
— Хорошо действовал. Глупо, конечно, но без сомнений. Это тебя и спасло. Ты понимаешь, что был на волосок от гибели?
Я согласно кивнул:
— Понимаю.
— Вот и ладно. Из тебя, кстати сказать, хороший повольник может выйти. Пойдешь ко мне в группу?
— Посмотрим, — с ответом я решил не торопиться. — Предложение заманчивое, но я еще не определился, что мне в этом мире делать. Дойдем до Каменца, там ответ дам.
— Принято.
Мы стали готовиться к наступлению дождливой и темной осенней ночи. Все шло своим чередом, но в седьмом часу в уже закрытые ворота особняка Курочкиных постучались. А затем из‑за стены раздался уверенный и смешливый окрик молодого мужчины:
— Батя, открывай! Сыны с дочкой приехали, из Каменца подарки привезли!
Следом еще один мужской голос:
— Собак не слышно. Брат, что‑то неладное.
Повольники, услышав голоса, рассредоточились вдоль стен, мало ли, вдруг это ловушка. Однако подвоха не было. В особняк вернулись два сына Петра Курочкина и его дочь. Они ездили в главный город Каменецкого княжества за покупками: патронами, одеждой, спичками и солью.
Младших членов семейства, которое было истреблено нежитью, впустили за ворота. Парни, увидев повольников, схватились за оружие, древние, но вполне рабочие автоматы МР-38, но узнали Кольцо и немного успокоились. А что было потом можно не рассказывать, поскольку и так все понятно. Молодые люди возвращаются домой, и что же они здесь видят? Разоренное жилище, зверски убитых родственников и изнасилованную рогатой тварью мать. Это Горе! Это Беда! Это Потеря! Это Крах! А еще это память и желание отомстить за своих близких.
9
Дождливая осенняя ночь накрыла своим темным сырым покрывалом леса вдоль реки Тихая. Где‑то на берегу дотлевали бревна и доски, которые еще сутки назад были стенами домов, амбарами, частоколом поселка Ирма и причалами. В лесных чащобах бежали к Перуновым горам черти. Мутанты караулили вдоль дорог и тропинок людей. А дикие животные, чуя присутствие на своей территории нечисти и крупных саблезубых хищников, мигрировали подальше от этих мест.
Что касается меня, вечером я лег спать. Однако мне приснился кошмар, и восполнить потерянный за день запас сил не получилось. А после полуночи вместе с Еленой и Мишей я заступил в караул. Под одним из навесов, который примыкал к дому Курочкиных, невидимый для тех, кто мог попытаться проникнуть во двор со стороны леса, с карабином в руках, присел на дубовый чурбак и приступил к наблюдению.
Прошел час, и все спокойно. Холодный дождь продолжал поливать землю, и мне было скучно. Опасности я не чувствовал. Елена и Миша, которые находились в амбаре, шум не поднимали, значит, у них тоже все в норме. Мне хотелось курить. Но сигареты закончились еще вчера, а в группе Кольца табаком никто не баловался. Поэтому, тяжко вздохнув и подумав, что с курением, скорее всего, придется завязывать, я хотел встать и пройтись. Вот только не успел. Из дома вышли вооруженные древними немецкими автоматами братья Курочкины, восемнадцатилетний Вадим и двадцатипятилетний Никита. Они остановились на крыльце, увидели расположившегося на входе в амбар Мишу Ковпака, и прошли под навес.
Я находился в тени. Поэтому кряжистые и похожие на своего погибшего батьку лесовики меня не заметили. И укрывшись от дождя, они начали разговор, а я стал невольным свидетелем их беседы. А поскольку сразу не вышел, позже высовываться смысла не было. Братья могли подумать, что я их специально подслушивал.
— Родители погибли, и что нам теперь делать, брат? — спросил старшего родича Вадим.
— Окрестности чистить, — ответил Никита, — и на берегу реки новый поселок ставить. Места здесь отличные и прикормленные. Ирма с реки жила, а теперь здесь только мы. К чему это говорю, понимаешь?
