«Ай, я милую узнаю по селедке!» - затянули хель в несколько голосов, так слаженно и красиво, словно репетировали каждую свободную минутку.
Вторя им, в загонах заревели медведи.
Юноша замер сусликом (хотя в своем зеленом одеянии он больше походил на кузнечика), только глаза перебегали с одной рыбины на другую. Надо думать, в случае неправильного ответа помолвка не состоится.
Хотелось крикнуть: - «Что вы на нее смотрите? Нюхайте!». Каюсь, решительность момента проняла даже меня. С моей точки зрения, выбрать было совсем несложно: только Альг-исса клала в свою сельдь кориандр.
Кажется, «жених» моего мнения не разделял: прикусил губу, обвел растерянным взглядом стоящих вокруг...
Альг-исса насупилась еще сильнее, и от нее плеснуло такой волной дегтярно-густого страха, что я решилась: показала «жениху» глазами на крайнюю справа рыбину.
- Вот! – обрадованно выкрикнул он, схватив за хвостик аппетитно пахнущую сельдь. – Правильно?
На лице его читались такая надежда и ожидание, что я умиленно вздохнула.
- Правильно! – подтвердила Мать звучно. Растянула губы в улыбке, поманила к себе Альг-иссу, вложила тонкую руку «жениха» в лопатообразную ладонь «невесты», и провозгласила торжественно: - Объявляю Альг-иссу и Вет-исса рыбкой и прикормкой! Вечером мы это отпразднуем, как полагается!
Присутствующие растроганно заахали, «свекровь» смахнула скупую хельскую слезу.
Петтер, пользуясь случаем, обнял меня, и я склонила голову ему на плечо. Момент располагал...
Одна Альг-исса, кажется, не поддалась всеобщему умилению – насупилась и сдавила руку жениха так, что он поморщился от боли. Потом она отпихнула его от себя, заставив «свекровь» недовольно нахмуриться.
- Ай, пойду я, - проронила Альг-исса и понуро, приволакивая ноги, двинулась прочь. Запах ее был горек, как вкус хинина. На счастливую молодую она не походила даже отдаленно.
Хель заворчали, с сочувствием поглядывая на расстроенного чуть не до слез новобрачного.
Было неприятно, словно мы подсмотрели сцену, не предназначенную для наших глаз.
- Эй, постой! – рявкнула Мать и бросилась догонять Альг-иссу.
Хель словно ветром размело по поселку, так быстро они ретировались.
Возле уже не нужной селедки остались лишь я, Петтер и тихо всхлипывавший Вет-исс. Даже «свекровь» ушла – теперь ее сын всецело принадлежал жене.
- Пойдемте? – предложил Петтер, явно испытывающий неловкость из-за слез новоиспеченного мужа. Я кивнула и позволила ему меня увести.
- Кажется, я сделала глупость, - тихо призналась я Петтеру уже на пороге. – Я подумала, Альг-исса влюблена в него, а оказывается...
- Нет! – вскричал за нашими спинами ломкий мужской голос. – Неправда!
- Что именно? – уточнила я, с неохотой оборачиваясь.
Вет-исс, встрепанный, с размазанной косметикой, выглядел так жалко, что хотелось дать ему конфету и погладить по голове. Впрочем, нереализованный материнский инстинкт быстро отступил под натиском здравого смысла. Хель не едят сластей, а чтобы достать до макушки юноши хель, мне понадобилась бы лестница.
- Про то, что Альг-исса меня не любит! – так горячо заговорил он, что удивительно, как снег вокруг него не растаял.
- Значит, - медленно проговорила я, - вы считаете, что она вас любит?
- Да! – энергично кивнул Вет-исс, в запале вытирая слезы вместе с косметикой рукавом парадного одеяния.
- И с чего вы это взяли? – уточнила я, прищурившись.
Петтер рядом хмыкнул.
- Она сама мне призналась! – простодушно сообщил Вет-исс.
- Хм, - Я задумалась. Нельзя сказать, что хель совсем не способны на ложь, однако кокетничать они умели не лучше окрестных ледников. – Прямо так и призналась?
- Ну да, - он смотрел на меня, как на ребенка, не понимающего очевидных вещей. – Вы что же, думаете, я сам решился... ну, на это все?
Вет-исс ткнул пальцем на валяющуюся под ногами рыбу.
- Не знаю, что и думать, - развела руками я. – Согласитесь, она вела себя совсем не как счастливая невеста!
- Я знаю, - Вет-исс потупился и по-детски шмыгнул носом. – Не пойму, что с ней! Она уже несколько дней сама не своя! И даже говорить не хочет!
В голове моей пойманной рыбешкой билась мысль. Поведение Альг-иссы и мне казалось странным. Положим, даже опытный аромаг не всегда мог разобраться в эмоциях хель. Однако я достаточно хорошо знала Альг-иссу, чтобы различать ее настроение даже без помощи обоняния. Неужели я могла так легко перепутать отчаяние из-за нежелания выходить замуж со страхом потерять любимого?
- А вы уверены, - видя мою задумчивость, Петтер решил взять инициативу в свои руки, - что правильно поняли Альг-иссу? Может, она хотела просто... погулять?
Кислый аромат лимонника выдавал его сомнения.
- Да как вы!.. – Вет-исс задохнулся от негодования. – Она же мне рыбу присылала! Я... Я сейчас! Подождите!
Он развернулся и со всех ног куда-то кинулся. Нам с Петтером ничего не оставалось, кроме как отправиться в дом.
Я корила себя за помощь Вет-иссу. В конце концов, могла ведь и не вмешиваться без спросу, тем более не разобравшись?!
- Мирра, прекратите! – велел в конце концов Петтер, надо думать, утомившись наблюдать за моими метаниями. – Идите сюда!
Я усмехнулась его командирскому тону, однако послушалась. И была вознаграждена: Петтер выдал мне из неприкосновенного запаса чашку кофе и – о, чудо! – добыл из какого-то свертка еще горячую булочку!
- Петтер, вы – прелесть! – искренне сказала я.
- Ешьте, - хмыкнул он, и только звонкое мандариновое благоухание выдавало его радость.
Облизываясь, как кошка, я принялась завтракать, и на этот раз никто мою трапезу не прервал.
- Кажется, мы сглупили, - призналась я, дожевывая последний кусочек булки. – Мчались предупредить хель, толком не зная, что именно им грозит.
- Второй кинжал? – предположил Петтер осторожно.
- Вероятно, - кивнула я. – Но кто именно под угрозой? Не будем же мы ходить следом за всеми хель!
- Пусть Мать разбирается, - пожал плечами Петтер. – Альг-исса обещала ей все передать.
Продолжить разговор мне не дал громкий стук в дверь (точнее, в стену, потому что дверное полотно здесь заменяли шкуры).
Сразу после этого в дом ввалился Вет-исс, трепетно прижимающий к груди сушеную рыбу. Он уже натянул шапку «с ушками» - знак своего нового статуса.
- Это нам? – улыбнулась я. – Благодарю за угощение, потому что Альг-исса...
Я хотела сказать, что моя подруга умчалась, забыв позаботиться о пропитании гостей, однако на лице Вет-исса отразился такой ужас, словно я предложила ему зажарить и съесть саму Альг-иссу (притом самое пугающее слово в этом предложении – «зажарить», хель ужасно боятся огня).
- Нет! – взвизгнул он, отшатнувшись так, что едва не уронил свою ношу. – Это же письма!
- Письма? – удивилась я, ища глазами хоть какую-то бумагу.
- Да! – Вет-исс аккуратно выложил на стол рыбу, бережно поправил. – Вот, гляньте! Ее рукой!
В голосе его звучало такое обожание, что я не выдержала, подошла ближе. Петтер уже разглядывал знаки, кое-как накарябанные на сушеной рыбе. Признаюсь, в хельской грамоте я не сильна, а уж разбирать столь экзотичные послания... увольте!
Впрочем, сомневаться в словах Вет-исса не приходилось. Пахло от него столь торжествующе – лавром и гвоздикой – что недоверие можно было отбросить.
А я наконец вспомнила, что все брачные обряды хель с давних времен связаны с рыбой. И если Альг-исса дарила ее милому, то у нее действительно были серьезные намерения. Которые вдруг изменились – если верить Вет-иссу, ни с того, ни с сего.
- Итак, Альг-исса внезапно вас разлюбила, - резюмировала я, сформулировав наконец про себя ускользавшую мысль. И почувствовала, как холодеет сердце. – И ведет себя странно, верно?
- Да, - кивнул Вет-исс, явно не понимая, к чему я клоню.
А я повернулась к Петтеру и мрачно сообщила:
- Думаю, мы нашли ту хель, которой угрожает опасность.
- Альг-исса? – мгновенно уловил мою мысль он. – Но почему?..
- Откуда мне знать? – я принялась нервно наматывать на палец рыжий локон. Вет-исс переводил с меня на Петтера недоумевающий взгляд, и я решилась: - Вет-исс, вы можете найти Альг-иссу? Мне нужно срочно с ней поговорить.
По правде говоря, просьба моя носила весьма необычный характер - своенравие у мужчин хель, мягко говоря, не поощрялось. Неизвестно, что предпримет жена, узнав, что муж за ее спиной обсуждал их отношения с посторонними.
- Хорошо, - решился Вет-исс наконец. – Я вам должен. Спасибо вам! Пусть благословит вас добрая Хель!
- М-да, - признаюсь, я искренне надеялась, что благословение владычицы мертвых не скоро мне пригодится. – Благодарю на добром слове!
Он кивнул и вышел, на ходу нахлобучив на голову шапку.
Не прошло и десяти минут, когда Вет-исс снова ворвался в дом.
- Там! Там! – выговорил он, трясясь от волнения. – Моя рыбка куда-то собралась! Седлает своего медведя!
- Возможно, в дозор? – предположила я. – Или по приказу Матери?
