Какие-то огромные, как горы, чёрные и мохнатые существа вошли к ней, склонились, разглядывали холодными жёлтыми глазами. Или это уже начинался бред? Их железные лапы тормошили её, тонкую, как тростинка, и тряпично-безвольную. Ни капли жизни не осталось в ней. Косматые горы вышли, их сменил кто-то стройный, в хорошо подогнанном по фигуре кафтане, с очень мягкими и чуткими руками.
– Что с ней, госпожа врач? Она больна?
– Нет, государыня. Просто очень чувствительна к холоду. Это нервное потрясение и голод, только и всего.
Её укутали в тёплое одеяло и куда-то понесли на руках.
– Всё, прекрасная Темань, всё закончилось, – щекотал ей ухо знакомый медово-ядовитый полушёпот, от гладко зачёсанных светлых волос спасительницы пахло благовониями. – Произошла чудовищная ошибка, но во всём уже разобрались. Те, по чьей вине это случилось, жестоко поплатятся, даю слово. Продрогла, бедняжка моя? Ну ничего, ничего, сейчас отогреешься...
Жёсткий тюфяк сменила пышная перина и пуховое одеяло. Темань утопала в тёплом сугробе постели: больше никаких насекомых, никакой сырости и холода, а вместо мерзких помоев в рот ей лился вкусный, горячий и крепкий мясной отвар, на поверхности которого плавали золотистые капельки жира. Белую чашку с этим отваром ей подносила рука, обрамлённая кружевной манжетой и рукавом строгого чёрного кафтана. Она же положила на подушку рядом с Теманью то самое ожерелье, из-за которого её схватили. Алмазы холодно мерцали, ясные, как зимние звёзды.
– Это принадлежит тебе, моя дорогая. Никто не смеет обвинять тебя в воровстве.
Роскошная спальня возвышалась над нею сводом лепного потолка, а у её постели сидела Дамрад. Дав Темани выпить несколько глотков мясного отвара, она заботливо поправила под её головой подушку.
– Существует ли на свете что-нибудь, что заставило бы тебя разжать твою удушающую хватку, государыня? – Губы Темани с трудом размыкались, язык еле ворочался, но от пронизывающего холода не осталось и следа. Тело нежилось в тёплой постели.
– Только побывав на самом дне, начинаешь ценить то, что имеешь, не так ли? – Искорки усмешки блеснули лишь в глазах Владычицы, а губы оставались суровыми. – Да, закрытые двери могут снова распахнуться для тебя. Всё: положение в обществе, должность, доход – может вернуться в одночасье. Тебе не придётся закладывать свои украшения и наниматься на чистку улиц. И Леглит не пострадает, хотя у нас есть за что привлечь её к ответу.
Темань встрепенулась, увидев в руках Дамрад чёрную папку, похожую на ту, что Вук приносил Рамут перед свадьбой. Слабая рука, выбравшись из-под тяжёлого одеяла, потянулась к ней.
– Здесь все доказательства, – улыбнулась Дамрад, листая бумаги. – Та проверка на самом деле ведь кое-что выявила, просто пока её итоги лежат у меня в ящике стола, под замком. Но, если хочешь, я могу это уничтожить.
– Что я должна для этого сделать? – Темань не узнавала собственный голос – безжизненный, устало-сухой.
– Это совсем не страшно, поверь. – Дамрад с ласковой улыбкой склонилась над ней, откинула прядку с её покрытого испариной лба. – Я очень хочу, чтобы ты стала матерью. Матерью ребёнка, в жилах которого будет течь моя кровь. Я не стану навязывать тебе мужа, не беспокойся. Парень просто подпишет договор, сделает своё дело, и больше ты его не увидишь. С первого дня беременности ты будешь получать денежное пособие, достаточное, чтобы обеспечивать твои нужды и нужды малыша – вплоть до совершеннолетия ребёнка.
– Зачем тебе это, государыня? – Темань неотрывно смотрела на папку, от содержимого которой зависела жизнь Леглит.
– Когда в тебе зародится маленькая новая жизнь, моя кровинка, моя крошка, – ладонь Дамрад скользнула под одеяло, на живот Темани, – ты станешь по-настоящему моей. Мне даже не придётся овладевать тобой. Ты можешь оставаться с Севергой... ну, или с Леглит, – добавила Владычица, насмешливо приподняв бровь. – Но при этом ты всё равно будешь принадлежать мне – незримо, но ощутимо. Это будет связь, которую уже ничем не разорвать.
Ладонь Владычицы скользила под одеялом – нежно, но настойчиво, по-хозяйски. Закрыв глаза, Темань лежала недвижимо. Да, она давно задумывалась о материнстве, взвешивала возможности, прикидывала так и эдак. Что ж, если это станет условием спасения Леглит – она без колебаний пойдёт на это.
– Этот парень, о котором ты говоришь – твой родственник, государыня? – Вслушиваясь в свой голос, Темань чувствовала его отзвуки в ещё слабом, но уже понемногу оживающем теле.
– Мой сын. – Дамрад поправила одеяло, склоняясь над Теманью не то заботливо, не то собственнически. – Он не доставит тебе неудобств. Не станет вторгаться ни в твою жизнь, ни в жизнь ребёнка, лишь даст своё семя для зачатия. – И, будто прочтя мысли и тревоги Темани, бархатисто, тепло мурлыкнула: – Ты полюбишь этого ребёнка, я знаю. А через него, через его кровь – в какой-то мере и меня. Звучит, быть может, странно, но смысл в этом есть. Наша с тобой кровь смешается в нём, и это, поверь мне, прекраснее и глубже любого соития. Это выше и ценнее, чем похоть, и крепче, чем плотская связь. Это – кровные узы. – И в заключение, приблизив губы к устам Темани, Дамрад дохнула чуть слышно: – Самая прекрасная женщина моего государства и мой любимый враг.
Старые шрамы бились на шее Темани тонким, весенним пульсом; олицетворяя собой волю к смерти, они, тем не менее, щекотали ей кожу током жизни. «Быть и дышать, – шептали они. – Творить и любить. Выплыть, взлететь, спастись и спасти. Жить и дать жизнь». С её губ сорвалось тихо:
– Я согласна.
– Вот и умница. – Дамрад, нагнувшись, невесомо коснулась губами её лба, потом встала, подошла к камину и бросила папку в трескучее, весёлое пламя. – Это была копия. Как только ты понесёшь дитя под сердцем, подлинник постигнет такая же участь, даю слово Владычицы. А теперь отдыхай и ни о чём не тревожься. Кушай, набирайся сил, выспись хорошенько. Как только ты оправишься, тебя доставят домой.
Сырой весенний воздух показался Темани мучительно-сладким, тонким, пьянящим, когда она спускалась по бесчисленным ступенькам дворца Владычицы. Белая холодная глыба, построенная матерью Северги, оставалась позади, и невидимые леденящие щупальца медленно сползали с плеч Темани с каждым шагом. Дамрад не провожала её, в чёрной повозке с гербом её никто не ждал, и Темань испытала облегчение. Впрочем, на сиденье она обнаружила мягкую игрушку – какую-то забавную пухлую птицу с алым бантиком и бубенчиком на шее. Конечно, это был подарок от Дамрад – с намёком на будущее материнство. Всю дорогу этот молчаливый попутчик таращил на Темань глупые пуговичные глаза, а ей мерещилось, что и он каким-то образом шпионит за нею.
Переступив порог дома, Темань плюхнулась в кресло у камина. Дрова вспыхнули сразу, как только она коснулась сиденья, а затем прилетел поднос с почтой. Распечатав записку от Леглит, Темань прочла её сквозь солёную дымку слёз. Навья-зодчий тревожилась, просила дать о себе весточку. Из «Столичного обозревателя» ей пришло уведомление о том, что её назначают на пост заместителя главного редактора. Конечно, без участия Дамрад такое удивительное повышение не могло обойтись. Третье письмо пришло из издательства: ранее отвергнутый сборник стихов там были готовы напечатать огромным тиражом.
Вроде бы – хорошие новости, но почему Темань чувствовала себя так гадко? Ещё недавно она, срывая с себя подарки Дамрад, дерзко утверждала: «Я – сама по себе!» А на самом деле была точно такой же марионеткой в руках Владычицы, как и все. Дамрад, посмеиваясь, дёргала за ниточки, и по ним, как по нервам, передавались её приказы. «Я это или уже не я? – думала Темань, разглядывая себя в зеркале. – Может, Дамрад вынула мою душу и вложила вместо неё сгусток этой холодной тьмы из своих глаз?» Её ждала купель с душистым мылом, ароматный отвар тэи и заветная, единственная в день чарочка хлебной воды. У неё по-прежнему был письменный стол и шкаф с рукописями – дорогое сердцу рабочее место. И мягкая постель, а не тот вонючий тюфяк. Всё это позволялось ей иметь по высочайшей милости Владычицы.
Леглит примчалась сразу, как только получила ответ.
– Как ты? – спрашивала она, сжимая руки Темани и вглядываясь ей в глаза. – Что случилось, где ты пропадала?
Всем сердцем Темань рвалась ответить на ласку, броситься в объятия, но это странное чувство внутренней подмены сковывало её. Кто мог сказать наверняка, осталась ли она собой? Леглит любила ту, прежнюю Темань, которая была до всего этого кошмара. От той Темани осталась только оболочка...
– Всё хорошо, – проронили неподатливые губы, а их обладательница не знала, чьи слова она говорила – свои или вложенные в её уста кем-то. – Теперь всё снова хорошо.
Тёплые ладони Леглит мягко скользнули по её щекам, внимательный взгляд читал незримые строчки на самом дне души.
– Если не хочешь, не говори. Но я всё чувствую и вижу.
