Толком даже ничего не успев узнать перед этим, а что смогли, нам уже и без них было хорошо известно.
До вечера не встретилось ни одного поселения. Иваа, как мне показалось, уже в районе обеда стала засыпать, а потом и вообще исчезла. Вот буквально только что сидела поверх всяких мешков, а сейчас седло пустое.
Нинэль забила тревогу, но, проверив наличие браслета, как мог, успокоил и отговорил её от бессмысленных поисков.
Вечером, когда разбивали лагерь для ужина и ночевки, выбрав для этого небольшую лужайку, окруженную неплотными зарослями, в таких и враг не спрячется, и чувствуешь себя отгороженным от дикой природы. Естественно это я про себя, остальным казалось, было совершено без разницы.
Ива действительно появилась, демонстративно 'выйдя' из редкого леса, где укрыться с её ярким платьем было в принципе невозможно. Повелительно, как это умеют только дети, схватила Нинэль за руку, и, откровенно испытывая неприязнь к окружающим растениям, потащила её куда-то вглубь зарослей. Мне стало любопытно, и слегка страшно за взявшую на себя обязанности воспитательницы эльфийку, ведь она, просто уверен, что не в курсе с кем связалась! Я как можно тише проследовал за ними.
Когда уже удалились на приличную даль, она остановилась и замерла. Я не понимал её действий и тоже замер в кустах. Хотя кого я обманывал?! Провести опытную эльфийку и эту непростую девочку у меня не было шансов, о чем малая тут же и сообщила, небрежно скользнув по мне взглядом.
Вот так мы все и стояли. Нинэль наверно что-то поняла, и о чем-то негромко начала ей шептать на ушко, слов я естественно не слышал. Но их жесты оказались красноречивее, и, наконец, до меня дошло:
- Они слушали звуки леса! А женщина показывала и объясняла источники, - что это за звуки и кто их издает.
Смотрелось все это очень мило, а я в душе думал, что же случится, когда она все-таки узнает, кто это есть на самом деле!
Когда вопросы иссякли, мы уже втроем, вернулись обратно. На поляне ничего не изменилось, но через несколько минут с другой стороны появилась и дочка, с кучей сухих палок.
Вот ведь шпионка, её присутствие, похоже, никто не заметил! Но самое интересное, как она умудряется на слух ориентироваться среди деревьев? Или как-то чувствует их ауру? Вроде, насколько я помню, в магозрении она тоже слепа.
Хотя совсем не удивительно, могу допустить, что и по эху, в том числе и своих шагов. И то, что я их совсем не слышу, совсем ничего не значит, - у неё и раньше был неплохой слух для эльфийки, а теперь развился еще сильнее.
В общем, поужинали очень сытно и вкусно снова благодаря Нинэль. Девочка совершенно бескультурно лезла всюду и пыталась, если не съесть, то хотя бы попробовать все из того, что было наготовлено. Светлая тут же взяла над ней шефство, воспитывая, и буквально к концу ужина Ива начала высказывать некоторые признаки послушания, или уже просто наелась.
Вот это её поведение я никак не мог понять, считая его глупой игрой! Ведь она мне прошлый раз сообщила, что возраст у неё совсем нешуточный, а ведет себя...
Или сформированная модель просто накладывается на её реальный образ, и возможно, если она захочет выглядеть взрослой, измениться и поведение? Но испытывать это пока не стоило, неизвестно, как её после этого будет воспринимать мое окружение.
Но по большему счету ей можно только посочувствовать! Даже мое рабство не было столь тяжелым! Ведь она, считай, всю жизнь провела в мрачном и сыром подвале, с единственным существом - своей мамой. Без развлечений, без каких либо эмоций, питаясь... Даже не знаю чем, но полагаю что всегда сырым...
Тут, скорее всего любая приготовленная еда покажется если не вкусной, то, как минимум необычной. Да и скорее всего все возникшие растения и животные будут, мягко говоря, непривычными.
Потом, уже в наступившем сумраке укладывались спать. С опасением, ожидая неприятных фокусов от змейки, и честно говоря, с некоторым любопытством, ждал наступления момента, когда придется выбирать места. Палаток, в прямом смысле слова у нас не было, но для этих целей были захвачены плотные полотнища, - Сильмэ позаботилась. Но погода ожидалась сухая, поэтому заниматься лишней работой никому не захотелось, вот и размещались все под открытым небом, накинув на себя плащи, на обычных попонах. Я заранее набрал веток, под недовольные взгляды окружающих, но спать на сырой земле на тонкой хоть и плотной подстилке очень не хотелось.
Первым вызвался сторожить парень, затем его девушка. Следующую ночь - я с Сильмэ.
Нинэль решили не привлекать - было бы несправедливо, она и так взяла на себя кроме кормежки и эту непоседу, которая сейчас мне больше напоминала моего Мурзика, такая - же любопытная, и непредсказуемая.
К удивлению греть мою наглую персону в этот раз охотников не нашлось. Возможно обидевшись на мою рубку, поэтому спал один, если не считать что под утро приперся котенок, протоптался по мне слоненком, и конечно разбудил.
Час поворочался в утренней прохладе. Вроде и выспался, а вылезать из-под согретого за ночь плаща было очень неуютно. Вот и лежал, думал, составлял планы на день.
Первым проснулась Нинэль, молча встала, прошлась по лагерю, перекинулась парой слов с девушкой и подошла ко мне:
- Ива опять исчезла. Всю ночь я её укрывала, она все время мерзла... А под утро я задремала, и она куда-то пропала.
Причем я даже следов не нашла, хотя и искала, - в её словах слышалось неподдельное удивление.
Всё-таки она очень умелый следопыт, даже среди эльфов, а тут такой неожиданный прокол.
Я улыбнулся:
- Ну, она как бы непростая девочка, всю жизнь прожила в подвале. И эта поездка у неё, наверно, самая первая, вот наверно и разведывает тут все в округе по-тихому. Я уверен, что скоро вернется.
- То, что непростая, я уже давно поняла, ты других и не держишь. Только я не могу понять, зачем вообще взял её с собой? У неё дом есть? Или хоть кто-то из родных?
- Думаю, что нет, очень долго они жили только вдвоем, вместе с мамой. Но мама погибла, считай, что при мне, поэтому наверно я единственный близкий для неё человек, - откровенно врать не хотелось, а рассказывать всю правду...
- Нет, нет - заметив явный негатив у неё на лице, тут же уточнил неточность: - я тут совсем ни при чем, её мама именно что сама умерла. Возможно от старости, перед этим взяв с меня обещание, позаботиться о малышке. Вот я и...
- Такая маленькая! И уже одинокая. Не считать же тебя... - хмыкнула, развернулась и пошла в сторону сложенных сумок.
К завтраку я слегка опоздал, пока ходил умываться, а когда вернулся - все были в сборе.
Ива уже появилась, и как мне показалось, была уже сытая, - по крайней мере, как в прошлый раз она все подряд не хватала. Сидела на коленях Нинэль и неторопливо ела, а та все это время ей что-то тихо шептала. Заметил, что в рядах молодежи прошли небольшие изменения - сейчас парень оказался рядом с Сильмэ, а его девушка осталась одна. Вот к ней я и подсел. Беседа не задалась, она казалась немного расстроенной, незаметно поглядывая на своего жениха. Так что я весь завтрак просидел молча, изредка ухаживая за соседкой.
Собрались, упаковались, запрягли коней и тронулись. Солнце только встало, идти приходилось по влажной траве, Иваа забралась на лошадь и уже оттуда взирала на все происходящее вокруг. К обеду лес кончился, и мы вышли к огромному лугу. С одной стороны он упирался в еловый лес, а конца не было даже видно. Дорожка, которая еще слегка угадывалась среди деревьев, здесь терялась и нам наверно теперь придется идти напролом.
Была, конечно, мысль, обойти по краю леса, но не успел.
Иваа, соскочив с лошади, подошла и замерла на краю поля! Наверно первый раз в жизни видела столько открытого пространства! Столько неба! Сделав несколько шагов, при этом, раздвигая высокую траву, наверно высотой в свой рост устремилась вперед! Похоже, не я один следил за ней, через секунду, намного более быстрая, чем я Нинэль уже держала ту за руку и что-то выговаривала. На лице девочки отразилось приличествующее данному моменту обиженное и покорное выражение, хотя в уголках глаз сверкало такое лукавство, что было ясно - все что ни говорите, все мимо.
Обернувшись, и изобразив обиду, Ива вырвала свою ладонь из руки Нинэль и вцепилась в мою.
Где-то далеко висела в небе какая-то птица, было тихо, ветер играл травой и развивал кудри Ивы. Подставив лицо ветру и солнцу, она потянула меня куда-то вперед. К моему удивлению, очень скоро ко мне присоединилась и Нинэль. И мы так неспешно шли навстречу солнцу.
Непроизвольно вздрогнул, когда в очередной раз больно уколола память, подсунув картинку которую я сам когда-то и нарисовал, пытаясь выбраться из подвала.
Тут же всплыли в памяти неприятные видения того испытания.
Да и испытание ли тогда это было?!
Еще раз, уже более подробно стал вспоминать те моменты врезавшиеся в мою память и уже воплощённые мною в реальности:
