знал, куда он бежит. Света от фонарей города он не видел, и даже блёклый серп Эметула пропал, скрывшись за широкими кронами сосен. Почти осязаемая темнота леса сгущалась, и Вульпи вдруг сообразил, что бежит совсем не туда. «Ну какой же я идиот! — выругал он сам себя. — Очевидно же, что город в другой стороне! Справа лес, позади лес, впереди лес, слева… тоже лес… Да ну…» — только сейчас Вульпи понял, что заблудился окончательно. Выбежав на какую-то поляну, он остановился и посмотрел по сторонам. Эметул уже почти скрылся за кронами и скоро должен был загореться рассвет, но кроме деревьев, стеной окружавших его, он ничего не видел. Грустно вздохнув, анимаген сел на землю, покрытую высокой травой, и посмотрел наверх. Тёмно-фиолетовый оттенок неба покрывали мириады звёзд, пульсирующие яркими белыми огоньками. Вульпи никогда не замечал, как красиво небо по ночам, и с тёплой ностальгией вспомнил, как они гуляли в лесу, который Лункс окрестил Своевольным. Беззаботные и ещё не знавшие тех ужасов, что таил Рахнак, друзья-анимагены, с надеждой на лучшее будущее. И вот теперь он остался один в тёмном и незнакомом лесу, где неоткуда ждать помощи. «Но нельзя сдаваться! — стукнул он кулаками по земле, резко встав. — Пока мой генератор… гудит!.. я буду бежать дальше! Или лучше назад…» Повернувшись в обратном направлении, Вульпи с сомнением посмотрел в чащобу, думая, как ему лучше поступить — выйти на дорогу или бежать дальше по лесу. Конечно, встреча с людьми не сулила ничего хорошего, но вспомнив Дэлтана и Нату, а так же Брона и Менолов, лис, взмахнув хвостом, отправился налево, где, по его предположению, проходила трасса.
Насыщенная тьма, искрящаяся яркими звёздами, начинала седеть, опадая невидимыми лепестками таинственного спектра и уступая место разгорающемуся утру. Похолодел воздух, предвещая зарю нового дня. Неприятно хлеставшие по морде анимагена ветки медленно покрывались первой росой, ещё не сформировавшейся в капли, но уже сделавшей траву и кустарники мокрыми. Слабо высвечивались из теней стволы дубов и сосен, ранее казавшиеся неприступной стеной. А Вульпи без устали бежал, высматривая впереди хоть малейший просвет или хотя бы следы людей. Увы, бесконечный тёмно-зелёный коридор стоял перед ним, не желая выпускать обратно из своей ловушки.
Неожиданно, что-то белое мелькнуло среди деревьев справа от него. Резко развернувшись, лис успел схватиться за ближайшее дерево, оставив на его коре неглубокий отпечаток ладони, и начал напряженно вглядываться в рассеивающуюся темноту. Но лес оставался абсолютно безлюден и тих, равнодушно отреагировав на замешательство анимагена. «Что это было? — Вульпи сердито начал тереть глаза, начиная подумывать, что это помехи из-за высыхающей смазки на сенсорах. — Неужели почудилось? Но не почудилось ведь!»
Размышления результата не принесли, и он собрался продолжить бег, когда где-то впереди мелькнули светлые длинные волосы. «А вот теперь мне точно не почудилось… — к своему ужасу, Вульпи узнал их. — Та же причёска, тот же цвет…» Глаза заволокла белая пелена, а те немногие звуки, что издавал лес, испуганно умолкли, ожидая развязки. И сквозь пелену он услышал чей-то смех, буквально искрящийся радостью и счастьем.
— Не бойся… — пропел кто-то женским голосом, а впереди, как сквозь туман, прорвался луч золотого света, ударивший в глаза.
— Ната… — прошептал Вульпи, оседая на землю. — Прости…
— Ничего не бойся… только верь!.. — смеясь, пел голос, и беоту показалось, что чьи-то тёплые и ласковые руки коснулись его лба, немного взъерошив подобие волос.
— Прости… — тихо сказал лис в ответ. Эти прикосновения напомнили ему Кари, так же нежно и с любовью касающуюся его. Теперь он понял, почему она ему дорога, почему он будет сражаться за неё и сделает всё, чтобы они вновь были вместе. Потому что верил. Верил и любил.
— Ничего себе! — присвистнув, воскликнул кто-то плавным распетым голосом. — Ашли, посмотри! Ничего в жизни подобного не видел!
Теплота постепенно уходила, сменившись неприятным холодком утра, а вместе с ней уходила и пелена. Однако свет никуда не исчез, превратившись в жёсткий луч фонарика. Ещё не понимая, что происходит, Вульпи медленно разогнулся и встал во весь рост, вызвав у незнакомцев вздох то ли восхищения, то ли удивления. И только сейчас он осознал, что он не один…
— Это робот? — восторженно спросил приземистый рыжий мальчуган в изодранных джинсах и чёрной футболке, напомнивший лису Хару с её рокерскими вкусами.
— Похоже на то, — утвердительно кивнул пожилой худощавый мужчина с густой рыжей бородой и странной шляпой с широкими полями, в которую было воткнуто зеленоватое перо какой-то экзотической птицы, — интересно, из чего он сделан?
— Из бастума, — выдал Вульпи, посмотрев на него сверху вниз — мужчина оказался ростом ненамного выше пацанёнка.
— Он ещё и говорящий! — просиял мальчишка, потрогав шерсть на животе лиса. — И мех хороший, мягкий.
— А ещё он тоже рыжий, — важно заметил анимаген, слегка нахмурившись — он никак не мог понять: враждебны эти люди к нему или нет, — я — Вульпи, — на всякий случай представился лис, комично поведя ушами.
— Интересно… — протянул мужчина, потрепав свою бороду. Как у истинный нелианец, он отрастил её без усов. — Двигается и говорит так, словно он живой…
— Так я и есть живой! — обрадованно воскликнул Вульпи, глупо улыбнувшись в надежде произвести ещё большее впечатление.
— Разговаривать и дёргать руками — ещё не признак жизни, — философски изрёк мужчина, прищурив чёрные глазки, — жив тот, кто может мыслить.
— Па, тебя опять понесло! — закатил глаза мальчик. — А между тем, мы даже не представились!
— Верно-верно! — спохватившись, закивал тот, отчего шляпа слегка сползла ему на лоб. — Омен-ре-Ней Ярес, — представился он, галантно сняв головной убор и слегка поклонился, вытянув руку, — а это Ашли-ре-Омен Ярес, — так же изящно представил он своего сына, взмахом руки показав на него.
— А я просто Вульпи…-ре-анимагенос, — улыбнувшись ещё шире выпалил беот, радостно замахав хвостом. Люди были не враждебны, и, возможно, могли помочь.
К его удивлению, оба человека рассмеялись, отчего луч фонарика в руках Ашли затрясся.
— Я слегка заблудился, — решил озвучить проблему лис, — и долго блуждал, всю ночь, наверное…
— Пятый час утра, — заметил Омен, взглянув на электронные наручные часы, — а ты и впрямь забавный робот. Откуда ты взялся?
— Из Рахнака. Меня схватили «Рассветовцы», а потом я убегал в
