на друга смуглых девиц с каштановыми кудрями и карими глазами. Ага! Выходит, все-таки бывают гуси-оборотни!
— Меня зовут Лина, а это — моя сестра Лида, — старшая из девиц поклонилась. — Мы хотели предложить девочке уйти с нами, но, поверьте, ни за что не стали бы забирать ее силой.
— А не врете? — Аленка вылезла на подоконник, свесив ноги вниз.
— Да чтоб не сойти мне с этого места, ежели лгу.
Голос Лины прозвучал уверенно.
— Хм… вообще, виллы считаются благими созданиями, — нехотя заметил Яромир.
— Ага, так вот почему мой защитный круг не остановил их! Тогда, думаю, они говорят правду, — Тайка невольно залюбовалась платьями сестриц и их чудесными украшениями из перьев.
— Но доверять им вот так сразу я бы тоже не стал, — шепнул Яромир, качая головой. — Мало ли что у этих птичек на уме.
— Не умничай! Сама знаю! — огрызнулась Тайка.
— Не ругайтесь, пожалуйста! — Аленка поджала губы. — Пойдемте лучше попьем чаю в спокойной обстановке. Мама все равно сегодня в ночную смену работает.
— Вас я тоже приглашаю, тетеньки. Чувствуйте себя как дома.
Девицы настороженно переглянулись, дивий воин закатил глаза, Тайка сосредоточенно теребила в руках веревочку, которой была подвязана сеть, и только Пушок на радостях затанцевал так, что поскользнулся и чуть не брякнулся кверху лапками:
Его возглас разрядил донельзя напряженную обстановку. Лина и Лида сдержанно хихикнули, Тайка тоже усмехнулась, а дивий воин в сердцах махнул рукой:
— А, пес с вами! Чаю — так чаю.
Привет из Дивьего царства
— Только обувь снимайте, а то мама ругаться будет, если натопчем, — Аленка прошла в дом первой и сразу же забегала-захлопотала по хозяйству: поставила чайник, достала пачку «Юбилейного» печенья.
Виллы сперва замялись на пороге, переглянулись, но все же прошли внутрь. Они подобрали длинные подолы, и Тайка невольно ахнула: под юбками у девиц-птиц так и остались красные гусиные лапы.
— Нету у нас обуви, — хихикнула Лида, младшая из них. — Не шьют, знаешь ли, сандаликов на гусью ногу.
— Тогда просто вытирайте, — Аленка и бровью не повела.
Когда все расселись (Пушок, разумеется, занял место поближе к печенькам) и разобрали разномастные чашки, Тайка, поставив локти на стол, сплела руки под подбородком и обратилась к Лине:
— Итак, мы слушаем. Что вас привело в Дивнозёрье и для чего вам понадобилась Аленка?
— Вообще, это две разных истории, — вилла отхлебнула чай и поморщилась. — Ух, какой горячий!
— Ты давай от темы не отклоняйся, — Пушок, вспомнив, что он вроде как собирался вести расследование, бодро забарабанил когтями по столу: ну чисто сыщик на допросе. Спасибо, лампой в лицо светить не стал. — Зачем ребенка похищать вздумали?
Лина сделала вид, что не услышала коловершу. Пришлось Тайке повторить вопрос, и только тогда вилла соизволила ответить:
— Не похищать, а предложить стать одной из нас. Все по-честному. У девочки сильный дар, мы нашли бы ему достойное применение.
Аленка украдкой показала Тайке язык: мол, смотри, даже нечисть меня заметила! А ты колдовству учить не желаешь!
Лина же наклонилась ближе к девочке и зашептала:
— Ты еще можешь пойти с нами, если захочешь. Виллами могут стать только совсем юные девушки, если пройдут обряд посвящения по доброй воле.
Но Аленка отодвинулась от нее вместе со стулом и мотнула головой:
— Спасибо, что-то не хочется. Я и плавать-то не умею. А тут в гусыню превращаться надо, в воду лезть…
Она старалась улыбаться, но Тайка видела, что подруге было не по себе. Наверное, она не могла не думать, что упускает уникальную возможность — больше ей такого никто не предложит. Признаться, Тайка и сама засомневалась бы: ведь это же наверняка здорово — уметь превращаться в птицу, парить над землей… но ей никто стать виллой не предлагал. Кстати, было даже немного обидно.
— Они так размножаются, — пояснил до сих пор молчавший Яромир. — Парней-вилл не бывает, вот и приходится как-то выкручиваться.
Лина и Лида покосились на него с явной неприязнью, но Тайка заметила это позже, чем неловкий вопрос сорвался с ее губ:
— А куда же они все подевались?
— Вымерли в стародавние времена. Кто говорит, друг друга переубивали, а кто — что бабы сами их извели. Ведь виллы — очень могущественные чародейки. В общем, мутная какая-то история, — дивий воин пожал плечами.
— Это наши внутренние дела, — прошипела Лида, — нечего в них лезть! Особенно мужчинам!
А Лина более спокойным голосом добавила:
— Простите, наш народ живет очень обособленно. Мы ревностно храним знания и магию и недолюбливаем чужаков. Девочка отказалась: ее право, ее выбор. Настаивать мы не будем, дважды предлагать — тоже. Выполним поручение и сразу уйдем. Очень уж тут у вас холодно.
Словно в подтверждение своих слов, она поежилась, и Тайка заметила, что руки и плечи вилл и впрямь покрылись пупырчатой «гусиной кожей».
— Так-так-так, — встрепенулся Пушок. — И что же это у нас за дело такое, а?
Он нахмурился, чтобы выглядеть более грозным, но Лина даже не взглянула в его сторону. Все ее внимание принадлежало Тайке.
— Ты спрашивала, что привело нас в Дивнозёрье? Обычно мы даже не летаем мимо вашего края, — вилла обмакнула печенье в чай. — Знаешь, есть и другие двери в волшебную страну. Мы ходим своими путями. А жители юга верят, что это мы уносим тепло на своих крыльях — поэтому наступает зима, — а когда возвращаемся, то весна приходит следом за нами. Этой осенью я, как и во все прошлые годы, открыла дорогу домой для своей стаи, но на этот раз с той стороны нас ожидали дивьи люди. Они обратились с просьбой, и, признаться, сперва я думала отказаться, но тут со мной заговорила сама царица. И тогда я поняла, что с ними можно иметь дело. Она ведь женщина, а значит, нам ровня.
— Царица! — Тайка, подпрыгнув, чуть не перевернула чашку. — Ее, случайно, не Таисьей звали?
— Откуда ты знаешь? Вы знакомы? — Лина подалась вперед, почти по-гусиному вытянув шею.
— Это моя бабушка, — вздохнула Тайка.
— Правда? В таком случае нам повезло! Поручение касалось именно тебя. Она велела передать своей внучке подарочек.
Вилла достала из поясного кошеля маленькое круглое зеркальце в берестяной оправе и протянула
