- И ведь соберут! - восхитился Эрвин из-за спины Алекса. - И понесут. Под незримым руководством великого и ужасного.
- А что им... то есть нам... еще делать?
- Алекс обернулся, но Эрвина на месте уже не было.
Куда он мог исчезнуть? Алекс встал и пристально оглядел окрестные холмы, если их так можно было назвать. В этом нагромождении контуров и оттенков спрятаться легче легкого, тем более в такой форме, как у Эрвина. Куда ни глянь - или зеленая краска, или ржавчина. Изредка попадаются белые надписи или какие-то странные значки. И сколько ни гляди вперед или назад - всюду торчащие вершины холмов подозрительно одинаковой высоты.
'Не пытайся искать меня!' - вспомнил Алекс.
Именно это сказал ему Эрвин, когда предупреждал о своем возможном исчезновении. 'Не ищи, делай то же, что и все'. Алекс поплелся к остальным, чтобы собрать для незримого хозяина оружие его поверженных противников.
'И за чем ему это оружие? - думал он по дороге. - Эрвин говорит, что вокруг полно смертоносного железа!' Алекс уже почти дошел до грузовика возле которого копошились вокруг трупов остальные рабы, когда услышал сзади скрежет. Обернувшись, он обнаружил там Эрвина. Эрвин спускался с холма, перескакивая с одного обломка цивилизации на другой. Через плечо висело некое подобие широкого пояса с карманами, похоже, чем-то туго набитыми. В правой руке он держал длинное ружье, в левой - конус из жести, которым не замедлил воспользоваться как громкоговорителем.
Его голос звучал еще более грозно, чем тот, что приказывал собирать оружие:
- Всем привет! - поздоровался он. - Все свободны!
Оторопевшие рабы смотрели на него расширенными от ужаса глазами. У них в головах Эрвин уже ассоциировался с ниспровержением всемогущего гиганта, который поражал свих врагов на расстоянии, оставаясь при этом невидимым. Казалось, что подуй ветер чуть сильнее, и все падут ниц перед тем, кто еще вчера был одним из них.
- Свободны! - повторил Эрвин, спускаясь.
- Берите все, что хотите, идите, куда хотите!
- Ну! - крикнул он громче, стараясь пробудить ото сна серое вещество забитых и измученных людей. - Свободны!
Призыв не имел успеха. Эрвин бросил растерянному Алексу жестяной громкоговоритель и отправился разбираться с особым контингентом рабов. То были несколько бывших хозяев, которых предпочитали держать связанными. Эрвин достал из-под куртки нож и перерезал веревки, сковывавшие им руки. Свободные от пут, они присоединились к толпе замерших в недоуменном созерцании.
Осмотрев содержимое носилок, Эрвин взял оттуда пару рационов и отошел к Алексу.
- Ты только посмотри на них, - шепнул он. - А? Чем не стадо? Крикни 'Вперед, мои верные кто-нибудь!' и они пойдут дальше. Хочешь, дам винтовку? Дешевая власть так и просится в руки!
- Я не умею этим пользоваться... - Алекс решительно отстранил протянутое оружие. - Что дальше?
- Дальше? - удивился Эрвин. - Дальше все идут своей дорогой.
- И нам снова по пути?
- Ты же все еще хочешь узнать, от кого я прячусь?
- А ты больше и не прячешься! - поддел Алекс собеседника.
- Да, - все так же негромко, чтобы не слышали остальные, ответил Эрвин. - Теперь я не прячусь, но это не значит, что я нахожусь в безопасности. До этой безопасности еще надо добраться.
- А где-то здесь есть безопасность? - усомнился Алекс.
- Есть, но не здесь. Чуть дальше. Дорогу я знаю. Идешь?
- Иду, - согласился Алекс.
- Я и не сомневался! - улыбнулся Эрвин.
- Пошли! Быстро!
Они обошли холм, так и не удостоив прощальным взглядом остальную компанию. Удаляясь все дальше в сторону, они потеряли остальных из виду. Эрвин шагал большими размашистыми шагами, в самых ровных местах переходя на бег. Так легким бегом они пересекли россыпь больших ржавых болтов, заполнявшую пространство между следующими двумя холмами. Эрвин с ходу начал взбираться на один из холмов, но Алекс не спешил следовать за ним:
- Лучше обойти! - запротестовал он.
- Залезай! - призывно махнул рукой Эрвин уже расхаживавший по кузову грузовика уютно устроившегося на склоне холма.
С большим трудом Алекс взобрался следом и обнаружил в кузове тело человека по одежде ни чем не отличавшегося от остальных жителей острова. Однако слабо развитая мускулатура, не на много сильнее, чем у Алекса, выдавала человека не склонного к рукопашной. Молодое лицо, загорелое, как и у Эрвина, было искажено гримасой ужаса.
- Снайпер? - предложил свою догадку Алекс.
- Он, - подтвердил Эрвин. - Ветеран. Но слабак. Забрел не в свои места.
- Окажись он против того отряда без своего оружия... - Комаров почтительно измерил взглядом то, что Эрвин обозвал винтовкой. - Его бы сразу прибили.
- Хитрость - вот его оружие. Винтовка - мелочь, инструмент. Так же, как и это, - Эрвин взял у Алекса жестяной конус, вложил в руку мертвому и торжественно произнес:
- Спи спокойно, маленький человек, который хотел выбиться в большие люди.
Алекс не понял фразы, но это его уже не заботило. Гораздо больше, он был озабочен тем, что увидел благодаря хорошему обзору, открывавшемуся из кузова, в котором они стояли. От общей группы все еще ни чего не понимающих людей отделился ни кто иной, как Митч. Что-то прихватив из общей кучи трофеев, он скорым шагом направлялся в сторону грузовика, в котором засели Эрвин и Алекс.
- Вижу! - Эрвин как будто следил за глазами Алекса. - Пусть идет!
- А остальные?
- Остальные? - Эрвин дополнил вопросительную интонацию таким же вопросительным взглядом. - Они мне не нужны! Даже как собственность. Пусть делают, что хотят. У них осталась там куча еды и припасов. Что? Прикажешь им что-то рассказывать? Прикажешь вправлять им мозги? Проповедовать им какие-то идеи? Я им нужен с моими идеями не больше, чем они мне. Послушают, послушают, а когда перестанут понимать - распнут и все тут. Или расстреляют. Убьют, в общем. Надоело наступать на одни и те же грабли. Глупо пытаться помочь людям, которые сами не хотят себе помочь. Теперь я беру с собой только тех, кто хочет идти сам.
- И его тоже? - Алекс кивнул на Митча, который уже преодолел 'болтовое' болото и взбирался на холм.
- И его, - Эрвин вылез из кузова, помог влезть Митчу и показал ему рукой на тело:
- Как тебе?
- Хорошо устроился! Все как на ладони! - Митч одобрительно хмыкнул. - И стрелял не плохо!
- Можно? - он протянул руку к винтовке, которую держал Эрвин.
Как только Эрвин отдал ему оружие, Митч упер здоровенную деревянную болванку толстой частью в плечо и приложился глазом к маленькой трубке, закрепленной над другой, более тонкой и длинной. Из нижней, как предположил Алекс, грохотало, а верхняя, если судить по употребленному Эрвином слову 'оптический', была простейшим прибором для наблюдения на расстоянии. Митч хихикнул.
Алекс догадался, что его развеселило то, что он увидел. Сам Комаров не мог понять, что такого смешного в том, что эти несчастные вновь принялись копошиться вокруг вещей. Много без оптики он увидеть не мог, но то, что вся группа скучилась возле носилок, различил отчетливо.
- Делят? - спросил Эрвин.
- Да! - с азартом заметил Митч. - И как!
Сейчас драться начнут!
- Типичное поведение освобожденных рабов! - констатировал Эрвин, покачав головой. - Начинают делить господское добро. За этим их и застанут те, что станут их следующими господами. Дай Алексу посмотреть!
Митч передал Алексу винтовку, и Комаров приложился к прибору сам. Действительно - возле носилок назревала драка. Несколько человек ожесточенно ругались, толкая друг друга.
Другие уже увешивались богатствами, извлеченными из заветных 'хозяйских' запасов. На солнце заблестели ножи и самые разнообразные 'громыхалки'. Алекс уже достаточно насмотрелся на сцены передела собственности. Он вернул оружие Эрвину, и они втроем двинулись дальше.
Через пару минут их догнали звуки выстрелов. Стреляли со стороны места 'дележки имущества'. Алекс было обернулся, но Эрвин впереди лишь ускорил шаг.
- Отлично! - заметил он. - Пусть пошумят! Если в округе еще есть банды, то все пойдут туда, на шум.
- А куда идем мы? - задал вопрос Митч.
- В Землю птиц, - прямо ответил Эрвин. - Если тебе это что-то говорит.
Глава 6. (Добро пожаловать домой!)
Довольно долго вся троица пересекала холмы молча. Впереди по-прежнему уверенно перескакивал с одного куска металла на другой Эрвин. Митч, человек не первый день топтавший поверхность острова, не успевал за ним, а уж Алекс вовсе был обречен плестись далеко в хвосте. Иногда Эрвин останавливался, но не на долго. Дождавшись попутчиков, он снова двигался вперед, преодолевая преграды с такой легкостью и непринужденностью, будто и не было этого долгого монотонного марша под палящим солнцем вместе с другими рабами. Но скорость передвижения старшего товарища по несчастью поражала Алекса куда меньше, чем то, что произошло в облике самого Эрвина.
Это человек точно знал, куда он идет. Он выбирал дорогу и осматривал местность, видимо разыскивая знакомые ориентиры. Алекс не сомневался, что если появится какая-то угроза для них, то Эрвин узнает об этом раньше, чем тот, кто будет им угрожать узнает, что он им угрожает. Куда он идет? Что это за Земля птиц? Что вообще значат все эти названия, которых нет ни на одной карте?
