В двух шагах от Яра стоял красный как рак и длинный как жердь испуганный парень лет двадцати. В руках его было старое огнестрельное ружье. Вокруг парня нервно прохаживался высокий худой старик в джинсовом костюме с седым ежиком волос и явно ждал повода закатить своему подопечному еще одну пощечину. Чуть в стороне поочередно глядели то на Яра, то друг на друга лысый толстяк в пиджаке с протертыми локтями и мальчишка лет пятнадцати. Толстяк сжимал темную от пота рукоятку гражданского станнера, оружия, внешне выглядевшего как армейский мини‑лучевик «Тесла‑А», но по своей мощности малопригодного для чего‑то более серьезного, чем оборона от бродячих собак.
Пластиковые наручники на запястьях Яра крепились к двум трубам на стене сарая, он дернул за них, закряхтел и энергичным кхеканьем прочистил горло.
– Интересно, – сказал он, не обращаясь ни к кому конкретно, – карает ли Господь за ошибки любящих его и уверенных в правоте своей сильнее, нежели грешников, не ведающих, что творят?
Оба парня и толстяк вылупили на него глаза, а старик, чуть прищурив глаза, двинулся к Яру скользящей походкой. Сейчас он напоминал изготовившуюся к атаке ирканскую лавовую змею, готовую прыгнуть из бурлящего раскаленной магмой гейзера на лицо незадачливому охотнику.
– Не тебе, языческое мурло, рассуждать об этих материях, – сказал старик вежливо и зло. Его рука исчезла под полой куртки и вернулась с зажатым в кулаке широким лезвием охотничьего ножа. – Лучше скажи‑ка, псих, рассказывал ты кому‑нибудь о Лиде и о мальчике, кроме команды вашего корабля?
– Никому, кого вы могли бы знать.
Лезвие стало приближаться к глазам Яра.
– Кому я мог успеть сообщить?
Лезвие остановилось.
– Верно, псих. – Старик ухмыльнулся, оглядываясь на подходивших мужчин. – Все вы становитесь шелковыми, когда жизнь за шкирку возьмет.
– Вы тоже станете шелковым, когда ваши… – Яр поднял глаза к потолку, подбирая нужное слово, – …ваши односельчане поймут, что вы, скажу мягко, ошибаетесь в том, что творите. Когда они поймут, что детей приносили в жертву не Богу, а вашей ошибке, думаю, вы станете похожи на шелковые лоскуты. И это случится очень скоро, дед Сергей.
Старик, как и ожидал Яр, не разозлился. Вызвать гнев профессионального политика или проповедника не так‑то просто.
– Я же говорю, не тебе об этом судить. Ты не в кладовке со своими друзьями по единственной причине – я хочу, чтобы ты сам почувствовал, насколько ты ошибаешься, пытаясь идти на поводу этой курицы‑мамаши и пытаясь помешать нам. Этот человек пытается обвинять нас в жестокости. – Дед Сергей обвел глазами окружившую их кольцом молча сопящую паству. – Он не понимает… – Голос проповедника взлетел под крышу сарая вместе с воздетым кверху пальцем – …что пытается встать не на нашем пути, а на пути Бога! И эта попытка смешна.
Толпа притихла и слушала. Некоторые смотрели на Яра сочувственно, но во взглядах большинства сквозила неприкрытая неприязнь. Среди обступивших его он заметил одного из полицейских.
– Бог словно колесо, под которое ты сам кладешь свою шею, словно овца, подставляющая горло под нож, ибо в том ее предназначение. Разве не был полон решимости Авраам принести в жертву сына своего Иакова, когда Бог пожелал испытать силу его веры?
Мужчины вокруг закрестились. Теперь, когда его окружала толпа, Яру была видна только верхняя часть деревянного креста, укрепленного на погрузчике. В момент паузы в речи деда Сергея он услышал щелканье пряжек, и на фоне верхушки креста мелькнуло бледноватое отрешенное лицо Игорька.
– Или ты думаешь, – налившиеся кровью глаза деда Сергея неукротимо сверлили глазами Яра, – что мне не жалко собственного внука? Думаешь, я засомневался бы умереть вместо него и скрыл бы, если бы раны Христовы открылись на моих руках? Ты считаешь, что мы позволяем себе что‑то иное, кроме как выполнить волю Создателя? Показать ему, что, как повелось издревле, от святых Кирилла и Мефодия, и до дней сегодняшних мы готовы к жертве во имя и славу Господа, кровью и молоком подтверждая силу нашей веры?
В толпе вновь закрестились, а Яр подумал, что ему повезло. Специально забалтывать старика, чтобы потянуть время, не понадобилось. Напротив, дед Сергей пользовался разговором с пленником‑иноверцем как поводом для проповеди, которая должна укрепить веру жителей Макеевки в то, что подобное жертвоприношение – единственно возможный и правильный вариант действий.
– Пойми, – голос деда Сергея стал тих и почти мягок, – раны Игорька в нужный час станут кровоточить сами, а мы всего лишь облегчим его страдания и скроем жертву от нехристей и язычников вроде тебя. От тех, кто не способен осознать величие сей жертвы. Кто не способен понять, что этот мальчик выходит на подвиг, равный библейскому.
Яр сглотнул слюну и громким трезвым голосом произнес:
– То есть если бы тебе и всем вам явился ангел, как он явился Аврааму, и воззвал к вам, и остановил руку с жертвенным ножом, то вы бы прислушались к его голосу?
Дед Сергей развел руки и все тем же ласковым тоном ответил:
– Конечно! Как можем мы ослушаться воли Господа, которую он выражает через слуг своих!
Яр удовлетворенно кивнул.
– То есть, если бы вы поняли, что ваше жертвоприношение не угодно Богу, или жертва бессмысленна, вы бы не стали…
Он не успел договорить фразу, когда увидел мелькнувшее в глазах деда Сергея беспокойство. Видимо, он сообразил, что планировавшийся перед жертвоприношением диспут принимает странный оборот, и бросил быстрый взгляд на стоящего неподалеку полицейского, который тут же выступил вперед.
– К чему нам эти споры с язычником? Почему мы должны перед ним объясняться? Это наша вера и наши обычаи!
«Верно!.. Ни к чему это!..» – зашумела толпа.
– Начнем же обряд! – провозгласил дед Сергей.
«Начнем!.. Во славу Божию!.. Да свершится воля Его!..» – зашумело вокруг.
– А этот сам виноват, что сунул нос не в свое дело, – сказал полицейский и моментально вставил в рот Яру пластиковый кляп‑распорку.
Зашипела пневмосистема погрузчика, и крест с привязанным к нему ремнями Игорьком вознесся над толпой. Второй полицейский в кабине погрузчика ловко орудовал джойстиком, вытягивая металлическую шею машины в ее полную длину. Крест с мальчиком поднялся метров на семь над человеческими головами и медленно поплыл в сторону, пока не завис над баком с молоком. Лицо Игорька по‑прежнему было бледным и отрешенным. Воцарилась тишина. Все чего‑то ждали.
Яр подумал, что если цхар успел довести до конца обещанное, то времени на вмешательство некоего deus ex machine остается совсем немного. Он постарался что‑нибудь услышать, но все было тщетно. Ни единого знака со стороны духов… И ни малейшего признака появления полицейского спецназа, готовящегося выломать дверь. Только едва слышные постанывания приходящих в себя в кладовке. Впрочем, о беловодской полиции у Яра сложилось вполне определенное мнение, и ему оставалось только просить духов о помощи и ждать чуда. Он подумал, что пластиковый наручник на левой кисти руки не слишком прочен, и, когда все будут достаточно увлечены церемонией, можно будет попробовать рвануть его, повиснув всем телом…
Тем временем на передавленных ремнями разбинтованных руках мальчика стигматы открылись вновь, и первые темно‑красные капли сорвались вниз с обеих рук почти одновременно. Яр насторожился: ему послышался еле слышный царапающий звук.
В этот момент высокий голос Игорька заполнил все помещение:
– Я был меньший между братьями моими и юнейший в доме отца моего; пас овец отца моего…
Люди вокруг чана с молоком одновременно вздохнули, готовясь подхватить псалом, когда услышанный Яром посторонний звук, сначала едва заметный скрежет, мгновенно усилившийся и перешедший в треск, заставил их вместо пения встревоженно вскрикнуть. Земля под ногами дрогнула, и по бетонному полу пошли трещины, со стропил посыпалась пыль. Второй и третий толчки были такими мощными, что люди попадали на пол, кто‑то заорал и кинулся к закрытым дверям сарая.
Скрежет металла усилился и стал невыносимо громким. Бока чана из нержавейки содрогнулись и пошли складками. Через рваные трещины в металле брызнули вялые струйки молока.
Игорек, видимо ничего не осознававший и продолжавший петь, опустил глаза вниз, и его псалом перешел в отчаянный вопль.
В следующий момент послышался тупой удар. Бак раскололся сразу на несколько частей, так, словно внутри была бомба. Куски металла, пролетев над головами лежавших на полу, с треском врезались в деревянные доски стен. Пол сарая должно было захлестнуть разлившееся молоко из лопнувшего бака, но этого не случилось.
Посреди металлических обломков клубилось нечто белое и бесформенное. Молоко словно превратилось в желеобразную быстро меняющуюся массу. И эта масса была живой, непрерывно трансформируясь, выпуская в разные стороны белые струящиеся щупальца и ложноножки.
