— вскинулся вдруг волшебник Алёша. Безмятежное спокойствие и хладнокровие вмиг оставили его. — Так что же это выходит-оказывается-получается? Ты бы меня никогда не подарил и никто бы меня тогда не ожи… Э-э… В общем, неважно, неважно, — затараторил волшебник Алёша и, увидев, что Вася Вертушинкин уже повернулся, собираясь уйти, испуганно крикнул: — Постой! Постой! Ты куда?
— А чего мне тут делать?.. Всё… — безнадёжно прошептал Вася Вертушинкин.
— Вася! Вася! Пушистенький мой! — отчаянно закричал волшебник Алёша. — Погоди! Если так… Да я их сейчас… Да они у меня… Ты только не уходи…
И полосатый кот решительно направился к клеткам.
— Р-р-р! — послышалось из клеток, лишь только он приблизился.
— А ну сейчас же извинитесь перед моим Вертушинкиным! — угрожающе прошипел волшебник Алёша. — Слышите?
Оскорблённый вой, рычание и алчное щёлканье зубов были ему ответом.
— Значит, нет?
— Р-р-р!..
— В последний раз говорю! Нет?!
— Р-р-р! Ряу! У-а-ряу! Р-р-р!
— Ах, вы ещё «р-р-р»! Ну, тогда пеняйте на себя. Как говорится, «кому молочко, а кому пустое блюдечко». Заколдую всех сразу!
Волшебник Алёша встал на задние лапы. Клянусь, в этот миг в нём было нечто грозное, даже величественное!
Волнуясь, срывающимся голосом он прокричал:
Великан или малыш,
Ты стоишь или лежишь,
Ты рычишь или визжишь,
Превращайся сразу в мышь!
Всё произошло в мгновение ока. Захлебнувшись, смолкло оглушительное рычание и протестующий вой.
Стало пустынно и тихо.
Звери исчезли.
Сонная осенняя бабочка, мерцая потёртыми крылышками, влетела в клетку льва и беззаботно закружилась в пустоте.
Да, друзья мои, звери исчезли!
И только тут Вася Вертушинкин увидел, что в клетках мечутся, испуганно, бестолково и путано, маленькие хвостатые мыши! Обыкновенные мыши. Если только не считать, что все они были разноцветными.
В клетке льва бегала юркая жёлтая мышь.
В клетке, где мгновение назад скакали бархатные пантеры, перепрыгивали друг через друга две чёрные, как сажа, мышки, такие чёрные, будто только что вылезли из печного дымохода.
А там, где только что плавал крокодил, захлёбываясь, выбиралась из воды мокрая ярко-зелёная мышь. И даже хвост у неё был зелёный, как травинка.
— Ну что?! — весь дрожа от азарта и возбуждения, крикнул кот. — Теперь входи к ним в клетки и ничего не бойся! Я за всё отвечаю! Гарантию даю!
— Да… — только и мог проговорить потрясённый Вася Вертушинкин.
— Постой! — воскликнул кот. — Сейчас я за ребятами сгоняю. Мигом. За твоим совсем не пушистым Серёжкой. И за той девочкой, которая, пожалуй, всё же немного пушистая. Пусть они увидят, как ты бесстрашно входишь в клетки к хищникам!
— Н-не надо… — с тоской выдавил из себя Вася Вертушинкин.
Он уже всё понял. Да, волшебник Алёша помог ему. Но как? Как он помог? Войти в клетки к мышам… Разве это вернёт ему доверчивый и восхищённый свет Катькиных глаз? А интересно, что он скажет Серёжке Междупрочим и всем ребятам?..
Что касается волшебника Алёши, то по всему было видно, что он просто счастлив. Он закрутился на месте, превратившись в пушистый зеленоглазый вихрь в весёлой погоне за собственным хвостом.
— Что, притихли? Теперь не порычите! — послышался его торжествующий голос.
— Нет, дяденька волшебник, — тихо сказал Вася Вертушинкин. Он вдруг в первый раз в жизни почувствовал себя усталым, таким усталым. — Я понимаю… Спасибо, конечно. Только, знаете, вы лучше их обратно превратите… ну, в хищников…
Вихрь внезапно замедлил своё вращение, и перед Васей Вертушинкиным снова возник полосатый кот, обиженный, возмущённый.
— А я-то от души старался… Ха-ха-ха!.. — кот с горечью рассмеялся. Потом бросил презрительный, уничтожающий взгляд, на мышей в клетках. — Превратить их опять в хищников? Что ж, пожалуйста, изволь. Это для меня пара пушистых пустяков. Впрочем, нет. Не могу. Этого я не умею, — добавил он тут же, без всякой паузы.
— Как не умеете? — растерялся Вася Вертушинкин.
Кот холодно и надменно оглядел его.
— Видите ли, мой юный друг… хотя я думал, надеялся, что наши отношения сложатся несколько иначе, будут глубже, что ли, теплее, сердечнее… Но оставим эту тему, хотя, возможно, она и надрывает мне сердце, но это неважно… Что же касается обратного превращения, то я немного подзабыл как раз это заклинание. Мне надо заглянуть в мои волшебные книги.
— О!.. — разочарованно протянул Вася Вертушинкин и как будто с этим «О!» выдохнул из себя последнюю радость, которая только в нём была. — Тогда давайте я вас домой отнесу… отвезу…
— Сам дойду, — раздражённо огрызнулся кот.
Вася Вертушинкин и волшебник Алёша молча пошли по пустынной дорожке. А лисицы, зайцы-кролики и олени с кроткими пугливыми глазами провожали их молчаливыми тревожными взглядами.
Первым, как это ни странно, пришёл в себя старый ворчун крокодил.
Он тонко и пронзительно чихнул, потому что вода попала ему в нос. С отвращением оглядел свои тощие дрожащие лапы и мокрый зелёный хвост.
В львиной клетке оскорблённо пискнула золотисто-жёлтая мышь.
Да, что ни говорите, льву было тяжелее всех. Всё-таки царь зверей, не кто-нибудь — и вдруг превратиться в такое ничтожное, жалкое создание.
— Какая потеря веса! — горестно пожаловался слон Галилей. — Так похудеть в одно мгновение.
— Что же теперь делать? — хором воскликнули две чёрные мышки, ещё так недавно бывшие пантерами.
Все звери глубоко задумались.
Надо было что-то предпринять, что-то придумать. Не сидеть же сложа лапы. Не оставаться же до конца своих дней жалкими мышами!
В наступившей тишине были слышны только угнетённые вздохи Галилея.
— О я, несчастнейший из слонов на этой круглой и к тому же вращающейся вокруг своей оси планете! Неужели милые посетители зоопарка так и не увидят меня, а я никогда не увижу милых посетителей зоопарка?
— Как мне действуют на нервы эти сентиментальные мыши! — раздражённо проворчала зелёная мышь.
— …к директору зоопарка… друг, — решительно пропищала жёлтая мышь.
Да, лев, даже превратившись в какую-то мышь, сохранил свои царственные замашки и по-прежнему не считал нужным договаривать фразу до конца.
«Надо скорее, немедленно, не теряя ни одной минуты, отправиться к директору зоопарка. Он нам поможет, потому что он наш друг» — вот что хотел сказать лев и, уверяю вас, все звери его отлично поняли.
Итак, вопрос был решён.
Разноцветные мыши легко покинули клетки, без
