Тарасов вскочил со своего места, перепрыгнул через схватившегося за голову человека. Парочка тинейджеров корчилась в черно-кровавой луже. И еще рядом людей задело…
Пассажиры вопили в проходе, сплетясь в клубок. Подтянувшись на руках, Артем вышиб согнутыми ногами стекло, перебежал к следующей паре сидений, откупорил еще одну форточку. Кое-кто полез в окна, кроша подошвами стекло. Дверь автобуса отъехала в сторону – народ посыпался наружу.
«Там должен был быть я…» Тарасов бережно подтолкнул к выходу обезумевшую тетку с орущим малышом на руках. «Должен был быть я…»
– Звоните в полицию! В полицию! – истерично завопила тетка в сбитой набок белой панамке.
Артем помог вытащить на обочину раненых. Аптечка у водилы была пуста. Оказавшийся медиком толстяк рвал белую футболку на полосы, перевязывал. Покатилась, подпрыгивая, под ноги бутылка с минеральной водой.
Тарасов отошел в сторону, присел на столбик дорожного ограждения, равнодушно следя за сбившимися в группки пассажирами. Он набрал мобильный генерала Ларичева.
– Знаю! – вместо приветствия отозвался тот. – Менты буквально минуту назад сообщили… Ты сам-то цел?! Что там за чертовщина?! Мне сказали «взрыв»… Откуда взрывное устройство? Понятно что-нибудь?
– Стреляли из гранатомета. Целили в меня. Африканский след.
Зная предельно ясную манеру тарасовских докладов, Ларичев не стал ничего уточнять. Генерал, когда хотел, становился на удивление понятливым.
– Разбирайся с формальностями и добирайся все-таки до своего курорта. Смотри по обстоятельствам. Будь на связи!
Дым улетучился. Водитель, размахивая руками, ходил вдоль изуродованного автобуса. С воем по трассе неслась пожарная машина, а следом, сверкая проблесковыми маячками, поспешали «УАЗы» «Скорой» и ментовские легковушки.
Да, кассирша на автовокзале недаром интересовалась московским пассажиром…
Через Краснодар, куда так и не добрался злополучный автобус, Тарасов направился в Новороссийск на попутных. Сверху, похоже, приказали большого скандала не раздувать, и массмедиа заговорили о взрывном устройстве, которое перевозилось в багаже одного из пассажиров; только на интернет-блогах упомянули об анонимном выстреле из гранатомета – и тут же испуганно заткнулись. Менты были вялы и точны: собрав на месте информацию у свидетелей, они ограничились прочесыванием лесополос, установкой пары блокпостов и усиленным режимом патрулирования трассы.
На набережной Новороссийска было чисто, как в центре столицы. Артем присел на лавочку и набрал мобильный находящегося на излечении Белорыбина.
– Саня, доложи о самочувствии, – потребовал Тарасов, и глухой ответ капитана его поразил.
– Постреливают в Москве, товарищ майор, – сообщил Белорыбин. – Убили того капитана, который «Любавами» командовал… нигде в новостях сообщения не было…
– Как – убили?!
– В подъезде вечером застрелили… наши сразу открестились – мне в госпитале контрразведчик один намекнул… родная полиция этим делом занимается…
– Ты-то откуда знаешь?
– Он мне телефон дал, мы договорились выпить на пару, когда вернемся – его жена сказала…
– Еще что?
– У Пятина машина в ремонте…
– При чем тут машина пятинская?!
– Он хотел в выходной на дачу выехать, а на тормозных колодках винты нарочно выкручены… Случайно заметил… Вы поняли, товарищ майор?
– Понял тебя, более чем… Ларичеву доложили?
– Я и доложил, несмотря на то, что в госпитале. По резервному телефону, вы знаете… Так он наорал и просил больше голову не морочить. Генерал, правда, иначе выразился…
– В батальоне тихо?
– Вроде да, черт их разберет…
– Ладно, Саня, лечись. До связи…
– Секундочку, товарищ майор! – взволнованно проговорил Белорыбин. – Чуть не забыл: меня к награде представили!
– Что дают-то? – поинтересовался Артем.
– Медаль Жукова! «За мужество и отвагу, проявленные в боевых действиях при защите Отечества и государственных интересов Российской Федерации»! – по памяти процитировал капитан строку из положения о медали.
– Поздравляю! – сказал Тарасов, а про себя подумал: «Негусто. Только мне и такая не светит…»
Ехать загорать на Широкую балку Артему сразу расхотелось. Он настороженно огляделся, но набережная не вызывала подозрений.
«Сердце просит романтики, а задница – приключений», – отрешенно подумал Тарасов.
– Можно вас на минутку?
Женский голос, раздавшийся за спиной, заставил Артема внутренне вздрогнуть. Понятно, что ни один мускул на его скуластом лице не шевельнулся, но по сердцу поползло противное чувство: город расслабляет, рождает иллюзию безопасности.
Он медленно обернулся и взглянул в лицо коротко стриженной белобрысой даме лет тридцати пяти в грязно-белых джинах, мятой футболке и сандаликах на стройной ноге.
– Да? – Тарасов напустил на лицо улыбку настоящего мачо. Загуляла, что ли, на курорте и денег на обратный билет решила попросить?
– Я присяду? – И, не дожидаясь ответа, шлепнулась рядом, бухнув около себя пухлую сумку.
Артему показалось, что дама говорила с легким акцентом.
– Вы любите свою Россию? – задушевно поинтересовалась она.
«Вот оно – иностранка!» – сообразил Тарасов и пожал плечами в ответ, ожидая продолжения разговора.
– За любовь хорошо платят! – проворковала стриженая. – Хотите попробовать?
«Ну не трахаться же она предлагает, в конце концов?!» – обозлился Артем и грубо спросил:
– В кусты зайдем, или здесь, пока ментов нету?
Дама расхохоталась, обнажив великолепные зубы, вид которых не вязался с ее скромным нарядом.
– Десять тысяч долларов, – безапелляционно заявила женщина. – И эти деньги я заплачу вам. Это не игра… то есть не обман. Вы расскажете мне все об Африке…
Тарасов заулыбался уже искренне: он понял, кто перед ним.
– На диктофон, что ли, запишешь? – подмигнул он. – За мой голос – не дороговато ли? Я ж не Киркоров!
Дама поджала губы и оценивающе глянула на собеседника.
– У меня с собой видеокамера. Я профессиональный журналист. Отойдем вон туда – там свет хороший, – и я сниму ваше заявление…
– Прямо-таки заявление?!
– Да… У меня с собой текст… – стриженая сунула руку в недра своей сумки и, точно фокусник, извлекла оттуда несколько листов компьютерной распечатки и забарабанила, как по писаному: – Прочитайте – тут все просто. Вы хотите сообщить всему свободному человечеству о военных преступлениях российских военных и…
– Иди-ка ты в задницу, девочка! – Артем поднялся и затопал в сторону ближайшего кафе.
Ничуть не обидевшись, американка крикнула ему вслед:
– Вы это напрасно! Денег вам больше не предложат!..
«Дешевая популярность начинает надоедать, – подумал Тарасов. – Вцепились ведь, суки, – не сорвешься! Я что, единственный свидетель?!»
Некстати разыгрался аппетит. Артем вошел под прохладный тент и взял у угрюмого официанта меню. Через два столика сидели загорелые парни и галдели. Увидев Тарасова, они на секунду смолкли и тут же продолжили свой разговор на постороннюю тему. Однако этого было достаточно, чтобы Артем боковым зрением отметил соседей. Его внимание привлек один из троицы – наголо бритый бычок в белоснежной футболке и с цепью из белого золота на толстой шее. Где-то Артему приходилось с ним встречаться…
Когда Тарасов набил рот вялым салатом, разговор за спиной смолк, скрипнул пластиковый стул. Тот самый бритый тип остановился у столика Тарасова, сунул руку в бездонный карман белых брюк, тихо выругался и сунул руку поглубже…
– Слушай сюда, командир, и не дергайся, – приглушенным голосом, почти не разжимая губ, вдруг заговорил бритый. – Нам тебя заказали: мне и тем двум кентам....
– Тебе-то что за забота? – глядя в сторону, так же тихо ответил понятливый Артем.
– Ресторан «Грин Плаза» помнишь? Срисуй тех двоих. Лично я в тебя стрелять не буду…
С этими словами бритый нащупал наконец-то непослушный мобильный и походкой вальяжного человека прошел к своему столику.
* * *
Ресторан «Грин Плаза» в ближнем Подмосковье Артем помнил слишком хорошо…
…Это случилось пять лет назад, когда московские бандиты, еще не до конца поняв, кто в Российской Федерации самый главный, делили шкуру неубитого медведя.
О встрече в бандитских верхах первыми узнала ФСБ. Сдвинулись какие-то колесики и шестеренки в верхах сросшейся с криминалом власти, и подразделение Федеральной службы было вдруг отозвано с точки развертывания. Сияющие свежим лаком дорогие машины съезжались к «Грин Плаза», а решения принято не было… И тогда вдруг поступил неожиданный приказ. Первая рота батальона «Гамма», которой командовал старший лейтенант Тарасов, была сорвана по тревоге и рассажена по микроавтобусам без опознавательных знаков. Бойцы, отобранные из первого взвода, и сам командир должны были сыграть роль банды отморозков, чтобы не осталось никаких счетов – там, наверху.
