- Лу!
Крик принадлежал эмеру Айкатту, но он опоздал: лепреконы уже вскочили с мест.
- Знаете ли, - начал один, явно уязвлённый до глубины души...
...и замолчал: когда их обидчик поднёс ладонь ко рту, зачем-то изумлённо ощупывая свои губы.
- Простите Лундвинэлу это ужасное и незаслуженное оскорбление. Он недавно потерял брата, а горе затмевает разум, - опустив руку, спокойно произнёс Лод. - Мы прекрасно понимаем вашу разумную позицию и будем безмерно благодарны за любую помощь, которую вы сможете нам оказать.
- Благодарю, Лод, - кивнул Алья, прежде чем встать. - Мой Первый Советник, как обычно, выразил мои мысли лучше меня. Предлагаю оговорить точные числа ваших щедрых даров с моим Советником по экономике, Советником по снабжению и Советником по военным делам... в приватной обстановке. Прошу следовать за мной. - Повелитель дроу прошёл к двустворчатым дверям. - А мой Первый Советник присоединится к нам, когда растолкует Лундвинэлу всю ошибочность его поведения. Лод, жду в моём кабинете.
Он вышел, и лепреконы поспешили следом. Один из них злорадно оглянулся на темноволосого дроу - а тот так и сидел, прижимая руку ко рту. Трое Детей Луны тоже поднялись из-за стола, и одним из них был эмер Айкатт; но прежде, чем покинуть зал, он коснулся плеча Лундвинэла. Сдержанным, успокаивающим, отеческим жестом.
Да.
Значит, не только младший его сын не умел держать себя в руках.
Когда в зале остались лишь шестеро дроу и один человек, Лод провёл пальцем в воздухе длинную горизонтальную черту:
- Для будущего главы великого дома Рауфгата ты демонстрируешь поразительную несдержанность.
В голосе колдуна не было ни осуждения, ни издевки. Он просто констатировал факт.
- Зато ты, как всегда, само хладнокровие. - Лундвинэл убрал руку ото рта, и я поняла, что ему вернули способность говорить. - Эта их помощь ничего не даст. Нам нужны не кони и еда, а лишние руки, которые могут держать клинки.
- В нашей ситуации любая помощь даст многое.
- О, да. Конечно. Только другая помощь могла бы дать нам гораздо больше. - Интонации дроу резали сарказмом не хуже скальпеля. - Где же был твой блестящий ум на этот раз, Первый Советник? Почему ты не убедил маленький народец присоединиться к нам?
- Я пытался, если ты слышал. - Лод обвёл взглядом шестёрку дроу. - Как и все мы.
- Но из всех нас, кажется, только тебя нисколько не волнует провал. Так сблизился со своими драгоценными пленниками, что в душе уже надеешься на победу светлых? Ну да, ты ведь должен быть рад, что наконец можешь поболтать с кем-то из соплеменников...
- Шансы на успех переговоров по этому вопросу изначально были нулевые. К сожалению, я ещё ни разу не ошибся в подобных расчетах.
- Расчёты. Шансы. В этом весь ты. - Лундвинэл резко, с невыносимым скрипучим звуком отодвинул свой стул. - Мне иногда хочется вскрыть тебе грудную клетку и посмотреть, есть ли в ней сердце. - Он встал. - Тебе вообще известно, что такое чувства?
- Лу, - Лод неторопливо поднялся на ноги, и все дроу последовали его примеру, - я всё понимаю, но советую тебе брать пример с отца. В такое тяжёлое время позволить боли утраты взять над собой верх... нехорошо по отношению к нашему народу.
- Нашему, - повторил дроу.
'Но не твоему', читалось в его словах.
Дроу с тревогой переглядывались, однако эти двое смотрели только друг на друга: мужчина, потерявший брата, и мужчина, убивший этого брата.
И хоть они просто стояли, разделённые столешницей тёмного дерева - я почти слышала, как звенят в воздухе невидимые клинки.
- Обвинение в измене, Лу - серьёзное обвинение. Но если оно беспочвенно, это тяжкое оскорбление. А ты знаешь, что я всегда отвечаю на оскорбления. В свойственной мне манере. - Голос Лода ласкал, как шёлк. - И только потому, что я безмерно уважаю тебя, твоего отца и твой дом, я спрошу тебя... всего один раз: ты действительно хотел меня оскорбить?
Какое-то время его оппонент молчал.
А потом, также молча, приложил ладонь к сердцу, низко склонил голову - и, стремительно развернувшись на каблуках, вышел из зала.
- Извинения приняты, - бросил Лод ему в спину. - Господа, наш совет окончен. Благодарю.
В тот момент, когда дроу, дружно поклонившись, поспешили покинуть поле моего зрения - я остро осознала, как же люблю этого прекрасного мужчину.
Дождавшись, пока Лод тоже удалится, аккуратно прикрыв за собой двери, я отставила пустую чашку и захлопнула серебряную крышку. Посмотрела на Морти: взгляд принцессы был устремлён на зеркало, и во взгляде этом плескалась печаль.
- Что скажете? - осторожно спросила я. - Раз уж вы... случайно всё слышали.
- Скажу, что разделяю мнение Лу насчёт жалких трусов. - Она вздохнула. - Лепреконы всегда были себе на уме. Они и в прошлый раз вмешались только потому, что понимали: от исхода войны зависит и их судьба. Если б им ничего не грозило, они бы бросили эльфов и людей так же спокойно, как теперь бросают нас. - Морти захлопнула книгу. - Но Лод прав, нас не спасут клинки. Наш единственный шанс - предотвратить войну. Потому что выиграть её, с помощью лепреконов или без неё, шансов нет.
Я задумчиво кивнула, прекрасно осознавая её правоту. Хотела было поподробнее расспросить об этом Лу, но передумала: вспомнила нечто поважнее, чем скорбящий брат моего неудавшегося убийцы.
- А что за драконьи жемчужины?
- Величайшее сокровище нашего народа. Вернее, когда-то было им. - Принцесса печально улыбнулась. - Ты не задумывалась, откуда мы берём еду, которую под горами, как ты понимаешь, достать довольно трудно?
- Ну, скот может пастись в горах...
- А хлеб?
- От лепреконов.
- Одной помощью от лепреконов целый народ не прокормишь, - справедливо заметила Морти. - Хотя большую часть тех же овощей и фруктов нам приходится брать именно у них, но без драконьих жемчужин... Это камни, которые можно найти только в желудке дракона. Помимо редкостной красоты они обладают уникальными магическими свойствами: приумножают то, с чем соприкасаются. И если опустить жемчужину в горшок с двумя зернышками пшеницы, то через час он наполнится зерном до краёв.
Я невольно присвистнула, пусть и неумело.
Ничего себе артефактик.
- Да, это великая ценность. - Морти правильно истолковала мою реакцию. - И добывал её в основном наш народ. Мало кто может справиться с драконом, и тут недостаточно даже одной эльфийской ловкости: пока жемчужина пребывает в желудке дракона, она даёт ему недюжинную силу, здоровье... и способность почти мгновенно заживлять любые раны.
Моментальная регенерация, значит.
- Я думала, драконы сами по себе такие сильные.
- Мы тоже так думали. Но опытным путём выяснили, что нет.
- А если жемчужину проглотит человек или дроу? - я с энтузиазмом прикидывала потрясающие возможности подобного 'имплантата'.
- Да, было бы здорово, если б на нас они оказывали такое же действие. - Принцесса понимающе кивнула. - Но что нормально для драконов, смертельно для нас. Человек, эльф, дроу или лепрекон... кто бы из них не проглотил жемчужину, он умрёт.
- Жаль, жаль. - Я разочарованно покачала головой. - Но вещь всё равно прекрасная. И как давно стараниями охотников за жемчужинами перевелись драконы?
- Дракон, который когда-то пообедал отцом Тэйранта, был одним из последних представителей своего вида, так что... лет триста назад.
- Логично.
- Увы. - Морти провела серым пальцем по корешку книги, так и лежавшей у неё на коленях. - Жемчужины бывают разных видов, и один вид работает с определённым... типом вещей. Те жемчужины, что приумножают зерно, не приумножат вина в кувшине, и наоборот. А виды различаются цветом: золотые - для зерна и муки, белые - для молока, мёда и воска, розовые - для спиртного и масла... все они довольно распространены, и даже сейчас штук десять таких есть в каждом городе дроу. - Голос принцессы окрасила горечь. - Их всего-то три, и Мьёркт - самый большой.
Да уж, Детей Луны и правда осталось мало.
- А каких нет? - задала я напрашивавшийся вопрос.
- Редких. Тех, что можно было найти в одном драконе из ста. Тех, что наш народ оставил в наших городах, когда дроу бежали под горы. Тех, что потом достались светлым в качестве военных трофеев. - Морти мечтательно сощурилась. - Зелёные жемчужины, которые делают несказанно плодородной почву, если их туда закопать, а любой водоём - источником чистейшей питьевой воды. Серые, которые можно опустить в жидкий металл - и неважно, золото это, серебро или сталь, но жемчужина приумножит его. - Хм, а это отчасти объяснило бы волшебные горшочки с золотом, которые в легендах приписывают лепреконам. - И чёрные, которые взаимодействуют с магическими веществами. Такими, как зелья...
