Но... использовать в качестве объекта для подобного испытания меня, когда Лода не прельстила Навиния, лезшая к нему и так, и эдак, и косинусом вперёд? Да, хорошая шутка.
Третий вариант: Морти знает, что Лод ко мне ровным счётом ничего не испытывает. И поэтому так спокойна, и поэтому отправила меня к нему - чтобы любимый хальдс использовал свою живую куклу по назначению. И нет, не по тому назначению, какое мужчины обычно уготавливают куклам в человеческий рост.
А вот это уже похоже на правду. Но теперь вспоминаем, что я не сомневаюсь в Лоде, а ещё не замечала за Морти хотя бы намёка на цинизм - и ищем четвёртый вариант.
А четвёртый...
Я замерла, вдруг осознав одну вещь, о которой должна была задуматься давным-давно.
Ну конечно. Лод и Морти вместе уже не первый год, и он всего лишь её хальдс, но не супруг. Учитывая, что они прекрасная пара, и Алья явно не имеет ничего против их союза... если они до сих пор не узаконили отношения, значит, на то есть причина.
И наверняка эта причина в том, что короли, как известно, могут всё, кроме одного.
'Браки среди знати часто заключают по договору', сказал мне Лод. И, скорее всего, принцессе уготована блестящая партия в виде какого-нибудь дроу из славного древнего дома... но, с другой стороны, чем плох Лод? Тем, что человек? Раз уж Алья сделал его своим Первым Советником - непохоже, чтобы для Повелителя дроу это имело значение; а в конечном счёте, как я понимаю, судьбой сестры распоряжается именно он. Или одно дело Советник, а другое - супруг принцессы? Знать бы, как у дроу тут всё заведено...
Впрочем, если моя и догадка верна, то ничего не меняет. Лод ведь говорил, что замужество вовсе не обязывает разрывать отношения с хальдс. Ничто не мешает колдуну оставаться фаворитом принцессы, даже если она выйдет замуж не за него, а ко мне всё это не имеет никакого отношения. И из всех найденных мною вариантов логичнее всего будет остановиться на третьем.
А потом, вспомнив, что он мне не подходит, наконец вернуться к волшебному зеркальцу и послу лепреконов: потому что это куда важнее, чем мои домыслы по поводу чужой личной жизни.
Когда я вошла в лабораторию колдуна, Морти сидела на том же месте и увлечённо читала. На столе перед ней, по соседству с зеркальцем, появился знакомый серебряный колпак - видимо, Акке успел принести мой завтрак.
Но между завтраком и государственным советом, пожалуй, я выберу второе.
Морти проследила, как я беру зеркальце со стола.
- Ты куда? - спросила она, когда я направилась к двери в библиотеку.
- Ухожу в другую комнату. - Я обернулась. - Ну, чтобы не вышло так, что вы... следите за советом.
- Принцессе из рода Бллойвуг не пристало подслушивать, - с достоинством ответила Морти, - однако никто не в силах помешать ей спокойно читать, пока рядом подслушивает кто-то другой. - И задорно мне подмигнула. - А пока ты будешь отсиживаться в спальне у Лода, твой завтрак безнадёжно остынет.
Что ж, хотя бы одна из причин, по которой Морти решила дождаться моего пробуждения, стала мне ясна.
Понимающе хмыкнув, я вернулась к столу. Села на табурет, откинула серебряную крышку, коснулась стеклянной поверхности кончиком пальца. Положив зеркальце на столешницу, потянулась к колпаку, укрывавшему мою еду: раз уж я остаюсь в лаборатории, то можно совместить полезное с полезным.
И наконец-то, как дома, поесть за просмотром чего-нибудь интересного.
- ...самим не по душе вся эту ситуация, Повелитель, но вы же понимаете...
Встреча проходила не в кабинете, где Алья судил Артэйза: это был небольшой круглый зал, отделанный чёрным мрамором, типичным для дворца дроу. За столом, прямоугольным и длинным, спокойно разместились десять дроу, включая Алью, Лод - и трое лепреконов: вылитые эльфы, только не выше восьмилетних детей, да волосы не золотые, а рыжие, как мандаринки.
- ...мы чужды предрассудков, вы знаете. Мы не в обиде на призраков прошлого, и в той истории на пиру для нас тоже осталось много белых пятен... хотя, откровенно говоря, наш народ вздохнул с облегчением, когда венценосный отец нашего Повелителя не вернулся в своё королевство, - говорил один, и низкий, размеренный, рассудительный голос никак не мог принадлежать ребёнку. - Но, хоть нам и стоило бы сказать 'спасибо' тому, кто прервал правление взбалмошного полудурка, мы пытались найти истинного виновника резни. Однако тот выбрал слишком удачное время и место для своего преступления, а без содействия эльфов и людей, для которых всё было очевидно, наше расследование быстро завершилось ничем. Учитывая все эти обстоятельства, мы помогали вам по мере своих скромных сил, и эти восемнадцать лет - тоже. Мы не хотим этой войны, мы не будем воевать с вами... но эльфы и люди хотят, и в открытом столкновении с ними - что мы можем? - Лепрекон покачал головой. - В армию людей, кажется, собрали всех мужчин от двадцати до пятидесяти. Эльфы после пропажи принцев возненавидели вас с новой силой. У светлых огромное войско, сильное войско, и этому войску не терпится стереть вас с лица земли. А нас, как и вас, так мало...
- Триста лет назад Тэйрант тоже был силён, - бесстрастно произнёс Алья. - Однако тогда вы примкнули к проигрывающей стороне.
- Триста лет назад войну выигрывал сумасшедший фанатик, который после уничтожения эльфов и людей переключился бы на нас. - Лепрекон пожал плечами. - Без обид.
- Что вы, какие обиды.
В зеркальце лицо Альи разглядеть было трудно, но, откусывая очередной кусок тёплой румяной булочки с сыром, я услышала его усмешку.
- Однако сейчас место Тэйранта занял другой сумасшедший фанатик, - заметил Лод.
- Вы в выигрышном положении. У вас есть шансы победить в этой войне, просто отсидевшись под горами, и шансы эти...
- В этот раз светлые не отступят, - тихо проговорил дроу, сидевший по левую руку от Альи. Неожиданно - темноволосый, и черноту длинных прядей лишь подчёркивала белизна одежд, сдержанно расшитых алым шёлком. - Ни за что.
Белый и красный. Цвета дома Рауфгата, вдруг вспомнила я.
Того же дома, к которому принадлежал Артэйз.
- Они задавят нас количеством, - продолжал дроу. - Им плевать, сколько народу они потеряют в наших тоннелях. Потому и забирают в армию всех, кого могут. Тысячи умрут, зато остальные пройдут по трупам - и вырежут нас, как паппеев в норах. Но вам всё равно, верно? Вы ведь...
- Лу.
Алья сказал это без угрозы. Почти шёпотом. Всего одно короткое слово: видимо, имя того, кто говорил.
Но дроу моментально смолк.
- Мы понимаем ваше тяжелое положение. И, помимо информации, поможем чем-то более существенным, - любезно произнёс лепрекон. - Мы дадим вам коней, пищу и другие припасы... и даже не возьмём за это платы. - Последнее он добавил весьма неохотно, а товарищей его так и вовсе передёрнуло. - Но это всё, чем мы можем помочь.
- Нет, не всё, - вежливо поправил Лод. - Вы могли бы отдать нам драконьи жемчужины.
Лепреконы уставились на колдуна долгим молчаливым взглядом, а я замерла, не донеся чашку с чаем до губ.
Что ещё за жемчужины?..
- И чем же они вам помогут? - наконец спросил один из посланцев маленького народца.
- По̀лно. - Лод улыбнулся: для переговоров он предпочёл снова натянуть маску плюшевого мишки. - Вам ли не понимать, насколько это полезные вещицы. Особенно в нашей ситуации.
- Большинство жемчужин хранится в сокровищнице нашего Повелителя и никогда не покидает дворца. Мы считаем их справедливой платой за всех, кого мы потеряли в Войне Пяти Народов.
- Вы же вроде не в обиде на призраков прошлого, - подметил кто-то из дроу, и по голосу я опознала эмера Айкатта.
- Я от своих слов не отказываюсь. - Лепрекон ничуть не смутился. - Но вы же понимаете... если вам всё же не удастся отсидеться под горами, жемчужины для нас будут потеряны безвозвратно - и если эльфы или люди найдут их... если догадаются, что мы вам помогали...
- В общем, вы просто жалкие трусы, - негромко и устало констатировал тот же темноволосый дроу, - которые в своём паскудном лицемерии решили бросить целый народ подыхать.
И хоть я была с ним отчасти солидарна - осознание того, сколь неразумна подобная реплика, вызвало у меня глубочайший фейспалм.
