и увидела, что за столами внизу уже собралось довольно разношёрстное общество. Зал был по-прежнему тёмным, его скудно освещали огни свечей, вставленных в огромные шандалы, но собравшихся за столом гостей это не смущало. Не смутило и меня. И я принялась изучать этих персонажей, словно сошедших с гравюр в средневековых книгах по демонологии и картин Босха. Многие из них, должно быть, послужили моделями для статуй, украшающих этот зал, здесь были и рогатые, и хвостатые, и со звериными и птичьими головами. Были более странные персонажи, вроде существа, напоминающего грязный пузырь, возникший в болотной жиже, и рептилия с двойными кожистыми крыльями, и странный гуманоид со змеями вместо рук. Были и вполне безобидные на вид существа — бледная монашка и маленький мальчик с погремушкой в руках. В целом, я была вынуждена признать, что прибывшие на сходку демоны не страшнее некоторых инопланетян, и среди них не было ни одного, кто выглядел бы по-настоящему опасно. Должно быть, какие-то сомнения в собственных способностях всё же одолевали Феникса, и он пригласил только тех низших демонов, с кем, при желании, мог справиться.
Сам он, увенчанный золотым обручем, обвитым крупным чёрным жемчугом, восседал на троне во главе стола. Вид у него был мрачный и он с недовольством взирал на это сборище. Я заметила, что за столами много пустых мест, особенно поблизости от трона. Это значило, что наиболее сильные и влиятельные демоны просто не соизволили явиться на его призыв. Это меня слегка ободрило. У тех, что всё же прибыли, по определению не могло быть в подчинении армий, но у некоторых вполне могли оказаться шайки подручных демонят, и они могли испортить жизнь кому угодно.
— За Феникса, барона Грау! — пробулькал жабоподобный демон, поднимая кубок, и громко икнул.
Гости с готовностью подняли свои чаши и продолжили пиршество.
— Я вас не так просто сюда пригласил, — заявил Феникс, видимо, обиженный тем, что на него не обращают внимания. — Я хочу заключить с вами союз.
— Что ты предлагаешь? — тут же повернулась к нему монашка. — Ты же понимаешь, что если ты что-то от нас хочешь, то должен что-то дать взамен. Так положено.
— Я в курсе, Идина, — кивнул он. — И я предлагаю вам мир, что лежит за пределами моего замка.
— Весь? — деловито уточнил худой рыжий конь, ловко подхватывая двурогой вилкой с блюда большой кусок жареного мяса.
— Весь, — мрачно подтвердил Феникс. — Он не так велик, но здесь есть, где порезвиться, особенно тем, кто скучает по старым добрым временам. В этом мире живут люди: рыцари, ремесленники, крестьяне. Здесь нет монахов и священников. И экзорцистов.
— Серьёзно? — заинтересовался малыш с погремушкой. — И ты отдашь этот мир нам на разграбление?
— Вам и тем, кого вы приведёте с собой. Можете делать здесь, что захотите, но взамен вы должны будете помочь мне завоевать этот мир и держать его в узде. Это всё.
— Ты очень лаконичен, — кивнул красный демон, похожий на обычного минотавра, только без шерсти. — У этих смертных нет священников, но у них наверно есть другие служители культа? Колдуны, жрецы…
— К тому же у них наверняка есть армии, — обольстительно улыбнулась пышная блондинка с рожками, и меж её алых губ мелькнул раздвоенный язычок.
— Если б этого всего не было, то на кой чёрт вы мне нужны, — откровенно ответил Феникс. — Я не говорю, что это будет легко, но в награду я отдам вам этот мир на бессрочное разграбление.
— В чём подвох? — поинтересовался рыжий конь.
— Я хочу править этим миром, и вы будете моей армией! Никаких подвохов. Вербуйте себе сколько угодно последователей, заманивайте их в свои сети искушениями и шантажом. Их души меня тоже пока не интересуют.
— Наверно ключевое слово здесь «пока», — глубокомысленно изрёк малыш с погремушкой и опрокинул себе в рот кубок вина.
— Если вас это не интересует, я найду других.
— Ну, не спеши, может, договоримся, — усмехнулась блондинка и снова облизала губы раздвоенным язычком. — Ты сказал, что здесь есть рыцари?
— Кто о чём, а суккуб о мужиках, — проворчала монашка. — Меня больше беспокоят жрецы. Что они могут?
— Много чего, — раздражённо заметил Феникс. — У вас будет возможность размять лапки. Часть из них, тех, кто служит тёмным культам, можно привлечь на свою сторону. Остальных — уничтожить.
— Съесть! — расхохотался массивный демон с головой крокодила.
— Можно и съесть, — сладострастно мурлыкнула суккуб, — а можно и не торопиться. Почему бы не попробовать, Феникс? Что мы теряем? Лично мне сейчас заняться нечем.
— Сколько суккубов ты можешь привести с собой?
— А сколько надо? — усмехнулась она, вздёрнув чёрную бровь.
— Чем больше, тем лучше. Зовите сюда всех, кто ищет поживы и хочет развлечься! И вскоре этот мир станет для нас чудными охотничьими угодьями!
— За Феникса! — снова провозгласил жабоподобный и поднял кубок.
— Погоди ты! — отмахнулся копытом рыжий конь. — Ты сказал о тёмных культах. Но если есть культы, то есть и свои демоны. Может, они не потерпят конкуренции? Я не собираюсь участвовать в полномасштабной демонической войне.
— Здесь есть культы, но заправляют ими смертные, — усмехнулся Феникс. — Они придумывают себе богов и служат им. Я не видел здесь никаких существ, сильнее колдуна.
— Врёт! — заявила я, и в зале повисла тишина.
Демоны оглядывались по сторонам, а Феникс побелел и снова начал покрываться красными пятнами.
— Что за мерзкий запах? — замотал головой красный минотавр.
— Извини, это мои духи, — я встала на ноги и, скинув с плеч плащ, прыгнула вниз.
Конечно, я не смогла отказать себе в удовольствии раскрыть крылья и насладиться произведённым эффектом. Демоны не видели, как я вышла из ниши, но с замиранием сердец, или что там у них вместо них, наблюдали, как я в белом сиянии спускаюсь вниз.
— Ангел! — истерично воскликнула монашка, а некоторые гости поменьше, выскочили из-за столов и побежали к двери.
Они принялись биться в неё, требуя немедля открыть портал.
— Он же один! — крикнула суккуб, оскалив острые белые зубки. — И без огненного меча!
Что верно, то верно, я второй раз за последнее время пожалела, что при мне нет моего Налоранта. С ним бы я вмиг разогнала эту шушару. Но он всё так же отдыхал в сейфе в моей каюте на «Пилигриме».
— У меня есть меч, освященный в Храме Креста Господня, — возразила я, и продемонстрировала Экскалибур, разложив его на глазах у изумлённой публики.
Бесенята, колотившиеся в дверь, подняли дикий визг и усилили свои удары, отчего дверь затрещала.
— Но я не собираюсь его применять, — продолжила я и убрала меч. — Я просто собираюсь принять участие в вашем
