- Еще далеко?
- Нет, уже подходим, - успокоила его Рокси. - Видишь, два фонаря впереди, это остров Клементе. Предупреди остальных, чтобы готовились сойти на берег.
Однако причалить к берегу оказалось делом нелегким. С трудом удалось отыскать, к чему привязать лодку. Додо раздал всем фонарики. На всякий случай.
Остров окутывал густой туман. Ничего не было видно.
Снег сплошь покрывал землю. Ребята с трудом передвигали ноги, утопая по щиколотку в глубоком снегу. Тишину нарушал лишь плеск волн, набегавших на берег.
- Смотрите, здесь следы! - вполголоса заметила Фьоре. - Похожи на мужские... А рядом маленькие... Здесь живут какие-то звери.
- Будьте осторожнее. Говорят, что на этом острове полно ядовитых пауков и скорпионов, - предупредила Рокси и споткнулась обо что-то мягкое.
Она посветила фонариком и увидела котенка.
- Э, да тут кошки!
И действительно, несколько черных кошек окружили путешественников.
- Ка...ка...какие красивые! - Додо взял одну ил них на руки.
- Бедняжки, они умирают от холода. Они мое дрожат. Но почему-то не мяукают, - сказала Нина, поглаживая другое животное.
Это был очень крупный кот. Он разевал рот, но из него не доносилось ни звука. Задрав хвост, кот стал ласкаться к девочке. И тут ребята заметили между ушей кошек тавро: белую змею.
- Бедняги! Мы должны увезти их отсюда, - решительно сказала Рокси.
Увидев тавро, ребята сразу поняли, что этим кошкам уготована печальная участь: погибнуть в лапах безжалостного мучителя ЛСЛ.
Все поддержали предложение Рокси. Кроме Ческо.
- Куда мы их сейчас денем? - спросил он. - Их штук двадцать. Кто возьмет в дом двадцать кошек? Мы приплыли сюда не за этим. Нам надо найти Кумус Превращающий.
- Не беспокойся. Я отвезу их в Королевский сад, что рядом с площадью Сан-Марко. Там Ассоциация защиты животных построила несколько домиков для бездомных кошек и собак. - С этими словами Рокси пересадила по очереди кошек в лодку, прыгнула в нее сама и крикнула:
- Я скоро вернусь, не потеряйтесь!
Она завела мотор, и лодка исчезла среди волн.
Ступая след в след, четверка друзей шла вглубь острова. Благодаря фонарикам, они не теряли друг друга из виду в мутном, сером тумане. Минут через десять ребята очутились перед старинным зданием в форме куба из черного камня, окруженным высоким кустарником.
Было такое впечатление, что в здании давно никто не живет. У входной двери не было ни замка, ни ручки, но посреди нее имелась доска, напоминающая часовой циферблат, только вместо чисел на нем были буквы. Две стрелки в форме раздвоенного змеиного языка указывали на буквы С и Л.
- Это, должно быть, механизм, который открывает дверь, - предположила Нина, касаясь рукой странных стрелок.
- Удивительные часы, никогда не видел ничего подобного. - Ческо пристально разглядывал механизм.
Нина перевела одну стрелку на букву В, оставив другую на С.
Никакого результата. Было слышно только, как стучала зубами Фьоре: порывы ледяного ветра пробирали ребят до костей, долго оставаться на таком морозе было невмоготу.
- Надо поскорее войти, иначе околеем от холода, - едва выдавила из себя замерзшая Фьоре.
Ческо повернул обе стрелки к букве К. Послышался щелчок, но дверь не открылась.
- Мы на правильном пути, - прокомментировала Нина.
Ческо, подумав, перевел стрелки на букву Л: раздался второй щелчок. Он переставил стрелки на букву С и вновь на Л.
Мальчик разгадал последовательность секретного шифра, отмыкавшего дверь: это были начальные буквы имен Каркона и ЛСЛ.
Дверь распахнулась, и ребята вошли внутрь.
- Какой собачий холод! Здесь что, не топят? - заканючила Фьоре.
- Фьоре, умолкни! Мы что, на праздник пришли, что ли? - возмутилась Нина.
Они прошли через длинный сырой коридор и очутились в большом восьмиугольном зале.
- Мне это что-то напоминает... - начал было Ческо, светя фонариком по кругу.
- Восьмиугольник Уробороса! Будьте осторожны, - предупредила Нина, посветив фонариком себе под ноги.
- Не беспокойся, Нина. Мы уже многому научились. Мы преодолели немало испытаний, преодолеем и это, - заверила Фьоре, показывая тем самым, что капризы позади.
Один Додо продолжал трястись от холода и страха, да так, что едва удерживал фонарик в руке.
- Г...г...где мы? - собравшись с силами, прошептал он.
- В доме дьявола! - мрачно пошутил Ческо.
Осветив фонариком каждую из дверей,
Нина вчиталась в таблички, висевшие на них. Затем направилась к той, на которой была табличка «Змеиная лаборатория».
- Попробуем войти. Только не шумите, - попросила девочка друзей.
Она открыла дверь, и в свете фонариков ребята увидели на полу тысячи черных скорпионов с воинственно задранными хвостами.
- Ааааах! Бежим!.. - закричала Фьоре, но Ческо ладонью закрыл ей рот.
Додо окаменел от ужаса, у него не было сил далее крикнуть.
Нина достала Талдом и начала стрелять из него в скорпионов.
Объятые пламенем, они заметались по комнате, смертельно жаля друг друга. Это была настоящая бойня. Казалось, это не лаборатория, а сущий ад.
Странное позвякивание донеслось до ушей ребят, давивших ногами полуживых скорпионов.
Нина и Ческо направили свет фонариков на стены, но увидели только лабораторную посуду в шкафах и на полках.
- Уходите! Уходите прочь! - Тоненький голос шел откуда-то с длинной полки.
Фьоре пошла на голос и увидела бутылку, на которой было написано «Винтарбо Зеленый», дрожавшую словно при землетрясении.
- Смотрите, говорящая бутылка! - воскликнула Фьоре, отскакивая от полки.
Нина взяла в руки бутылку, которая не прекращала верещать:
- Уходите! Уходите! Уходите отсюда!
Но как такое может быть: чтобы безжизненное стекло разговаривало? Наверняка не обошлось без какого-то волшебства!
- Винтарбо Зеленый, тебя ведь так зовут? - спросила Нина, аккуратно держа бутылку.
- Да, - последовал ответ.
- А я Пыль Светящаяся, - отозвалась банка, стоящая на другой полке, - а ниже меня баночка с Накипью Желтой. Она еще маленькая и поэтому робкая.
Ческо, не веря своим глазам, снял очки и протер стекла, чтобы лучше видеть. Додо, прислонившись к стене, тщательно осматривался, чтобы не пропустить какого-нибудь скорпиона. Фьоре застыла с открытым ртом.
- Прекрасно, дорогие сосуды. А мы - четверо ребят, и мы не собираемся причинить вам пред, - сказала Нина.
Мы никогда прежде не видели ребят. Мы знаем только маркиза и пятерых змей-стражниц, - заявила банка с Пылью.
- Вы знакомы с мэром? - Ческо с интересом уставился на сосуд.
- С мэром? Нет, мэра мы не знаем. Мы знаем маркиза ЛСЛ, нашего создателя и хозяина. Он использует нас для приготовления Кумуса Превращающего, - объяснила Пыль, испуская яркий свет.
- Ну конечно! Вы же алхимические элементы. Без вас ЛСЛ не сможет превращаться в змея! - воскликнула Нина и, повернувшись к друзьям, напомнила, что было написано в секретном документе, найденном профессором Хосе в Библиотеке старинных рукописей, где рассказывалось о компонентах Кумуса Превращающего и процессе его изготовления.
- Кажется, здесь не хватает одного элемента, - заметила Фьоре, пробежав глазами по полкам.
- Да, Винтарбо Голубого, - застенчиво проговорила Накипь Желтая.
- Его выпили скорпионы! Из-за этого сегодня ЛСЛ очень рассердился, - уточнила бутылка с Винтарбо Зеленым, которую Нина поставила обратно на полку.
- Как? Сегодня?! - удивился Ческо. - ЛСЛ был здесь сегодня?!
- Да, несколько часов назад. А почему вы удивляетесь? Он разве не сказал вам, что будет здесь? - наивно спросила банка с Пылью.
- Сказал, просто Ческо, наверное, забыл. - Нина постаралась успокоить сосуды, хотя сама занервничала, словно проклятый мэр был рядом.
А возможно, в этот момент он где-то здесь и наблюдает за ними.
- Благодарю за беседу, - вежливо сказала Нина и поспешила к выходу. - Мы уходим, у нас еще много дел. Чао, говорящие сосуды!
Ческо схватил прижавшегося к стене Додо и потащил его за собой из комнаты. Нина и Фьоре выбежали, взявшись за руки. Сердца у друзей стучали так громко, что их было слышно.
Мысль о том, что ЛСЛ может сделать их узниками острова Клементе, наполняла ребят ужасом.
Когда они вновь очутились в восьмиугольном зале, то заметили, что дверь в первую комнату полуоткрыта. Они заглянули туда и увидели тень огромной фигуры, медленно перемещающейся по комнате.
- Бежим! Это ЛСЛ! Он превратился в змея и сейчас нас проглотит! - закричала Фьоре, бросаясь к выходу из зала, но выхода... выхода не было!
Зал повернулся вокруг своей оси, скрыв коридор из виду.
- Стойте, не двигайтесь! - решительно приказала Нина. - И молчите!.. Оставайтесь здесь, я войду в комнату одна и сама разберусь с темью.
Девочка Шестой Луны сжала Талдом Люкс и поспешила к двери. Но перед самым ее носом дверь неожиданно захлопнулась и больше не поддавалась, как Нина ни пыталась ее открыть.
Восьмиугольный зал, двери красного лака, странные говорящие сосуды и эта ужасающая тень...
