- Что?! Интересно, что он натворил и как вообще еще жив? - изумился глава.
- А вот это самое интересное, - ухмыльнулся Тогг, - пусть это стоило мне изрядно, но я смог узнать, что маг Эрданиол сумел убить дракона примерно пол тысячи циклов назад и после этого еще двух мстителей в течение сотни циклов позже. После этого драконы прекратили его преследование, но не оставили надежды поквитаться.
- Знаешь, это безусловно важно, но похоже, мы здорово недооценили этого целителя, - после минутного молчания сказал глава магов ордена бездны, - как бы мы не повторили их судьбу.
- Я тоже пришел к такому выходу, - очень серьезно кивнул разведчик, потирая свою блестящую лысину, - поэтому предоставил сведения драконам в обмен на обещание держать в курсе дел и отозвал поисковый отряд - все равно по совокупной мощи он не сможет тягаться даже с молодым крылатым змеем, а значит, обречен на уничтожение. Мы же и так потеряли слишком многих в последнее время.
- Ну что ж, пусть наша месть свершится чужими руками, от этого она не станет менее сладка, - Разор хищно усмехнулся, глядя на точно такую же усмешку на лице сидящего напротив мага. - Бездна обиды не прощает!
Пять дней пути пролетели просто и незатейливо. Не останавливаясь на отдых в редких поселениях, встречающихся по пути, мой отряд двигался на химерах с утра до вечера, ночуя на попадающихся стоянках караванов или просто местах, подходящих для этого. На пятый день, на ночлег мы остановились в небольшой деревушке у самого края леса, прозванного Мертвым. До Надитского баронства оставалось почти рукой подать - чуть меньше дня неторопливой езды, но следовало пополнить начавшие кончаться припасы, отдохнуть от непрерывной езды и обсудить дальнейшие планы в спокойной обстановке. К счастью, от самого Торбальта нас никто не преследовал и не нападал, скорей уж можно было устать от однообразия окружающего пейзажа и банальной скуки, немного скрашиваемой разговорами. Впрочем, ученицы постоянно меня теребили на предмет рассказать что-нибудь интересное, не давая совсем уж впасть в тоску. И я даже вспомнил, что в дни моей молодости именно так большие промежутки спокойного пути перемежались неожиданными событиями, что изрядно меня бодрили - в ту пору я еще кипел желанием оттачивать практические навыки в схватках, повышая свою силу. Прекрасная пора незамутненного тревогами и страхами сознания вместе с твердой уверенностью в собственной победе… хорошее и простое было время.
Все маги вместе с командиром поселились в просторном доме старосты и сейчас готовились к отдыху в общем зале, предоставив мне с девушками небольшую комнатку, обставленную парой грубых кроватей, столом и лавкой. Я с Равилой и Ришаной уже готовился ко сну, сбрасывая восстановленную за день силу, когда заглянула темная эльфийка, желая что-то обсудить.
- Мастер, нам следует выбрать наш дальнейший путь, - присела ко мне на лавку Ришти, с любопытством наблюдая, как я брал из коробочки накопители, наполнял их, а затем убирал обратно. - Я тут пообщалась с местными и узнала, что лес, через который мы собрались ехать, назван Мертвым не просто так.
- Странно, циклов двести назад тут ничего такого не было, включая и сам лес, - перебив, пожал я плечами.
- Так сколько времени прошло, - фыркнула темная, - суть в том, что ехать через него небезопасно, поскольку многие, кто туда отправлялся исчезали с концами.
- Пфф, невежественные люди, - фыркнул я, - стоит только завестись разбойникам или нескольким тварям, что прочесывают путников, так сразу у них и “мертвый” лес, продолжай.
- Крестьяне ездят в баронство по окружной дороге, но хоть она и безопасна, время на объезд тратится в четыре раза больше, чем напрямик, - добавила Ришти, пожимая плечами, - вот я и хочу узнать, что будет лучше.
- Конечно, мы поедем напрямик, - ответил я, убирая последний заполненный накопитель в коробочку и засовывая ее в суму. - С таким количеством сильных магов было бы просто глупо опасаться каких-нибудь монстров или грабителей с большой дороги.
- Тогда нам следует взять проводника, поскольку староста сообщил, что нормальная дорога кончается примерно часа через два пути и начинаются многочисленные тропки, на которых можно здорово заплутать.
- Так-так, если большинство исчезло в лесу, то кто же будет проводником? - заинтересовался я, отодвигаясь от стола и с наслаждением потягиваясь - однообразная работа утомляла.
- Да есть у них тут один приблудыш - появился около месяца назад и с тех пор живет в деревне, иногда проводя самых рисковых путников через лес, - сообщила рашаду, - правда, выходят они с другой стороны или нет никто не знает, но то, что здесь с ним путники появляются, это несомненно. Иногда не совсем целые, правда.
- Если считаешь нужным, то нанимай его, - отмахнулся я, зевая - на улице уже потемнело и пора было укладываться спать. - Будут нужны деньги, скажешь мне.
- Отлично, тогда тихой ночи, мастер, - темная грациозно поднялась с лавки и выскользнула за дверь под пристальным взглядом орчанок, что уже приготовили постель, вытащив из походного шатра и расстелив на грубых досках поставленных вплотную друг к другу кроватей.
- И чего было сейчас приходить? - проворчала Ришана. - Как будто это нельзя было обсудить за ужином или после него!
- Ну-ну, девочки, не ругайтесь - на то она и командир отряда, чтобы решать подобные вопросы, - покачал я головой, раздеваясь. - А так как я наниматель, то и приходится время от времени уточнять у меня дальнейший путь.
Девушки одновременно поморщились, но не стали возражать, скидывая одежду и ныряя под одеяло. Похоже, браслеты работают слишком хорошо и теперь орчанки не только привязались, но и начинают ревниво смотреть на любую женщину, что приближается ко мне, а уж если она еще и красива, то прямо жечь ее злобными взглядами. Будет время, следует покопаться в настройках и уменьшить внушение. Но это потом, а сейчас спать.
Забравшись под одеяло, я оказался в кольце девичьих рук и обняв орчанок, закрыл глаза. Завтра новый день и следует хорошенько отдохнуть, поскольку кажется мне, что силы нам еще понадобятся. Правда, из-за шаловливых женских пальчиков и горячих тел сразу заснуть не удалось, так что пришлось поставить полог тишины, чтобы не беспокоить остальных в доме, но ведь это тоже отличный отдых?!
Разбудили меня девушки рано, за окном, затянутым тонкой почти полупрозрачной кожей только начало рассветать. С удовольствием потянувшись, я отметил, что ничего в теле не болит и не скрипит - активно проведенная ночь и греющие с двух сторон орчанки очень хорошо влияют на утреннее самочувствие, избавляя от боли в старых мышцах и суставах.
- Мастер, завтрак готов и уже остывает на столе, - поторопила меня одна из девушек.
- Да-да, иду, - я быстро поднялся и натянув одежду в рекордный срок - сон сном, а кушать хочется - и вышел в большую комнату.
Все маги уже встали и сейчас неспешно поглощали простую деревенскую кашу, заедая ломтями хлеба и сыра, да запивая парным молоком. Пожелав доброго утра и приятного аппетита, в ответ на приветствия, я с телохранительницами присоединился к столу, получив из рук хлопотавшей у печи жены старосты свою миску с ложкой. Завтрак исчез в желудке почти мгновенно и я сыто откинулся на спинку лавки, уже неторопливо пережевывая только выпеченные пироги с кисло-сладким клубнем листовички, что во множестве выращивают крестьяне и потягивая свою настоечку(пришлось так же поделиться ею с ученицами, что буквально в рот заглядывали при каждом глотке).
- Ришти, а где проводник, о котором ты упоминала? - спросил я темную эльфийку, так же почти закончившую есть.
- Проводник? Зачем нам проводник? - встрепенулась Виэрта.
- Мы идем через Мертвый лес, чтобы не терять слишком много времени и берем проводника, исключая шансы заплутать, - пояснил ей.
- Думаете, стоит рисковать?
- Издеваешься над стариком? Да с таким количеством сильных магов мы этот лес с корнем сравняем, если потребуется! Не думаю, что там окажется кто-то серьезней обычных монстров или кого подобного. Деревне вообще следовало скинуться на разовый найм хорошего боевика на зачистку и ездили бы спокойно.
- Так и пытались, господин, но откуда у нас возьмется столько денег на действительно хорошего мага? - всплеснула руками хозяйка, прислушивавшаяся к разговору. - А нанимали не от гильдии, так он ушел и не вернулся!
- Вы бы еще необученного наняли, - ехидно фыркнула моя ученица, - они по возможностям почти не отличаются. Ходят такие вот бездари с запасом в пяток заклинаний и позорят наше имя! Лучше бы подучились в академии, чем жизнью рисковать!
- Ты ведь знаешь, что хоть обучение и бесплатное, но не все хотят быть должниками академии, особенно если это одаренные из других королевств, - одернула ее Шэринара, - и ведь избавиться от поставленной печати и клятвы нельзя, исключая саму возможность побега.
