Арт опекает еще кого-то, кроме Ари? Я растерянно кашлянула и потеребила браслет, пытаясь уложить в голове все сказанное. Не может быть, чтобы он дважды совершил одну и ту же ошибку! Но как тогда подобное объяснить?
-- А почему ты вообще ее столько раз спасал? -- недоуменно уточнила я. -- Ари-то ты слово давал, а тут? Тоже обещание какое-то?
-- Не совсем, -- Арт улыбнулся. -- Скажем, это был такой долгосрочный взаимовыгодный контракт.
-- С пятым Домом?
-- И с ним тоже, -- улыбка вампира стала шире. -- Но в основном, с Вельском. К примеру, помнишь Мируополь? Тот приграничный город неподалеку от Плато Демонов, где я тебя лечил?
Я кивнула.
-- После окончания войны с вампирами, как и все владения Грега, он находился во владении Вельского королевства. А благодаря помощи Ульриху, я смог присоединить его к Вайленбергу.
-- Погоди, -- окончательно запутавшись, я помотала головой. -- Причем тут Ульрих и Вельск?
-- Ну, маленькая, ты ведь видела, что Ланатиель полукровка. Сама-то как думаешь? -- хмыкнул Арт.
-- Э-э? -- не веря в собственное предположение, я уставилась на вампира. -- Она что, его дочь?!
-- Именно, -- довольно подтвердил тот.
-- Но... как такое может быть? -- выдохнула я пораженно. -- Он же король, женат и вообще...
-- Ульрих на престол взошел только двадцать лет назад, -- пояснил Арт. -- Тогда же примерно и женился. Юность, судя по всему, у принца была бурная, но поскольку он все же Проявленный светлый, не признать своего ребенка, или позволить ей умереть Ульрих не смог. В конце концов, охотятся за Ланой, по большей части, именно из-за него.
-- Однако-о, -- протянула я, все еще не в силах до конца поверить в услышанное.
Зато теперь многое стало понятным -- и поведение кудрявой девицы, и даже странное сияние в ее глазах, которое так напомнило мне взгляд вампира. Еще бы, пусть эльфийскую полукровку, как и меня, в вампиршу не обратить, но несколько воскрешений не могли не оставить следа в ее человеческой половине.
В этот момент мне стало Ланатиель немного жалко. Находиться среди эльфов и людей на правах полукровки, не имея прав на все вроде бы полагающиеся по роду титулы, уже само по себе неприятно. А если из-за такой родословной, к тому же, постоянно пытаются похитить, или убить...
Почему-то возникла твердая уверенность: родственников Ланатиель сильно не любит. И, при этом, не удивительно, что она так радуется Арту. Все-таки архивампир -- едва ли не единственный, кто, пусть и по договору, но делал для девушки что-то хорошее.
Н-да, а мы, оказывается, во многом с ней похожи...
-- Ну, по-прежнему злишься, или я могу надеяться на твое согласие посетить Вайленберг? -- полюбопытствовал, возвращая меня в реальность, Арт.
Мы, оказывается, уже подходили к выходу. Очнувшись, я раскаянно посмотрела на него.
-- Прости.
Арт только улыбнулся и толкнул резную дверь, и я поежилась от скользнувшего по коже холодного ветерка.
-- Готова? -- рука вампира скользнула на мою талию.
-- Не уверена...
Конец фазы потонул во тьме перехода.
Алеорн Дирадор элдер Айанор, старший сын первого Дома темных эльфов, стоял у окна и рассеяно смотрел куда-то вдаль. Мысли его блуждали очень далеко от дома. Где-то на севере, там, куда уводило тающее эхо портала.
Странно. Он ждал этого дня целый месяц. Хотел вернуться в то отстраненное безэмоциональное состояние, которое считал нормой, в котором пребывал практически всю жизнь. И что? Что теперь?
Пустота.
Вокруг вновь мелькают подобострастные лица и льстивые улыбки, скрывающие затаенный страх. И ни одной искренней души рядом. За прошедший месяц дейморец, неожиданно для себя, научился ценить это качество, вот только искренность среди темных эльфов -- не ходовой товар.
От осознания этого в Алеорне вспыхнула злость. "Довольно! -- одернул дейморец сам себя. -- Это был всего лишь месяц и воздействие браслета, не более того! А еще -- глупые воспоминания и сравнения Тени с Ланатиэль".
Вот, кстати, еще одна нерешенная проблема. На пороге его дома принцесса, когда-то потерявшая память и вернувшая её вновь, появилась совершенно неожиданно. Причем, на удивление, вела себя без притворства и надменности, свойственной этой маленькой стервозной полуэльфийке.
Да, он прекрасно помнил, как увидел ее в первый раз, на одном из ежегодных дней Вызова. Задумавшись о чем-то своем, Алеорн тогда на мгновение задержался перед входом в зал Собраний. Но, отрывая его от мыслей, почти тотчас по плечу легонько постучали пальчиком. Алеорн обернулся и узрел невысокую полуэльфийку. Девушка мило улыбалась. Забавные серебристо-пепельные кудряшки обрамляли весьма симпатичное личико с пухлыми губками и выразительными зелеными глазами, придавая полукровке немного наивный и беспомощный вид.
По губам Алеорна невольно скользнула легкая улыбка. Эльф вопросительно изогнул бровь. И тут красавица недовольно сдвинула брови, а зеленые глаза полыхнули злым изумрудом.
-- И чего стоим, проход закрываем? -- прошипело юное создание, одним махом разрушая хрупкое очарование собственного образа. -- Может, уже отойдешь?
Ярость мгновенно овладела эльфом. Какая-то полукровка ему хамит?!
Если бы взгляд Алеорна мог убивать, то кудрявая уже испустила бы дух. Но девушка лишь требовательно уставилась на него.
-- Ну, так и будешь столп изобража... ай! -- оказавшийся рядом высокий эльф с силой сжал плечо нахалки, и окончание фразы потонуло в болезненном вскрике.
-- Алеорн Дирадор элдер Айанор, от имени пятого Дома Нерион прошу простить нашу сестру, -- спокойно произнес он, не обращая внимания на гневно впившиеся в руку ноготки полуэльфийки. -- Ланатиэль еще слишком молода, а потому не в меру заносчива. С возрастом это пройдет.
Алеорн еле заметно кивнул и направился вглубь зала. На бесстрастном лице дейморца не отразилось ни грамма эмоций, но эту выходку надменной девицы он запомнил.
Запомнил надолго, и когда пятый Дом обратился к Алеорну с невероятной просьбой о защите юной нахалки, эльф с истинным удовольствием послал им категоричный отказ. Согласился Алеорн лишь после личного прошения Ульриха Вельского, назначив при этом цену в три раза большую, нежели обычно.
Но каково же было удивление дейморца, когда оказалось, что защищать придется не заносчивую принцесску, а девчонку, лишенную памяти о собственном прошлом!
И в ту, новую встречу, столь не похожая сама на себя, Ланатиэль вновь смотрела на него и улыбалась. Совсем по-другому, как-то по-детски, доверчиво и искренне... так похоже на Тень...
-- Привет, -- словно вторя мыслям эльфа, раздался за спиной знакомый до боли голос.
Алеорн обернулся. Лана стояла в паре шагов и теребила край куртки. Правда, заметив внимание со стороны эльфа на эту маленькую деталь, показывающую её неуверенность, девушка резко одернула руку.
-- Я, наверное, не вовремя, -- тихо произнесла Ланатиэль. -- В прошлый раз нас прервали, -- кудрявая слегка замялась, видимо, разговор давался ей с большим трудом. -- Алеорн, я прекрасно понимаю, что не вправе просить тебя, но мне просто больше не к кому идти. Артур уже отправился домой, и напроситься "в гости" я... не успела. А времени не так много осталось.
-- Не осталось для чего? -- Алеорн вопросительно изогнул бровь.
-- До замужества, -- нервно призналась кудрявая. -- Понимаешь, моя единственная отговорка "учеба" плавно канула в небытие, как только я покинула школу травников. Отец наверняка в ближайшее время об этом узнает, и тогда начнет меня искать. А как только найдет -- отправит в Карминию. А я... я не хочу выходить замуж за Аларика Карминского!
-- Печальная история, -- хмыкнул дейморец. -- Но от меня-то ты что хочешь?
-- Разреши пока остаться у тебя, -- в глазах девушки вспыхнула мольба. -- Заклятие Сокрытия не позволит обнаружить меня в стенах Дома, а потом я найду, где еще можно спрятаться. Пожалуйста, Алеорн! Хотя бы на несколько дней! Ты -- моя последняя надежда!
Девушка замолчала, ожидая ответа темного эльфа. А тот задумчиво скользил взглядом по застывшей хрупкой фигурке, отмечая напряженно сжатые пальцы, поблескивающие от едва сдерживаемых слез зеленые глаза... глаза, в этот момент, как никогда напомнившие Тень...
"Нет, -- зло оборвал сам себя Алеорн. -- Между ними нет ничего общего".
Маленькая интриганка. Верить этому взгляду никто из тех, кто уже хоть раз имел с Ланатиэль дело, находясь в здравом уме, не будет. Во всяком случае, дважды перед этим подумает.
Но в этот раз полуэльфийка не лгала, ей действительно некуда было идти. Алеорн знал о давней договоренности династического брака между Вельском и Карминией. Помнится, когда-то это его даже тревожило...
Алеорн чуть прищурился, мгновенно отбрасывая неприятные мысли. И почему он вообще согласился на этот разговор? После того, что произошло, стоило бы попросту выставить несносную принцесску за дверь, едва она переступила порог первого Дома!
