Мысленно пообещав себе потренироваться при первом удачном случае, я попрощалась с Анжелой и ее помощницами-вампиршами. Получив заверения, что к завтрашнему дню меня обеспечат достойной одеждой, мы с Изабеллой направились ужинать.
Малая столовая, как оказалось, располагалась в противоположном конце коридора. Пока мы до нее добирались, я мысленно успела помянуть недобрым словом всех строителей и архитекторов южного крыла. А когда, наконец, села за стол, не сдержала облегченного вздоха, тотчас заработав от Изабеллы укоризненный взгляд. Впрочем, такие мелочи сейчас меня не заботили, ибо кроме нас в столовой находились только Арт и Виан. Даже Даррен, и тот остался за порогом, а, значит, позориться не перед кем.
К тому же, увидев ровные рядочки вилочек-ложечек и прочих протокольных столовых принадлежностей, я искренне возрадовалась тому, что этот раздел книги все-таки удалось зазубрить.
Правда, как раз этих моих талантов никто и не оценил. Арт и Виан, едва поприветствовав нас, в полголоса стали обсуждать какие-то договора. Изабелла же, чуть откинувшись на спинку стула, задумчиво цедила из хрустального бокала что-то тягуче-бордовое. Хотя, почему "что-то"? Что это еще может быть, если не кровь?
В общем, перестав обращать на присутствующих внимание, я просто наслаждалась покоем и вкусной едой.
После ужина Виан и Изабелла ушли к себе, в западное крыло, а мы с Артом вновь направились сквозь череду роскошных, но однообразных сквозных залов. И зачем их столько понастроили?
-- Арт, вроде, ты говорил, что здесь приемные, -- не выдержав, в конце концов уточнила я.
-- Да, -- он кивнул.
-- А какой смысл в таком их количестве? Тем более что все комнаты сквозные? Неужели тебе самому не лень каждый день туда-сюда столько пробегать?
-- Лень, -- улыбнулся Арт. -- Но без них не обойтись. Близость допуска к жилым помещениям показывает степень доверия, и, заодно, статус посетителя. Например, официального посла Ульриха я приму в шестом зале, а никак не в первом, или втором.
-- А-а, -- протянула я, в очередной раз вспомнив так и не осиленные до конца два здоровущих тома этикета.
Нет, все-таки жить в таком огромном здании с кучей посторонних -- не по мне. Слишком непривычно. О собственной небольшой комнатушке в Академии я вспомнила с неожиданной тоской.
-- Тебе не нравится, -- без труда догадался о моих мыслях Арт.
-- Да, -- не стала отрицать очевидное я. -- Прости, но это не дом, а проходной двор какой-то.
-- Это только на первый взгляд так кажется, -- не согласился вампир. -- На самом деле, к примеру, уже сюда мало кому позволяется заходить. А в спальни так и вообще без личного приглашения не попадешь. К тому же, ты всегда можешь наложить запрет на посещение каких-то определенных, нужных тебе комнат. Ты привыкнешь к этому, не волнуйся.
-- Надеюсь, -- откликнулась я, с сомнением оглядывая сумеречный будуар.
-- А я уверен, -- прошептал Арт и потянул меня в спальню.
Под нежными касаниями рук рубашка соскользнула с моих плеч. Губы Арта легко коснулись шеи, переместились к ключице... но внезапно вампир замер и отшатнулся. Резкая эмоция его злости, почти ненависти, окатила меня как из душа.
Я непонимающе моргнула, заметив, что Арт неотрывно, как на змею смотрит на мое плечо. Татуировка!
-- Арт, это...
-- Я знаю, что это, -- обрывая, прорычал он. -- И я хочу знать, что ты чувствуешь к Алеорну!
-- Ничего, -- растерянно ответила я, с испугом отмечая, как яростно вспыхнули глаза Арта. -- Честно, ничего! Ты пугаешь меня, Арт!
-- Я. Хочу. Знать. Правду.
Непроницаемая тьма сгустилась вокруг Арта, скрывая, размазывая его фигуру, оставляя лишь искаженные до неузнаваемости черты лица и полыхающий ультрамариновым бешенством взгляд.
Ужас сковал мое тело, дыхание перехватило. "Ты хоть знаешь, что они такое?" -- вспомнился давний вопрос Рода.
Теперь я знала. Артур Вайленбергский сам был воплощением Тьмы.
-- Отвечай. -- Потребовал бездушный шелестящий голос.
-- Он охранял меня месяц, -- пролепетала я, едва шевеля языком. -- Мы расстались друзьями, и все! Все!
Лишь с последним выкриком пронизывающий взгляд архивампира потускнел, а Тьма дрогнула и стала таять. Одновременно спало и мое оцепенение, сменившись крупной дрожью. Сами собой хлынули из глаз слезы. Что я сделала такого? Что?! Откуда столько ненависти?! Ведь Алеорн сказал: татуировка -- просто эхо!
Тело трясло от пережитого кошмара. Все предупреждения, все рассказы об архивампирах и их второй ипостаси я, наконец, увидела собственными глазами на наглядном примере!
Мои эмоции были слишком сильны, чтобы Арт этого не понял. А, осознав, уже с тревогой произнес:
-- Тень... -- но едва он только протянул руку, я отшатнулась.
-- Не подходи ко мне!
Запоздалая паника захлестнула меня с головой. Пусть тьма отступила, и сейчас Арт выглядел как обычно, но... разве такое можно забыть?! Разве можно забыть непредсказуемое, полное ярости существо, которое жаждет только убийства и мести?!
-- Не бойся, -- в голосе Арта послышалась мольба. -- Я никогда не причиню тебе вреда...
-- Ты уже его причинил!
-- Тень, я люблю тебя...
-- А я любила спокойного и уверенного в себе мужчину, а не полубезумное чудовище, готовое по малейшему подозрению убить всех близких мне людей! -- воскликнула я. -- Слышишь?! Я не желаю, чтобы ты отправил моих друзей на тот свет, как это сделал предок Даррена! Я не желаю иметь с тобой ничего общего!
Лицо вампира разом побелело, черты застыли, заострились, став подобными безжизненной маске. Арт с болью, неотрывно смотрел на меня. Но в голове моей уже слишком ярко представились когда-то описанные Дарреном картины ярости архивампира ветви Лиандерон. Из-за отказа алианты, тот, одного за другим, убивал ее родственников и друзей, пока обезумевшая от горя девушка не покончила с собой. Я просто не могу допустить подобного! Подобной участи мои друзья не заслужили!
-- Тень, -- позвал тот, вновь пытаясь приблизиться, и я мгновенно отступила еще на шаг.
-- Оставь меня!
-- Не могу, -- еле слышно прошептал Арт.
Я с силой сжала пальцы и, набравшись смелости, четко произнесла:
-- Уйди, иначе я убью себя. Поверь, найду способ, и не оживишь.
-- Тень...
-- Убью себя, сказала!
В следующее мгновение комната опустела.
Глава 2
Высокий ссутуленный мужчина шел по размытой проливным дождем дороге, удерживая плащ от порывов сильного ветра. Вокруг мужчины дрожало легкое облачко пара -- будучи огненным элементалистом, он мог защитить себя от дождя. А вот от ветра -- не очень.
Рядом шумно бились о высокий берег волны, но мужчина не обращал на них внимания, уверенно продвигаясь к цели. И, наконец, сквозь пелену дождя проступили очертания высокой стены с увенчанными лазоревым щитом воротами. Обитель "Братства света". Конечная цель его путешествия.
Губы элементалиста сжались в тонкую полоску. Все в нем противилось принятому решению, однако другого выхода не было. Соратники мертвы, а подчиненных не осталось. И даже, не смотря на то оружие, которое удалось сохранить, в одиночку ему не справиться. Только здесь, на южном побережье, в забытой богами глуши, могли найтись те, кому это под силу, и кто может решиться на подобное. Поэтому, с силой выдохнув, мужчина постучал в ворота.
-- Темный? -- едва выглянув, скривились стражи. -- Ты, часом, дверью не ошибся?
-- Мне нужен Лиций Артан, -- стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, сказал элементалист.
-- Настоятель? -- раздался смешок. -- А нужен ли ты ему, темный?
-- Передай, что его заинтересует мое предложение. Если Лиций все еще считает себя преемником Визула Светлейшего, -- процедил мужчина и, не сдержавшись, сплюнул.
-- Жди, -- в миг помрачнев, приказали ему, и ворота закрылись.
Впрочем, вопреки опасениям, стоять на промозглой улице элементалисту пришлось не долго. Не прошло и нескольких минут, как его впустили внутрь.
Лиций оказался рослым светловолосым мужчиной с жесткими, обветренными чертами лица, которые выдавали в нем уроженца побережья. Едва взглянув на темного мага, он прищурился и прямо спросил:
-- Что ты хочешь?
Без опаски встретив испытующий взгляд целителя, элементалист так же коротко ответил:
-- Мести.
Лиций поморщился.
-- Чего еще от темного ожидать... но ты явно не к тем обратился.
-- Ой, только не надо втирать мне ваш бред о всепрощении, -- темный презрительно фыркнул. -- Сохраните его для зеленых адептов. Или ваше братство оставит смерть Визула Пресветлого безнаказанной?
Лицо целителя мгновенно стало жестким.
-- Думай, прежде чем говорить, темный!
Элементалист примирительно поднял руки и усмехнулся.
-- Я не ссоры искать пришел, а предложить союз.
