«Запомнив» ауры, он выскользнул в коридор. Оглядываясь, прикинул, где поджидала засада. Впрочем, в нешироком коридоре, где с трудом могли разминуться идущие навстречу люди, выбор подходящего места был небогат… Точнее, его не было вовсе.
Нахмурившись, колдун стал «считывать» следы аур. На этот раз Жорот использовал отсеивание по интенсивности – чем дольше люди находятся на одном месте, тем сильнее след ауры. Можно было, конечно, отыскать конкретные ауры тех, кто был в его каюте, но в таком случае он мог бы пропустить возможных сообщников, которые оставались «на стреме» снаружи. Но в коридоре все следы аур имели приблизительно одинаковую интенсивность – очень слабую, как если бы люди просто шли мимо.
Сотворив пару несложных заклинаний, Жорот вернулся к себе. В течение суток‑полутора он выяснит, кто его избил… И что?
Короткий мелодичный сигнал уведомил о времени ужина. Колдун, который только сейчас понял, насколько голоден, пошел к выходу, предварительно позаботившись о защитных заклинаниях.
В кают‑компании Жорот вел себя абсолютно невозмутимо. Перехватив несколько красноречивых взглядов, он презрительно подумал, что магическую энергию на идентификацию аур можно было и не тратить – все и так на лицах написано… Виновники сгрудились возле двух сдвинутых столиков – трое парней и две девушки… На всякий случай он все же проверил ауры, определяя своих противников. К его удивлению, из агрессивной троицы лишь двое были парнями, а последней оказалась одна из дам – с грубоватыми чертами лица и резкими движениями. Одета компания была удивительно однообразно – что‑то штампованное и наверняка «модное», а по сути безвкусное до безобразия.
Жорот с интересом взглянул на парня, не принимавшего участие в нападении – невысокий, с каштановыми волосами, горбоносый, он сидел с мрачным выражением лица. Встретившись взглядом с Жоротом, паренек поджал губы и отвел глаза.
– Что, так и будешь стоически‑молча залечивать синяки?
Жорот от неожиданности вздрогнул и поднял взгляд. Напротив сидел высокий худой юноша, нескладный, весьма далекий от канонов классической красоты, с живыми, умными глазами и темнокаштановыми волосами до плеч. Яркая – но явно не дешевая! – рубашка расстегнута почти до половины, на безволосой груди висела хитроплетенная цепочка с искрящимся темно‑алым камнем. Ткань облегающих брюк переливалась из черного в темно‑красный. Безымянный палец левой руки украшало кольцо с таким же камнем, как на шее, только другой огранки.
Сдержав сакраментальный вопрос «Ты о чем?», колдун молча пожал плечами.
Столики были рассчитаны на троих, но с Жоротом, с начала путешествия, никто не садился. Принимая это, как должное – колдуны частенько вызывали страх – он не ожидал перемен до конца полета. И вот, пожалуйста!
Странный паренек. Слишком странный. Впрочем… колдун бросил быстрый взгляд на собеседника, «прощупывая» его. Аура магии была так беспрецедентно сильна, что Жорот удивленно вздрогнул – несмотря на вид 16–18 летнего юнца, человек, сидящий напротив, был, по меньшей мере, вчетверо старше самого колдуна.
Подобный косметический прием использовали все маги – сам Жорот внешне предпочел остановиться между тридцатью и сорока – на деле же ему было почти четыреста. И то, что он не смог сразу почуять в собеседнике мага, причем не просто мага, а Старшего – так называли магов, возраст которых перевалил за тысячу, говорило о многом.
Жорот, далеко не будучи уверенным в лояльности соседа, все же защиту усиливать не стал, реально понимая, что любой его щит не выдержит натиска молодящегося Старшего и несколько секунд.
Тем временем маг что‑то нарисовал в воздухе. Жорот подключил «магическое» зрение – по типу проявившихся заклинательных линий колдун классифицировал «отведение глаз». То есть, собеседников можно было бы услышать, если прислушиваться, и за ними беспрепятственно можно было бы наблюдать, если бы… про них просто не забыли.
– Поговорим?
– Познакомимся? – иронично ответил вопросом на вопрос Жорот.
Тот чуть кивнул и улыбнулся:
– Кецетин.
Улыбка была открытая, мальчишеская. Жорот подавился скептицизмом, постаравшись, впрочем, не выдать оный выражением лица – сомнительным казалось, что, дожив до столь почтенного возраста, Кецетин сохранил способность искренне радоваться – скорее уж имела место быть качественная мимикрия… Соответственно выбранной внешности.
– Жорот.
– Только из Клана?
Колдун приподнял брови:
– Это настолько явно?
– Весьма. Начнем с того, что почти никто из мужчин внешнего мира не носит мантий. Да и волосы…
Жорот насмешливо вздохнул:
– Что поделаешь… Привычка, – он иронично добавил, – Я пытался влезть в брюки, но… неудачно.
Кецетин заразительно рассмеялся.
– Охотно верю… Но обучаться придется, – последняя фраза сопровождалась острым и неожиданно жестким взглядом.
– И чем я заслужил ваши советы? Или благотворительность – ваше хобби?
Собеседник приподнял брови:
– Неужели я выгляжу на «вы»?
– Вы так поступаете, – спокойно парировал Жорот.
– И все‑таки, я прошу обращаться ко мне соответственно моему виду. Надеюсь, я могу рассчитывать на подобную любезность с твоей стороны?
– Подобное соглашение имеет смысл лишь в перспективе длительного общения, – пожал плечами колдун.
– Именно. Насколько мне известно, твои планы на будущее пока туманны.
Жорот, удивленный подобной осведомленностью, задумался, откровенно изучая собеседника. И рискнул ответить вопросом, который от него ожидался:
– Хочешь предложить что‑то конкретное?
Вместо ответа Кецетин положил на стол руку ладонью вверх – предложение Контакта. Это был довольно распространенный среди магов способ передачи информации – более точный и быстрый, чем словесный, к тому же считалось, что при Контакте лгать почти невозможно.
Но Жорот знал двух человек, которые легко опровергали последнее утверждение, а сам он не любил Контакт из‑за того, что при желании более опытный и сильный маг мог выудить из собеседника все, что посчитает нужным. Ну, или почти все. Поэтому Жорот отрицательно покачал головой.
– Тогда, если ты не против, приглашаю тебя в свою каюту… Потому что разговор затянется.
Жороту очень хотелось ответить контрприглашением, но это было бы уж слишком невежливо. Точнее, вызывающе – так как говорило о значительной степени недоверия. Впрочем, Кецетин догадливо добавил:
– Или к тебе.
Несмотря на любезно предоставленное право выбора, Жорот рискнул принять первоначальный вариант. Теплая компания проводила уходящих внимательными взглядами – колдун скривился, понадеявшись, что у молодых идиотов хватит ума – или хотя бы интуиции – не связываться с Кецетином.
Небольшая каюта пестрила цветными пятнами – по спинке кровати струился плащ из переливающегося иллирианского шелка; на стуле, частично сползая на пол, топорщился разноцветный ворох одежды. В углу, полускрытое темно‑синим, усыпанным блестками покрывалом, стояло сооружение из хитро вогнутых и переплетенных зеркальных поверхностей, почти в рост человека. На откидывающемся столике возвышалась груда самых разнообразных вещиц, соперничающих друг с другом кричащей яркостью расцветки и блеском.
Кецетин ногой выдвинул из‑под кровати сумку и небрежно смахнул в нее одежду со стула. Кивнув на освободившееся место, присел на кровать.
– Итак… – первым нарушил молчание Жорот.
– Как ты смотришь на то, чтобы получить место при королевском дворе? – тон Кецетина был насмешлив, но глаза смотрели серьезно и настороженно.
Колдун уставился на расфуфыренного щеголя, с нарочитой небрежностью рассевшегося на узкой постели.
– Очень любопытно, – предложение было для Жорота полной неожиданностью – ну, не вязалось оно с Кецетином – никак! – И что от меня потребуется? Надеюсь, не отправление на тот свет всего высокородного семейства…
Кецетин быстро перебил его:
– Ни в коем случае. Наоборот… Видишь ли, король умер при весьма странных обстоятельствах… И наша задача не допустить, чтобы что‑то подобное случилось с его наследником.
– Извини, но если ты не в состоянии это сделать…
– Я‑то в состоянии, – буркнул Кецетин, – Но мальчишка недавно женился, она беременна, а я не могу разорваться надвое!
Жорот, откинувшись на спинку стула, задумчиво побарабанил пальцами по пластику ручки. Потом в упор глянул на собеседника:
– Причина смерти короля?
Кецетин скривился, – странно было видеть эту гримасу на мальчишеском лице, – но ответил четко и вполне определенно:
– Развоплощение ауры.
Жорот присвистнул.
Маг кивнул:
– На королевские владения положил глаз один из Черных.
– Извини, с ТАКОГО уровня магией я не справлюсь.
– От тебя это и не требуется. Во‑первых, у королевы есть Хранительница. Во‑вторых, я создал сеть защиты, а ты должен будешь лишь поддерживать ее в рабочем состоянии.
