болото».
Володя спрятал снежинку в карман и продолжил свой путь уже по лесной тропе.
— Остановись, — раздался тонкий, приятный на слух, голос, больше похожий на голос девочки. Володя замер на месте и осмотрелся. Никого рядом не было.
— Ты кто? — испуганно спросил Володя.
— Я снежинка в твоём кармане, — ответил голос. Володя тут же достал её. Полностью прозрачная, она теперь еле заметно светилось изнутри голубым светом.
— Положи меня на снег, — попросила снежинка.
Володя подошёл к сугробу. Положить её на тропу, по которой топчутся ногами, он посчитал неуважением к снежинке.
Мягкий свежий снег принял в себя снежинку. Она чуть-чуть утонула в нём.
— Теперь отойди.
Володя послушно сделал пару шагов назад. И вдруг над снежинкой возник образ девушки. Коротенькая шубейка из синего драпа окаймляла белая бахрома, на которой частички льда блестели, подобно драгоценным камням. Белоснежные сапожки имели ряды льдинок вдоль замка-молнии. На голове девушки была шапка такого же цвета, что и шубейка и с такой же каймой. Большие голубые глаза девушки с добротой смотрели на Володю. Сама девушка, как привидение, была полупрозрачной, а из-за её спины лился белый свет.
— Кто ты? — испугался Володя.
— Не бойся, — ответила девушка. — Я Снежинка. Но не та, что ты поднял. Мы духи Природы. Наша стихия — зима. Мы помощники Метели, Бурана и других покровителей холодов.
— А это тогда что? — Володя указал на стеклянную снежинку.
— Это моя западня. Понимаешь, злой заморский колдун похитил меня и заточил в эту темницу.
— Так давай разобьём её, — Володя закрутил головой, ища, чем можно было бы разбить стеклянную снежинку.
— Нет! — крикнула Снежинка. — Всё не так просто. Это лёд, что не разбить, не растаять. А если и получится, то я погибну. Чары он сильные наложил.
— И что делать?
— Тебе надо идти в Китеж-Град. Только там можно найти ведуна Ирийслава. Он сможет освободить меня.
— Не будем медлить, — гордо сказал Володя.
— Не спеши, — ответила Снежинка. — Тебе нужно знать, что злой колдун похитил Снегурочку.
— Кого?
— Снегурочку, внучку Дедушки Мороза. Сказки не читал, что ли?
— Во дела, — выдохнул Володя. — Его же не существует?
— Кто тебе такое сказал? — Снежинка снисходительно улыбнулась. — Вы придумали некоего доброго волшебника, который только и делает, что подарки детям приносит. На самом деле он отвечает за отдых Природы. Когда лето — всё цветёт и зеленеет. Но надо же и отдыхать. Вот для этого и существует зима. Природа засыпает, чтобы отдохнуть, а по весне с новыми силами продолжить Жизнь. А, чтобы сон был крепким, надо всё вокруг укутать снегом и сковать морозом. За это и отвечают Мороз, Холод, Вьюга и Зима. И ещё много кто. А мы им помогаем. Снежинки всегда на подхвате. Вот только не по нраву это южанам. Да и остальным. Многие хотят захватить наши края. Вот именно зимние повелители и спасают нашу Отчизну. И сейчас злой колдун из пустыни хочет овладеть нашей землёй. Только он зимы боится. Он хитёр и коварен. Обманом заманил нас со Снегурочкой в ловушку. Меня он в лёд заточил. Ещё и смеялся. «Раз ты Снежинка, — говорит. — Вот пусть и тюрьма твоя снежинкой будет».
— А, Снегурочка? — испугался Володя.
— Она лежит в ледяном саркофаге в холме-кургане на опушке леса. А, теперь, Володя, слушай внимательно. Найди избушку в лесу у озера.
— Но здесь нет озёр, — растеряно развёл Володя руками.
— Здесь нет, а там — да. Иди по тропе до трёх вековых сосен. Обойди вокруг каждой и скажи: «Как мышка прошмыгну, Как птица пролечу. Как сосны обойду, так в дальний край я попаду». Говори их, обходя вокруг каждой сосны. И увидишь избушку.
— Кар! — раздалось над головой. Володя поднял глаза к небу и увидел большого чёрного ворона, сидевшего на верхушке кедра. — Кар. Вор-р-р. Снежинку укр-р-рал.
Снежинка испугалась.
— Беги, Володя, — быстро сказала она. — Спеши.
И она исчезла.
— Вор-р-р! — каркал ворон. Володя быстро скомкал снежок и бросил его в ворона.
— Кыш! Птица чёрная! — Володя бросился к снежинке, схватил её и спрятал обратно в карман. После чего бросился бежать по тропе. Он знал, где стоят три большие сосны.
Уже минут через пять, запыхавшийся и раскрасневшийся, он стоял у могучих деревьев. Снег под ними едва скрывал собой землю. Володя лихо перемахнул через сугроб, отделявший его от сосен. Вокруг каждой из них он обошёл, повторяя заветные слова. Под третьей сосной он остановился.
Перед ним был край высокого обрыва, а дальше — бескрайний лёд, сковавший водную гладь озера, и несколько островов, поросших лесом. Володя обернулся. Там, где должна было идти тропа, теперь находилась непроходимая лесная чаща с бурьяном.
Володя подошёл к оврагу и посмотрел вниз. Прямо под ним, на льду, грелся в лучах зимнего солнца белый медведь. И вновь над головой раздалось карканье. Над мальчиком пролетел ворон. Володя проследил за ним взглядом и увидел избу. Добротный дом стоял среди елей и кедров, а из трубы шёл дым. Володя обрадовался и побежал к избе.
— Не ходи туда, — послышались голоса. Володя остановился. Это были Снежинки. Он сразу узнал их голоса.
— Но почему? — удивился мальчик.
— Не ходи. Там тьма теперь правит.
Володя увидел, как ворон сел на конёк крыши. Он ловко скомкал снежок и прицелился в птицу.
— Ворон, — рассуждал он, готовясь к броску. — Чёрный, как тьма, которая здесь правит.
Снежок очертил в воздухе дугу и ударился о доску конька прямо у самых лап птицы. Ворон испуганно крякнул и замахал крыльями, падая с конька. В стороны полетели чёрные перья.
— Вот тебе, — Володя погрозил кулаком, улетавшей птице и побежал к избе.
— Нет. Не ходи, — продолжали умолять его Снежинки, но Володя их уже не слышал. Он одним прыжком перемахнул все ступени крыльца и схватился за дверную ручку. Дверь оказалась не запертой.
Внутри стоял таинственный полумрак. По стенам были развешаны пучки трав и коренья. В углу стояла тумбочка, на которой сидел чёрный кот. В другом углу стоял шкаф, уставленный всякими банками, пузырьками, тарелками с чем-то и мешочками. Напротив входа горел камин. Рядом с ним находился ещё один очаг, на котором стоял большой котёл с неким варевом. У котла стояла женщина, спиной к входу. Фиолетовое платье падало до самого пола, длинные чёрные волосы скрывали спину.
Она обернулась, услышав скрип входной двери. Красивое лицо смотрело с добротой больших карих глаз. На голове блестела корона, украшенная камнями. На груди переливался в свете огня от камина медальон с надписями на чужом языке. А платье подпоясывал ремешок с арабской вязью.
— Кто ты? — спросила она дивным,
