– Бейкер, –снова прорычал тренер с суровым взглядом, но затем просто покачал головой и вздохнул. – Ах, чёрт возьми, просто покажите сегодня самую лучшую свою игру и, ребята, заставьте меня гордиться!
Когда мы понеслись на площадку, тренер пробежал несколько шагов рядом со мной.
– Не красуйся, Крис! Просто проведи хорошую игру и выиграй её, – предупредил он, и отошёл в сторону трибун.
Усмехнувшись, я кинул, повернув голову:
– Да я никогда!
TиРекс побежал к центру площадки, чтобы встретиться с синей майкой. Судья подбросил мяч в воздух, и в эффектном прыжке Тайлер поймал его. Моя команда завладела мячом.
И мы разыграли его с пользой.
Тревор забил мяч первым. Потом Брэди. Затем снова Тревор, и затем я забил два подряд. За всё это время синие майки набрали только два очка. Сегодня мы были в отличной форме.
Когда Брэди передал мне следующий мяч, синий лев напал на меня сбоку. Я споткнулся и проскользил по полу, но успел перекинуть мяч Уиллу. От скольжения по полированному деревянному полу я получил ожог кожи. Ой! Я сжал челюсть от боли. Это завоняло жжеными волосами и плотью? Я быстро потёр колено, поднялся на ноги и вернулся в игру.
Первые два периода прошли быстро. В перерыве мы все собрались попить вокруг кулера. Тревор вывихнул лодыжку, и тренер заменил его на Петера Алистера в начале третьего периода. Команда соперников тоже заменила некоторых игроков.
Уилл попытался передать мне мяч, но парень размером с Эверест вдруг заблокировал меня и легко перехватил мяч в воздухе. Он был не таким быстрым, как парень, который перехватил у меня мяч раньше, но его высокий рост заменял этот недостаток. Брэди и Уилл тоже оказались заблокированы такими же гигантами. Такая картина была повсюду. За несколько минут наша атака была разбита.
Чёрт возьми, я практически не коснулся мяча за весь период.
Стиснув зубы, в заключительном периоде я заиграл ещё активнее и быстро принял новую стратегию. Я подпрыгнул, сделав обманный маневр броска, но мяч остался у меня, а затем передал его низким броском сбоку товарищу по команде. С такой стратегией мне и Брэди удалось забить ещё два мяча.
После проверки времени на табло мои нервы были натянуты. Тринадцать секунд до конца, и мы были на два очка впереди. Измученный, я желал, чтобы проклятые цифры отсчитывались быстрее. Мы могли бы выиграть, если только…
И в этот самый момент Тайлер потерял мяч из-за льва-гиганта.
Игрок команды львов маневрировал по площадке, уклоняясь от любой белой майки, как от неизлечимой болезни. Он бросил мяч. И он забил... прямо перед финальным свистком.
– Неттт! – застонал я, глядя в потолок и потирая руки перед потным лицом. – Этого не может быть! – Но если громкого ура болельщиков соперников мне было недостаточно, то, заглянув между пальцами на табло, я увидел, что мяч попал в корзину. Плюс два очка.
С равным счетом судья объявил пятиминутный овертайм. Я умирал от жажды.
Собрав все свои силы, я атаковал, как настоящая акула, так же, как и остальная часть нашей команды. Мы забили. Они забили. Дважды. Пять минут почти прошли.
– Крис! – позвал меня Брэди, когда прошел рядом, ведя мяч перед собой. – Высокая низкая!
Я кивнул. Он хотел сделать обманное движение, якобы передает мяч Тайлеру под корзиной, но на самом деле передать его мне. Я был готов к этой передаче, чтобы броском заработать нам еще пять минут, а затем выиграть игру.
Брэди прыгнул, сделал выпад и бросил мяч, который проскочил между ног горы Эверест ко мне, и я поймал его. У меня не было времени взглянуть на табло, но я научился считать время по напряжению зрителей. Оно было совершенно осязаемо. Должно быть, осталось чуть менее десяти секунд до конца игры.
Как локомотив, я двинул по площадке, ведя перед собой мяч. Ярко-оранжевое кольцо практически умоляло меня забросить в него мяч. В прыжке, который вывел меня на один уровень глаз с гигантом из команды соперников, я бросил мяч.
Я знал, что хорошо прицелился. Но я уже не увидел, попал или нет мяч в корзину. Острая боль пронзила меня между лопатками. Я полетел вперед и приземлился на колени. От мучительной боли я застонал.
Дезориентированный, я разогнул спину и шею, оглядываясь вокруг. Где корзина? Был гол? Разве мяч не попал в корзину? Давай, диктор, громко. Расскажи мне, спас ли я игру!
– Какой удивительный бросок, дамы и господа! – Голос, который я умирал, как хотел услышать, наконец, прокричал. – Двадцать два, двадцать два! Крис Донован спас свою команду впечатляющим броском.
Уф. Это был конец. Счёт сегодня до абсурда низкий, но, по крайней мере, сейчас он равный. Значит всё в порядке. Где этот чёртов мяч? Для моего штрафного броска. Спина так болела.
Я побежал к линии штрафного броска, и судья бросил мне мяч. С серебристым свистком во рту, он кивнул мне, а затем отступил. Держа крепко в руках мяч, я встал на штрафную линию перед корзиной, с моего лба капал пот. Я дважды отбил мяч от пола, и звук эхом прокатился по замершему залу. Выдохнув и сделав длинный вдох, я вытер глаза тыльной стороной своего предплечья, а затем снова схватил мяч. Я могу это сделать! Я невысоко подпрыгнул и по элегантной дуге бросил мяч. Мяч опустился в корзину, вызвав оглушительный рёв толпы.
Готово.
Игра окончена. 23 - 22. Акулы Дункан Гровер Бич стали чемпионами в этом сезоне.
Лес рук с кулаками взлетел вверх, я сделал долгий вздох и широко улыбнулся. В следующее мгновение меня окружили товарищи по команде. Некоторые хлопали меня по плечам, TиРекс поймал меня в медвежьи объятия, а затем и остальные ребята. Тренер высказал свои поздравления, гордо сияя. Мы все задрали руки вверх, прыгая вокруг, как маленькие щенки. Это была наша ночь. Наша победа! И я был готов съесть стейк.
Сбоку от площадки ждали мама с Итаном и Сью, их глаза были наполнены радостью, по крайней мере, я почувствовал это на восемьдесят пять процентов. От переполнявшего меня адреналина я вприпрыжку подбежал к ним и обнял маму, не жалея её наряд и прическу.
Она засмеялась, обнимая меня:
– О, милый, я так, так горжусь тобой! – завизжала она мне в ухо. – Ты чудесно играл!
– Спасибо, мам. – Улыбаясь, я отпустил её и набросил руку на плечи Итана. Когда я протянул другую руку, чтобы также набросить её на плечи Сью, она быстро поднырнула под руку и осторожно отступила на шаг, избегая моих распростертых объятий.
– Нух-э-э! – выдохнула она. Но улыбнулась, и кивнув на площадку за мной, сказала: – Это было круто.
Я решил испытать свою удачу и наклонился к ней ближе, предлагая низким голосом:
– Как насчет поцелуя для команды-победителя?
– Щас... – рассмеялась она. – Лучше я поцелую чучело того льва-лузера, спасибо.
– Неровно дышишь к диким кошкам? Тогда что, чёрт возьми, ты делаешь с Итаном? – тихо подразнил я и улыбнулся.
Игриво, Сью толкнула меня в плечо, полностью поняв намёк. Я подмигнул ей и поспешил к товарищам ещё немного порадоваться победе, прежде чем мы пойдем в душ.
– Пятнадцать минут! – крикнул я маме, когда побежал в раздевалку.
***
Я вытер волосы, бросил полотенце на скамейку и натянул джинсы. Душ меня взбодрил, но теперь взбунтовался мой желудок, и единственное, о чём я мог сейчас думать, так это как я получу в ближайшие полчаса стейк толщиной со справочник Желтых Страниц.
– Хорошая игра, парни! Увидимся в понедельник, – сказал Тревор и вышел из раздевалки, которая вот уже как двадцать минут была наполнена мужской эйфорией после нашей славной победы.
– Сегодня в Сент-Джеймс Стейкхаус? – спросил Тайлер, сидя рядом со мной на скамейке, пока я завязывал шнурки.
– Да. Сегодня угощает мама. Это традиция. – Улыбнулся я и завязал шнурок на другом кроссовке. – А вы будете праздновать с Бекс?
– С Бекки и Лорен. Девушки хотят пойти к Чарли. – Он застегнул рюкзак и закрыл шкафчик над скамейкой. – Думаю, Лорен надеется, что ты тоже придёшь. Хоть она и фыркнула, когда я упомянул твоё имя, но спросила, не знаю ли я, что ты будешь делать после игры.
– Она была на игре? – Я почесал сзади свою шею. – Чёрт возьми, я даже не видел её в толпе. – Я, конечно, специально её не искал. Что за чёрт, а ведь должен был. То, что она в конце концов пришла на игру, для меня много значило.
А значило ли...
– Так что у вас за отношения сейчас? – спросил ТиРекс.
– Ничего. Она просто друг. Ты же знаешь!
– Да. Но я был готов поспорить, что в итоге вы начнете встречаться, и мы устроим двойное свидание в ближайшее время. Не похоже, что это когда-нибудь произойдёт.
Тяжело вздохнув, я встал и напялил чёрную толстовку с капюшоном. И пожал плечами.
– Нет, не произойдёт.
Тайлер закинул на плечи свой рюкзак, и, поджав губы, сказал:
– Кое-кто будет из-за этого очень разочарован.
– Лорен? Она знает, что я не хочу отношений. – Это даже не обсуждалось, с самого начала. – Она спокойно к этому относится.
