– Наставив пистолет на того, кого ты хочешь убить, прежде всего, Ингви, вы должны убедиться, что это вам действительно нужно.
Пауза. И второе слово.
– Нужно.
Вертун, словно опытный рыбак, подводил пойманную рыбу к моменту, когда ее можно будет подсечь одним движением.
– Можно выстрелить в упор, например, если ко лбу его приставить.
Новая пауза.
– Приставить.
Рука Ингви с пистолетом едва заметно качнулась в сторону.
– Но можно и к виску.
Еще мгновение, только неуверенно каркнула ворона на свалке за окном.
– К виску.
Глаза Ингви были широко распахнуты и словно остекленели, по морщинистому лысеющему черепу заструился пот, а рука с пистолетом медленно плыла все ближе и ближе к его голове, пока дуло не ткнулось в височную кость.
Теперь оставалось совсем чуть‑чуть.
– А потом останется только и нажать.
Еще немного.
– И нажать.
Ингви дрожал и покачивался, указательный палец его правой руки чуть пошевелился.
– Всего лишь аккуратно надавить на спуск.
Рыбак долго вываживал добычу и, наконец, единым движением подсек ее.
– Спуск.
Вертун улыбнулся, представив себе трепетанье серебристой чешуи рыбы, прыгающей по траве с крючком в губе.
Губы Ингви искривились, из вытаращенных глаз потекли слезы. Указательный палец потянул за спуск, раздался шипящий звук, и выплеск раскаленной плазмы разнес его голову на части. Дергающееся в конвульсиях тело упало на тахту, пистолет со стуком скатился на пол.
Вертун аккуратно, чтобы не запачкать туфли кровью, сделал три шага вперед и, вытянув шею, с удовлетворенным видом оглядел труп. Потом он осмотрел свою одежду и остался доволен: брызг крови на костюме не было. Вертун при любом исходе беседы не предполагал оставлять своего собеседника в живых и предусмотрительно сел от него подальше. Надев пластиковые перчатки, он достал из кармана небольшой камушек в форме когтя и кинул его на пол. Проскользив в луже крови, камень закатился под тахту. Затем Вертун быстро обыскал комнату, но ничего интересного не нашел.
Прислушавшись к тишине в коридоре, он вышел из номера и аккуратно прикрыл дверь. В этот полуденный час коридор отеля был пуст, но соблюсти осторожность никогда не будет лишним. Бесшумно ступая, Вертун вышел на пожарную лестницу и аккуратно прикрыл за собой дверь.
4
Роберт Джонсон меланхолично цедил вторую кружку пива, когда к столику подошел Яр. Как во всяком круглосуточном заведении, в «Луке и стрелах» ближе к вечеру начинала играть все более энергичная музыка, а веранда постепенно наполнялась танцующими. В такое место не приходят говорить о серьезных вещах, в такое место идут, чтобы пить и танцевать, соблазнять и быть соблазненным, это же не ресторан бизнес‑класса, где за одним столиком не должно быть слышно, о чем разговаривают за соседним. Сарафаны из шелка с подсветкой и полупрозрачные хитоны поверх миников мешались в приплясывающей толпе с пижонскими псевдоирканскими костюмами из перьев, потертыми джинсами и комбинезонами космопилотов. В клубах табачного дыма, подсвеченного миганием стробоскопов, стрекотали рассыпавшие искры синие и зеленые вирт‑стрекозы. Тем не менее встреча здесь Роберту предстояла не столько дружеская, сколько деловая.
За время своего ожидания он уже несколько раз ловил на себе заинтересованные взгляды девушек. Рослый подтянутый блондин в идеально сидящей военной форме, да еще и без спутницы, притягивал многообещающие взгляды. Роберт Джонсон сдержанно улыбнулся очередной чаровнице и задумался о том, насколько часто исполнение мечты не поспевает за жизнью. Лет пятнадцать назад он отдал бы многое за возможность прийти в такое место в своей нынешней форме офицера военной разведки с майорскими звездами на плечах, маленькой алой каплей шеврона тяжелого ранения на рукаве кителя, четырьмя рядами колодок и золотым росчерком «Знамени на штыке» на груди. «Стань армейским офицером – и все девушки твои». Прошло время, и мальчишеские мечты сбылись и уступили место… чему? Другим мечтам? Нечего сказать, дожил до дня, когда формула счастья «все девушки твои» уже не так привлекает, как раньше… или, страшно сказать, для счастья может быть достаточно всего одной? Джонсон качнул головой, это все стрессы… Кризис среднего возраста, что ли, подкрадывается?..
Задумавшись, он чуть не пропустил момент, когда в дверях появилась худощавая фигура в джинсах и куртке. Яр сказал что‑то проходившему мимо официанту, никого не задев, быстро пробрался между танцующими и обменялся со вставшим со стула Робертом рукопожатием. Они хлопнули друг друга по плечам. Все приветствия были произнесены во время разговора по фону часом раньше, поэтому сейчас они молча дождались, пока официант принес Яру пиво, после чего Роберт надавил кнопку инфобраслета на левом запястье, и столик накрыл «колокол тишины», разом отрезав их от музыки, гомона и смеха. Для прочих посетителей «Лука и стрел» они превратились в размытые силуэты.
– Рад тебя видеть, – сказал Джонсон.
– Взаимно, – ответил Яр. – Ты догадываешься, зачем я прилетел?
– А как же! – Роберт улыбнулся и отхлебнул пива.
Яр положил на стол перед собой жетон временного сотрудника полицейского управления и сложил руки на груди.
– Я нашел вашего маньяка.
– Угу, я знаю.
– Тем самым спас несколько потенциальных жертв.
– И это знаю.
– И, наконец, предотвратил ненужные дипломатические осложнения с Берком, с которым у Терранской федерации и по сей день не самые лучшие отношения.
– Все верно, – подтвердил Роберт, извлек из вазы на столе соленый побег хихасского бамбука и аппетитно захрустел.
Яр Гриднев улыбнулся.
– Роберт, мне нужна информация по известному тебе вопросу. По спутникам‑телепортам и Катастрофе.
– Сначала мне нужно тебя кое о чем спросить.
Роберт больше не улыбался.
– Даже так: ты сам ничего не хочешь мне рассказать?
– По этому делу? По Катастрофе?
– Именно.
Яр наклонил голову.
– Я собирался рассказать. Удивить тебя хотел. Я нашел на Беловодье руководителя проекта «Т». Он не погиб, и…
– На тот момент не погиб.
– Как?!..
Роберт коснулся инфобраслета, и над столом повисло несколько фотографий.
– Это прислали с Беловодья вчера. Очень похоже на самоубийство. Поскольку предположительно дело касается личности, представляющей особый интерес для безопасности федерации, его передали нам. Голову, как видишь, расплескало на полномера, остается только сверка ДНК по базе данных.
– И?
– Похоже, это действительно Ингви Мартелло, – уклончиво сказал Джонсон, – впрочем, при нынешних технологиях одного анализа ДНК недостаточно.
– Понимаю. А почему ты сказал «очень похоже»?
– Что?
– «Очень похоже на самоубийство». Почему ты не уверен? Предсмертной записки нет?
– Нет. Но дело не в этом. Человек с таким прошлым имеет полное право стреляться без всяких записок. Если бы ты меня не спросил, почему я не уверен, я бы держал тебя под подозрением.
Гриднев вопросительно посмотрел на Джонсона.
– Дело вот в этом. – Он извлек из инфобраслета новую картинку. – Гадательные коготки – это не туристический сувенир. Это предмет культа, вывоз которых с Ярры… извини, с Ярры, когда она была, карался довольно серьезно. Их носят при себе только ярранские шаманы. И не мне тебе объяснять, насколько они хорошие психотехники…
– …даже подтолкнуть к самоубийству могут, как и любой другой психотехник высокой квалификации, – подхватил Яр. – Роберт, ты это серьезно?
Майор дернул плечом.
– Это улика с места преступления. Кстати, консьержка опознала тебя по фотографии, ты был там парой дней раньше. С другой стороны, согласно журналу беловодского космопорта, в предполагаемый период совершения преступления тебя на планете уже не было.
– И на том спасибо.
– Яр, если бы мы вместе с тобой не работали в той комиссии, и я не знал бы тебя так хорошо, как знаю, я бы дал команду тебя задержать.
– Но почему?
Роберт Джонсон нехотя улыбнулся.
– Наверху мне сказали бы… да еще и скажут, что мы не знаем всех возможностей психотехников, и тебя следует задержать до выяснения дополнительных обстоятельств дела. Тем более как раз сейчас кое‑кто определенно старается внушить и моему начальству, и, – Джонсон усмехнулся, – широким народным массам, что причиной Катастрофы была Ярра. Банальное доказательство от противного: наши земные системы самые надежные системы в Галактике, наши ученые вообще талант на таланте сидит, а значит, что‑то ярранцы намудрили.
– Бред какой…
– Тот еще бред, – согласился Роберт Джонсон. – Но эта чушь очень выгодна сегодня многим. Что может быть лучше нового врага, чтобы сплотить народ вокруг власти. А считать Катастрофу беркской диверсией невыгодно с точки зрения высших политических интересов…
