- В тенистом, - буркнула Аранта.
Конечно, солнечные лучи тут были не такими обжигающими, как дома. Да и Аранта переносила прямой солнечный свет куда легче остальных своих сородичей. Но слишком много солнца ее утомляло.
- Я, кажется, могу помочь в этом вопросе, - кивнул тан Алим. - Есть у меня на примете одно местечко. Сам бы там поселился, но…. Этот этап уже позади. Я думаю, что вам там будет удобно.
- Вам - это кому? - насторожилась Аранта.
- Как кому? - удивился Алим. - Тебе и твоей соседке.
- Соседке? - даже остановилась Аранта. - Я не помню, чтобы речь шла о соседях.
- Извини, но таковы правила! - остановился и Алим. - Мы не можем предоставить отдельные коттеджи каждому студиозу. К тому же жизнь вдвоем воспитывает в маге ряд очень полезных качеств. Конечно, есть исключения. Но ты под эти исключения не подпадаешь.
- Но зато я могу исключить, если что, и исключить - качественно, - невинно улыбнулась Аранта, показав, как бы невзначай, клыки.
- Да?
Тан Алим в затруднении почесал затылок.
- Давай не будем прибегать к столь радикальным мерам! - наконец, решил он. - Если по каким-то причинам соседка тебе не понравится, то просто скажи мне. Обещаю, что я решу этот вопрос.
- Мы куда-то шли? - напомнила Аранта.
- Ах, да! - опомнился тан Алим. - Да мы уже, в общем-то, пришли. Как тебе это местечко?
Он указал на небольшой домик желтого цвета, притаившийся среди кустов сирени.
Аранта оценила объект, осмотрелась по сторонам и указала на другой дом, который возвышался под раскидистым дубом. Рядом с ним была беседка, имевшая весьма уютный вид.
- Мне вон тот нравится, - заявила она.
- Тот - нельзя, - вздохнул Алим. - Видишь, он имеет зеленый цвет? Этот домик предназначен для парней.
- Это что за дискриминация?! - возмутилась Аранта. - Чем это парни лучше нас? И какое имеет значение окраска стен?
- Так уже сложилось, - начал оправдываться Алим. - Но обещаю тебе, если его никто не займет, то мы попробуем это сделать. Просто, понимаешь, есть карты населенности, и этот дом обозначен, как жилище для парней.
- А что мешает изменить эту карту? - удивленно спросила Аранта.
- О! Это очень непросто, - вздохнул тан Алим и добавил странное слово:
- Бюрократия.
Аранта решила, что это какое-то заклинание. Кто их знает, этих магов. Быть может, и она когда-нибудь будет такие заклинания бормотать на каждом шагу.
Денек выдался на славу. Аранта быстро навела уют в своем новом жилище. Строго застеленные кровати, блистающий вымытыми до блеска досками стол, два стула, шкаф. Всякие висюльки, коврики и тому подобную дребедень, обнаруженную в доме, Аранта выбросила в мусорный бак недрогнувшей рукой. Зато нашлось место, где можно пристроить пояс с метательными ножами. Висят теперь над кроватью, только руку протяни. Удобно и функционально.
Полдня ушло на разведку местности. Действовала в строгом соответствии с рекомендациями наставника Сарреста. Все входы-выходы, тропки и лазейки. Прихватила в зарослях кустарника неосторожного лешего.
Пугливо поглядывая на острый коготок, который находился в непосредственной близости от его организма, леший рассказал все о системе охраны Школы (ну то, что он знал, естественно), когда и как меняются патрули. Он был настолько любезен, что даже начертил прутиком на земле схему расположения “секретов”.
Аранта даже слегка удивилась скорости, с которой леший исчез, когда она его отпустила.
Так, теперь город! Ну, и что, что дело к вечеру? Когда это должно мешать “ночной тени”? Тем более, что Саррест особо указывал на важность изучения крупных городских пунктов. Тем более, что все же интересно, чем этот Хаундар отличается от Ар-Тугура? То, что он больше, еще не означает, что лучше.
Но вот как оставить дом? А вдруг кто-то попробует сюда зайти и порыться в ее вещах? Ну и что, что вещей не так уж много? Зато все они очень для Аранты ценны.
Аранта оглянулась по сторонам и приметила приличный обрубок дерева, валявшийся неподалеку. Вот! Это то, что нужно. Девушка легко подхватила его и пристроила у входа. Два удара преобразованной рукой крест-накрест, и визитная карточка готова. “Косой крест вампира” заставит призадуматься любого, у кого имеются мозги. Если же мозгов не имеется, то тут уж Аранта ни при чем.
Девушку не смущало то, что до города от Школы было несколько верст. Для “ночной тени” это мелочь. И вот уже по улицам Хаундара идет скромная девушка, глазеющая на дома, лавки торговцев, достопримечательности города.
Аранта не просто глазела, а составляла в голове план города, намечала маршруты, по которым можно двигаться, а по каким не стоит, где можно напороться на стражу и где существует вероятность увидеть перед собой тупик. Это очень важная задача. Во всяком случае, Саррест именно так говорил.
Рынок уже не работал, что Аранта восприняла с некоторым сожалением. Посмотрела на городскую ратушу, оценила высоту стен дворца лэра Гантриаса, местного герцога и наместника короля.
Уже основательно стемнело, когда Аранта решила заканчивать свою работу. Неизученной оставалась еще часть города, но это можно будет сделать уже завтра. Она вздохнула и украдкой взглянула на две темных личности, которые приостановились неподалеку. Эти двое увязались за ней еще у рынка, и держались все время поблизости. Ну, конечно, одинокая девушка, да еще и с приличным кошелем на поясе, просто обязана привлекать внимание. От слишком уж пристального внимания Аранту спасало то, что вокруг было достаточно много прохожих, да и городская стража проходила время от времени.
Аранта двинулась к выходу из города. Грабители (а в этом сомневаться уже не приходилось) последовали за ней. Вот безлюдная улица. Ну, что же вы? Как бы в ответ на невысказанный вопрос, Аранта услышала быстрые шаги за спиной. Решили познакомиться поближе? Ню-ню!
Аранта четко выждала, когда расстояние будет оптимальным и резко обернулась к преследователям.
- И что это делает такая симпатичная девушка в одиночестве и в такое время? - хрипло произнес один из этой парочки.
Для вампирессы темнота не является помехой. Аранта отлично смогла рассмотреть личности обоих. Лица какого-то землистого цвета, выдающие то, что их время - ночь. Многодневная щетина на лицах, тусклые глаза и неопрятный вид.
- Ох! Как хорошо, что я вас встретила! - радостно воскликнула Аранта. - Я только сегодня прибыла в этот город и, конечно же, заблудилась. Вы можете мне помочь? Мне надо добраться до таверны “Три петуха”.
Грабители удивленно переглянулись.
- Ну, конечно же, мы поможем! - озираясь по сторонам, пообещал один из них. - Но, недаром.
- О! Я вам заплачу, - закивала Аранта. - Сколько вы хотите?
- Немного, - прохрипел второй грабитель. - Твой кошель и некоторую нежность. Ты ведь нежная девочка…?
- Очень! - сообщила Аранта двум телам, лежащим у ее ног. - Надеюсь, вам понравилось. Ваше счастье, что я не пью крови, иначе ваша смерть была бы более мучительной.
К Школе Аранта прибыла уже в полной темноте. Ловко проскользнув мимо бдительно несших ночную службу леших, обойдя две магических ловушки, девушка вышла к своему домику.
Так-так-так! А ведь в доме кто-то есть. Свет, льющийся из окна, не оставлял в этом никаких сомнений. Аранта остановилась, задумчиво рассматривая свое жилище.
Вор, или соседка? Вот, собственно, всего два объяснения, которые напрашиваются. И оба объяснения странны, имея в виду тот знак, который Аранта оставила уходя.
В этот момент дверь дома открылась, и на пороге появилась девушка. Тонкий, стройный силуэт. Белоснежные волосы рассыпаны по плечам, глаза в пол лица, легкий халатик завязан пояском на талии.
- Лесной напиток готов! - заявила она, несомненно, видя Аранту.
- А тебя не смущает то, что я всем напиткам могу предпочитать кровь? - поинтересовалась Аранта, приближаясь.
- Которую ты отродясь не пила? - усмехнулась девушка.
- Так ты знала? - удивленно подняла брови Аранта.
- Конечно! Тан Горий в первую очередь сообщил мне о таком соседстве. Он-то, простая душа, хотел поселить меня отдельно от всех, в поселке преподавательского состава. А я отказалась. Вот он и думал меня этим испугать.
- Не испугалась? - хмыкнула Аранта.
- Нет! - серебристо рассмеялась девушка. - Давай знакомиться! Раз уж нам предстоит несколько лет прошить вместе. Я - Гариэль, Гариэль Отолариэ из Светлого леса.
- Так ты эльфа? - ахнула Аранта.
- Да. И что тут такого? - поинтересовалась Гариэль.
- Ничего же себе, компашка подбирается, - присвистнула Аранта. - Меня зовут Аррантарра дер Тордерресс Хамра Коэрресс. Я высшая вампиресса из клана Виа Дента. Но можешь звать меня просто Аранта, или Арра.
- Я буду звать тебя Ари, - улыбнулась Гариэль.
- А я тебя Эль, - отозвалась Аранта. - Знаешь? А мне, пожалуй, нравиться, что ты стала моей соседкой. Если ты не храпишь по ночам, то уживемся.
- Вот странно! - снова рассмеялась Гариэль. - Именно такой вопрос я хотела задать и тебе. Ну, пошли в дом! Лесной напиток лучше пить горячим, пока он не утратил свой аромат и полезные свойства.
