жив, не ори! — прорычал я сквозь ткань.
— Что вам надо? — оттарабанил старик.
— Именем кровохватов! — сразу дала понять Торка. — Мы грабим тебя, тупица! Хе-хе.
— Б-берите что хотите… — сглотнул слюну жук. — Т-только…
— Никто больше не пострадает, — холодно произнесла Мел, — если ты скажешь, что именно везешь.
— Е-еду! Еду и травы! — взмолился старик.
Мы переглянулись. Безмолвное «пойдет».
— Кхм, — прочистила горло ведьма, вспоминая выдуманные клички. — Муха, помоги мне. Высокий, присмотри за ней. — Да-да, Высокий — это я… Что? С фантазией я тоже не дружу.
Рокировка. Мел, а временно Громогласная, и Шов, он же Муха, начали рыться в телеге. Торка-Топор удерживала старика. Сибас валялся в отключке. А я встал напротив девушки.
— Не двигайся, — посмотрел я на неё в упор. Тут сила не нужна, на неё дунуть — сломается.
— Хн, — шмыгала она носом от накативших слез. — С-с-слушаюсь.
И вот опять… Жжение в горле, да такое сильное, что снова и снова я пытался прочистить глотку. Предо мной особь женского пола, добыча. Это сигнал. Импульс. Так почему бы… Я приподнял ткань в области рта. И… Охренеть! Выдохнул фиолетовую дымку! Мел, скинув в открытый мешок очередной пучок трав, заметила мое действие.
— З… Высокий? — наклонилась она.
— Все в порядке, я… — Я умолк. Девушка испугалась, но страх сковал ее движения, она даже не дернулась. Вдохнула дымку и окончательно застыла. Зрачки расширились, она ничего не понимала. Еще секунда, упала на колени, тут же сведя их вместе. — Какого?..
— Х-ха, — схватила она ртом воздух.
Из-за моей спины старик не видел всей картины, но, признаю, я сам был без понятия, что происходит, и, раз не имел цели убивать, спросил дикарку:
— М…Что случилось?
Она резко подняла голову на звук моего голоса. Все еще боялась, но теперь смотрела так, как будто перед ней кто-то важный.
— С-слушаюсь… — машинально повторила она последние слова. Моргнула, отгоняя странные позывы.
— Кхр! Мы закончили! — завязал мешок Шов, закинув поклажу на плечо.
Мы быстро связали руки пленникам. Даже тут Торка знала небольшую хитрость. Узел некрепкий, когда дикари опомнятся, старик поймет, что может развязаться сам. Но поведение девушки выглядело особо странным, она была излишне покладистой.
— Кровохваты берут что захотят! — напоследок крикнула темная. — Долой Трон! — И поспешила за нами обратно в чащу.
Через пару затяжных, на ходу снимая маски, мы забурились обратно в джунгли. Остановились, когда Торка вывела нас на обходную тропу.
— Красавцы! — провела она пальцем по носу. — Поздравляю с первым грабежом!
— Ну, не с первым, — чуть улыбнулась Мел. Она была рада, что в этот раз обошлось без жертв. — Но все прошло хорошо.
— А ты, коротыш, лучший атер этажа!
— Хм! — бегло проверял Шов награбленное. Он не ответил, но казался тоже довольным.
— Зот, — подошла ближе Торка. — Что это была за ерунда?
— Хороший вопрос, — призадумался я. — Мел?
Ведьма без стеснений сразу осмотрела мою шею, попросила открыть рот.
— Сложно сказать, — сделала она шаг назад. — Нужны тесты.
— Зараза, — потерла затылок Торка. — Знаешь, я начинаю верить в ту нелепицу про мутанта.
— Я и не врал…
— А-а-ага, — еле удерживала темная веселое настроение. — Ладно, проверять, что нахватали, будем позже, сейчас нужно найти место для ночлега!
* * *
Нулевой этаж — Столица — Зеленый Трон.
Темный зал в глубине Зеленого Трона. Почти сотня женщин, прикрытых узенькими полосками одежды, пребывала в молчании. Неестественная тишина. Ни дыхания, ни движения. И только в центре продолжала медитировать таинственная и притягательная многоножка. Глаза Трона. Синеватый оттенок хитина, каждая из лап была украшена металлом, от носа до ушей тянутся цепочки.
Заполненные эссенцией глаза походили на два серых солнца. Грудь прикрывала прозрачная ткань того же оттенка.
Дверь в зал открылась.
Моук-Г-Лра — таково было истинное имя Глаз — прервала заклинание. Посмотрела на пришедшего.
— Ну?
Перед ней стояла жучиха. Маленький рост. Нахальная улыбка искажалась из-за страшной раны: вместо правого шрама красовалась дыра. Сквозь нее виднелись зубы и язык.
Волосы короткие, темные, глаза фиолетовые. Тело скрывала накидка, но странные бугры на спине показывали, что под одеждой — оружие предков.
— Ты нашла Легенду?
— След, — слова Глаз отдавались эхом, словно произнесенные несколькими голосами сразу, — потерян. — Она скрестила пальцы. — Мелони умна.
— Тц, — выглядела недовольной незнакомка. — В Бездну это! — Хищная улыбка. — Я лично отправлюсь на охоту.
— Король приказал частям пока не…
— Плевать!
— Хм. Сердце будет зол, — наклонила голову Г-Лра. — Зол на тебя, Правая рука Трона.
— О-о-о, еще как будет. И это-то — самое веселое! Хе-хе.
Правая рука Трона, Пятая Эрла. Охотница, желающая превзойти великого, желающая сама стать Сердцем.
Стремительный паук, наперекор приказам, вышел на охоту.
— А это что? — остановился я.
Все же постоянное движение, постоянный путь накладывает свой отпечаток. Девятый этаж от Трона был куда живописней предыдущих, тут было много нового, а также необычные виды, но даже среди этого… Вид… эм… древних руин заставлял удивиться.
— Понятия не имею, — дымила Торка. Среди награбленного две вспышки назад нашлось несколько трав, подходящих для самокрутки. — У этого места нет названия. Просто, — выдох, — старый камень.
Просто, да не просто. А перед нами было подобие поселения, заброшенное, пустое. Каменные коробки сильно отличались от современного дизайна, свойственного домикам дикарей. Как будто те, кто это строил, были на шаг впереди нынешнего прогресса.
Мел провела рукой по одной из полуобвалившихся стен.
Много мха, много растений, пробивающихся через маленькие трещины.
— Поселение жуков-предков, — констатировала она. — Сколько же мы со Швом излазили подобных мест…
— Много-много, — подтвердил мух.
— История бесполезна, — хмыкнула Торка. — Какая разница, кто был до нас? — выдохнула она дым через нос. — Они-то все сдохли.
— История — сокровищница наших деяний, свидетельница прошлого, пример и поучение для настоящего, предостережение для будущего, — поправила очки ведьма.
— Вот поэтому ты Легенда, а я изгой, хе-хе. — Момент, когда темная начала спокойно обращаться к Мелони на «ты», мною был упущен. Да и
