На следующий день Дариус принес ответ. Не в силах совладать с любопытством, Бьянка вытащила листок. Записка оказалась совсем короткой:
«Кто вы?»
Она с досадой смяла кусочек пергамента и сунула в карман плаща. Однако назавтра за ошейником оказалась новая записка.
«Назовите хотя бы имя», — умолял сосед.
Бьянка не смогла сдержать улыбку.
— Он с вами флиртует, — удовлетворенно заключила Агата, когда госпожа поделилась новостью.
— Но это невозможно! — возмутилась Бьянка. — До тех пор, пока брак не будет официально расторгнут, я замужняя женщина.
— Скорее всего он об этом не знает, а если и знает, то не придает значения. Таковы мужчины, синьора.
— Он не может знать, кто я такая, — возразила Бьянка. — Что же, я не могу гулять по собственному пляжу только потому, что этот человек докучает навязчивым вниманием?
— Не беспокойтесь об этом и продолжайте прогулки. Если не станете отвечать на заигрывания, ему это скоро надоест. Мужчины — те же дети.
Бьянка гуляла каждый день, и каждый день Дариус ее сопровождал, однако записок больше не приносил. И вот однажды он появился с маленькой корзинкой в зубах. Остановился, опустил ношу на песок и уселся рядом, выжидающе поглядывая на приятельницу. Из корзинки доносилась возня и слышался странный писк. Бьянка подняла крышку и обнаружила пушистого белого котенка — очень маленького, трогательного и милого.
— Ах! — Она не удержалась и достала симпатичное существо. — До чего же ты хорош!
Крошечный зверек дрожал и испуганно мяукал, так что пришлось прижать его к груди и погладить, чтобы согреть и успокоить. Такого красивого котенка Бьянка еще не видела, а при ближайшем рассмотрении на его тоненькой шейке обнаружился крохотный золоченый обруч, усеянный жемчужными капельками. Она поцеловала котенка и только после этого заметила на дне корзинки записку. Достала ее и прочитала:
«Меня зовут Джамиля. Пожалуйста, приютите, добрая синьора с виллы Люче Стелларе».
Бьянка тихо рассмеялась. Что оставалось делать? Разве можно отказать в такой просьбе?
Джамиля осмелела и залезла новой хозяйке на плечо. Уютно устроилась у самой шеи и довольно замурлыкала. Как известно, этот кошачий прием действует безотказно.
— Ах ты хитрюшка, — укоризненно произнесла Бьянка. Сняла белый комочек с плеча, вернула в корзинку и направилась домой под возмущенный писк Джамили, которая требовала свободы и ласки.
Все женское население виллы встретило котенка с распростертыми объятиями.
— Как же я могла отказаться от такого подарка? — растерянно спросила Бьянка, и все, даже Агата, дружно согласились, что никак не могла. Джамиля сразу почувствовала себя королевой и повелительницей, а Бьянке она доставила немало радости. На следующий день Дариус отнес хозяину записку со словами благодарности.
Наступило лето, но от родителей все еще не пришло ни одного письма. Судя по всему, Себастиано Ровере отказывался аннулировать брак. Сознание того, что он все еще волен распоряжаться ее жизнью, приводило Бьянку в отчаяние. Успокаивало одно: злодей не знал, где она находится, иначе давным-давно явился бы и забрал. Перспектива возвращения в полный страшных тайн огромный мрачный дворец вселяла ужас, однако Бьянка старалась не думать о плохом и наслаждалась теплом и красотами природы.
Однажды, по обыкновению гуляя по берегу моря, наверху, на горе она увидела своего соседа. Он помахал, и она ответила, а потом долго корила себя за легкомыслие. К счастью, он не принял приветственный жест за приглашение; в ее душе родилась глубокая благодарность. Несколько дней таинственный незнакомец не приходил, а когда снова появился и помахал ей, ответ уже показался обязательным. Правда, сразу после этого Бьянка поспешила вернуться домой.
Приходилось признаться себе, что сосед интересовал ее ничуть не меньше, чем она его. Кто же этот удивительный человек, которого называют принцем? Действительно ли принц?
— Иноземец, — с недовольством заключили Филомена с Джеммой. — Иноземцы опасны.
— Настоящий принц, — заверила молоденькая Руфина. На соседней вилле работал ее кузен: он рассказывал, что хозяин время от времени уезжает во Флоренцию, а потом возвращается.
Совершенно заинтригованная, Бьянка спросила:
— И что же он делает в городе?
— Луиджи говорит, что хозяин занимается продажей красивых редких вещей и ковров, — с готовностью сообщила Руфина. — Сам великий Медичи ему покровительствует.
Что же покупает у принца Лоренцо Медичи? Бьянка вспомнила сначала встречу с галантным правителем, а потом и его откровенное признание в страсти к антиквариату, произведениям искусства и красивым женщинам. Если иноземный принц умеет угодить утонченным вкусам знатного вельможи, то деньги, должно быть, текут к нему рекой: Медичи никогда не задумывались о цене своих прихотей. Их многочисленные дворцы давно превратились в хранилища великолепных картин, скульптур и других поистине бесценных сокровищ. Другие богатые жители города наверняка подражали правящему семейству и тоже покупали у заморского гостя предметы роскоши.
Бьянка подумала, что сосед может оказаться таким же интересным собеседником, как тот пожилой, уже отошедший от дел торговец шелком, которого отец нередко приглашал к обеду. Пока хватало сил, купец путешествовал по Китаю, откуда привозил драгоценные ткани, за которыми богачи Флоренции выстраивались в очередь. За столом он без устали рассказывал удивительные истории о своих необыкновенных приключениях, и они с Марко всегда слушали, не пропуская ни слова.
Рассказы старого купца позволили впервые заглянуть за толстые стены отцовского дома — пусть только в воображении. Однажды Бьянка даже призналась родителям, что мечтает о путешествиях, однако те рассмеялись и ответили, что ее ждет иная судьба: чудесное замужество и собственная большая семья. Увы, в жизни получилось совсем не так, как планировали уважаемый торговец шелком и его добродетельная супруга. Путешествия в дальние неведомые страны принесли бы куда больше радости. Возможно, принц поведал бы немало занимательных историй, однако она уже не ребенок, а женщина, скрывающаяся от жестокого и опасного мужа. Если он ее найдет, то скорее всего убьет.
И все же, рассуждала Бьянка, вот уже много месяцев у нее не было собеседников, кроме Агаты и остальных слуг. Ни разу не слышала о принце до тех пор, пока не оказалась его соседкой. Если бы этот человек был хотя бы едва знаком с ее родителями или мужем, какие-то известия непременно просочились бы даже сквозь толстые стены. К тому же он тоже жил в тишине и уединении: ни гостей, ни деловых посетителей. Может быть, все-таки допустима беседа, совсем короткая, со скромным, вежливым незнакомцем? Может быть, не случится ничего страшного из-за нескольких ни к чему не обязывающих слов?
Но как же начать разговор после столь однозначного и категоричного отказа? Ах да, конечно! Как она сразу не догадалась? Надо написать письмо и отослать с верным Дариусом. На следующий день, прежде чем отправить собаку домой, Бьянка старательно засунула под ошейник сложенный листок. Пес радостно улыбнулся — разинул пасть и высунул язык — и во всю прыть кинулся к хозяину.
Амир тоже улыбнулся. Развернул записку и прочитал:
«Вы и в самом деле принц?»
Во время следующей прогулки был получен ответ:
«Я — Амир ибн Джем, внук турецкого султана. Самый настоящий принц».
С той поры переписка стала регулярной.
«Правда, что вы продаете старинные вещи и их покупает даже сам Лоренцо Медичи?»
«Флорентиец, который ничем не торгует, не достоин уважения». Ответ процитировал популярную в городе поговорку.
Бьянка улыбнулась и возразила:
«Но ведь вы иностранец. Вы родились не во Флоренции».
«Стал флорентийцем по собственному выбору, синьора».
«А мне казалось, что все турки — воины».
«Да. Но если родился внуком султана, то надежнее заняться торговлей».
«Почему? Разве ваш отец купец?»
«Мой отец — самый настоящий воин и постоянно ссорится со своим братом: они никак не могут решить, кто унаследует трон. Дело кончится тем, что дядя убьет отца: он более решителен и безудержно рвется к власти. В моей стране люди, в чьих венах течет королевская кровь, готовы расправиться с любым, в ком видят серьезного соперника, — пусть даже с близким родственником».
«Если не стремитесь когда-нибудь стать султаном, тогда ваша склонность к уединению и безвестности понятна».
«Не могли бы вы назвать свое имя?»
Просьба показалась такой обычной, да и как его зовут, она уже знала. К тому же вовсе не обязательно сообщать фамилию; достаточно одного имени. И она написала:
«Меня зовут Бьянка».
«Теперь, когда мы подружились, Бьянка, — смею надеяться, что вы считаете меня другом — нельзя ли встретиться на пляже и побеседовать?»
