Землянка сама должна либо принять мою руку, которую предложил инстинктивно, либо проигнорировать.
- Ты такой серьезный, - улыбнулась Мелена.
- Не нравлюсь таким? - уточнил, насторожившись. Мне плохо удавалось прогнозировать ее реакции. В груди неровным пульсом колотился страх, что землянка пожалела меня, когда вел себя подобно влюбленному мальчишке. А теперь, мужчиной, каким был многие столетья, я ей совсем не понравлюсь.
- Ну почему же, - развеяла страхи Мелена: - Приятно иметь дело с серьезным, решительным, но сдержанным спутником. Мне нравится, что в последнее время… ты не столь импульсивен и… хм… эмоционален как прежде.
Я не менее эмоционален, Мелена. Просто лучше себя контролирую. Из уважения к тебе, из природной склонности, которую ненадолго задавило созревание. Так и подмывало пояснить, но я сдержался. Опять скользкая тема особенностей вериан, на которую землянка нервно реагировала.
- Рад, что тебе нравится, - вместо этого качнул головой. - Идем в столовую?
- Ага, - улыбнулась она, отчего мои губы непроизвольно тоже растянулись в улыбке. - На завтрак у вас что-то иное, чем на обед, надеюсь?
- Разумеется, - охотно подтвердил я. - Все расскажу.
Мы пересекли длинный широкий коридор, с десятками каютных дверей и вышли в очередной холл. Эргономика корабля была стандартной для суден, отматывавших расстояния галактического масштаба.
Гигантскую округлую сердцевину каждого этажа земляне прозвали «палубами». Имя так прилипло, что теперь и инопланетники, не задумываясь, пользовались этой терминологией. В документах на судно они значились как «холлы». От каждого лучами расходились коридоры с каютами. Самый нижний - нулевой этаж - занимали генераторы третьего силового поля, стабилизировавшие портал и задававшие курс.
Верхний - оранжерея, да пара ресторанов, выборочно подававшие блюда кухонь разных планет. Итого - восемь ярусов, скользящих сквозь пространственные дыры, или, как выражались аджагары - коридоры.
Выходя вместе с Меленой на палубу, я предложил:
- На лифт? Пешком по лестнице? Или?
- Или что?
По ее хитрому выражению глаз читалось - землянка разгадала намек. Вдохновленный улыбкой единственной, я подхватил ее, закинул на плечо и в несколько прыжков поднялся на два этажа.
Аккуратно поставив Мелену на четвертую палубу, едва сдержал расстроенный вздох. Мейлордин выпрямился возле дверей столовой, неотрывно наблюдая за нашей парой. Видимо, соседу тоже удалось немного обуздать гормональную бурю. Потому, что он не прыгнул навстречу, не попытался схватить землянку, на лице которой отразилась вся безнадежность положения, и даже не бросился в очередную драку со мной.
Чуть отодвинув Мелену, придерживая ее рукой, я шагнул к дверям, церемонно приветствуя искандца приложенной между сердцами ладонью. Он ответил тем же, после чего в два широких шага поравнялся с нами. Не слишком хорошо.
- Мелена, я хотел бы принести извинения за свое вопиющее поведение вчера, - произнес сосед и усугубил навязчивость ошибкой - попытался взять землянку за руку. Она шарахнулась от искандца как от чумы. Я давно понял - Мелена не любит лишних контактов, если только сама не ищет их или не нуждается в моральной поддержке.
- Принц… Ме…
- Мейлордин, - подсказал я.
- Принц Мейлордин, - произнесла землянка, очень ровно, но в голосе так и мелькало напряжение. - Я убедительно прошу вас оставить попытки со мной пообщаться и ограничить наши контакты положенным по этикету приветствием.
Кажется, я на несколько минут потерял дар речи. Мей, похоже, тоже. Мы обменялись пораженными, пускай и отчетливо неприязненными, взглядами. Даже на королевском приеме речь землянки показалась бы уместной.
- Мелена, я хотел бы… попытаться загладить неприятное впечатление, произведенное вчера, а также попросить о возможности продемонстрировать себя ничуть не хуже, нежели принц Рэммильер, - выпалил Мей.
Землянка выставила вперед руку, запрещая ему приближаться. Напрасно. Я опередил ее жест, почти упершись ладонью в грудь соседа.
- Дама высказала свое пожелание, принц Мейлордин, - начал официально. - С вашей стороны было бы невежливо игнорировать его и продолжать настаивать вопреки ее воле.
- Моя настойчивость, принц Рэммильер зиждется на том, что Дама не знает, от чего отказывается, а вы делаете все возможное, чтобы и не узнала.
Не успел я корректно унизить собеседника убийственным возражением, как это принято на королевских приемах, Мелена снова удивила нас обоих.
Шагнула к Мею, гневно сверкнула глазами, вздернула детский носик. Такая маленькая рядом с исканцем и такая решительная. Я невольно залюбовался.
- Послушайте, принц Мейлордин! - процедила сквозь зубы Мелена: - Не принц Рэммильер, а я сама выбираю с кем и когда общаться. Давайте поясню на пальцах. Не то складывается впечатление, что вы слушаете и слышите только себя. Принц Рэммильер в день нашего знакомства повел себя ничуть не лучше вашего.
Сердца екнули и замерли от равнодушно озвученной землянкой правды.
- Однако стоило лишь высказать нежелание видеться с ним впредь, принц Рэммильер принял мое требование.
Я снова задышал - все не так ужасно и тоскливо, как представлялось секунду назад.
Мелена, меж тем, продолжала и в ее спокойном голосе звенело куда больше силы, нежели в самых яростных боевых кличах моих соперников по эн-до.
- Принц Рэммильер нашел в себе достаточно уважения, чтобы не настаивать на встречах. И предложил их лишь тогда, когда сама выразила готовность. Вы же действуете, откровенно пренебрегая моими просьбами и комфортом, что лишний раз подтверждает правильность выбора спутника. А теперь позвольте нам спокойно позавтракать или в вашей стране это неприемлемо?
Мей обалдело смотрел на землянку, судорожно моргая. Я, кажется, тоже. Мелена взяла меня под руку.
- Рэм? Мы идем или нет? - кивнула в сторону двери столовой.
- Конечно, - улыбнулся я и завел ее в помещение, оставив пораженного соседа у дверей.
Не мудрено, что Мелена - единственная для двух верианских принцев. Эта женщина справилась бы с ролью королевы без особых усилий, затмив величием и манерами королевских жеманниц-дочерей.
Предательская улыбка не желала сходить с лица, когда мы подошли к анаконде столов с верианскими блюдами. Еще недавно я грустно полагал, что согласию Мелены общаться со мной и категоричному отказу - с Меем - обязан исключительно первенству знакомства. Мы увиделись днем раньше, а землянка предпочитала компанию одного принца компании двух. И только после знаменательной встречи с исканцем дошло: не случай пофартил мне, Мелена сознательно выбрала того, кто прислушивался к ее пожеланиям и требованиям. Почему вел себя иначе, нежели Мей? Я и сам не знал. В те минуты действовал на инстинктах, почти не соображая. Эмоции созревания затмили разум.
- Рэм? Ты в порядке? - озаботилась Мелена, обнаружив, что сжимаю в руках поднос и молчу.
- Да, - расплылся в глупой улыбке. Она обо мне тревожилась! - Давай расскажу про блюда, - поспешил предложить то, что должен был сделать еще пару минут назад. - Вот смотри. Все кушанья разделены на три группы. Легкий завтрак - вроде ваших мюсли и йогуртов. Калорийный завтрак - вроде ваших ячниц, каш, омлетов, сосисок… Ну ты поняла. И сладкий - булочные изделия. Какой предпочитаешь?
- Уж точно не каши, - хмыкнула Мелена, призадумавшись. - Я так поняла «вроде ваших омлетов и котлетов» это белковое?
Я кивнул, так и не сумев стереть с лица глупую улыбку, которая, наверняка, напоминала землянке о моем идиотском подростковом поведении. Меня переполняли новые эмоции, никак не желавшие признать верховенство самоконтроля. Мелена общалась иначе, чем прежде. Выглядела куда более раскованной, шутила, обсуждала проблемы, спрашивала совета. В результате, волнение в присутствии землянки усиливалось. Хуже того - я тешил себя крохотной надеждой, что она хотя бы рассмотрит бешеного верианца в качестве спутника.
- Мне нравится мучное… Напоминает наши булочки… - Мелена подошла к столу и принялась изучать выпечку.
- Вот, эти, розовые - старгоды, похожи на круассаны, - пояснил я. - И там все отлично совместимо с твоим организмом, - Вон те, местреллы - очень сладкие, с цветочным нектаром, у вас он называется медом. Тоже подходят землянам полностью.
Мелена чуть скривилась.
- Ой, я не хочу слишком сладкое. А вот слоеное очень люблю.
- Какое еще тесто любишь? - поинтересовался я.
- Хм… Сдобное, но редко.
- Тогда давай пройдемся по слоеному, - сориентировался я, взявшись перечислять дюжину видов подобной выпечки. Мелена даже рот приоткрыла. В итоге, взяла четыре типа булочек, три чашки мятного чаю и вчерашний набор ягод.
- Опять забыл про себя! - возмутилась, подняв на меня глаза.
