Тесса усмехнулась и легонько похлопала коня по спине, заставляя его двинуться вперед.
Кейси краем глаза наблюдала за тем, как гости ее отца поднялись на специальные места для болельщиков и достали бинокли. Площадка, предназначенная для скачек, тянулась на три мили, но девушка собиралась использовать только половину отведенного пространства, чтобы оставаться на виду у зрителей. Ее жеребца звали Mаvro To Vounо, Черная Гора. Кассандра проехала на нем всю площадку, давая скакуну возможность посмотреть на барьеры, через которые ему предстояло прыгать.
Пока Кейси разогревала животное, Тесса зашла на конюшню и вывела под уздцы белого жеребца по кличке Молния. Свое прозвище он получил за то, что был самым быстрым. Управляющая хотела быть готовой на случай, если что-нибудь произойдет на ипподроме. Услышать, как любимая женщина говорит о том, что с ней будет все в порядке, и поверить в это – две абсолютно разные вещи. Кроме того, Тессе не нравилось возникшее в желудке неприятное ощущение, предупреждающее об опасности.
Кейси была в высшей степени легкой наездницей, и ровно держалась в седле. Большинство соперников, с которыми она соревновалась на 140-футовой дистанции, были тяжелее её. Но для того, чтобы преодолевать препятствия, требовалась не только высокая скорость, нужны были и сильные мускулы. Девушка сделала несколько пробных прыжков через барьеры не более трех футов высотой, под конец заставив скакуна перепрыгнуть через четырехфутовую преграду. Маленькая блондинка любила мчаться на большой скорости по открытому пространству, соревнуясь на скачках с другими соперниками, и слышать стук копыт, эхом отдающийся в голове.
Большой жеребец был сильным и выносливым. Его специально обучали прыжкам через препятствия, он не умел ничего другого в своей жизни кроме как разгоняться, отталкиваться и взмывать вверх так, что на пару мгновений казалось, будто он парит в воздухе. Конь наслаждался легким весом маленькой наездницы и тем, что она не сдерживала его. Он ощутил прилив энергии, который исходил от девушки, и это еще больше подстегнуло его мчаться быстрее, играя крепкими мускулами.
Девушка преодолела уже треть дистанции, когда на пути возникло самое большое препятствие. Им оказался пятифутовый деревянный барьер. Как только они стали развивать скорость, у Кейси все поплыло перед глазами.
Внутреннее чутье подсказывало девушке, что ей следовала просто крепче держаться и довериться лошади, но потеряв на пару мгновений способность четко видеть, она запаниковала и потянула поводья на себя. Огромный скакун почувствовал, как поводья больно врезались ему в губы, и тут же инстинктивно замер на месте. В этот момент Кейси ощутила, как летит вниз, сброшенная со спины лошади.
Тесса запрыгнула на спину белого жеребца, даже не коснувшись ногами стремян. На головокружительной скорости она пересекла полосу препятствий с меньшими усилиями, чем до этого Кейси. Маленькая блондинка лежала на спине и думала о том, почему она не может дышать. Перевернувшись на бок она увидела, как быстро Молния перепрыгивает через препятствия, а ведь Кейси считала себя более чем умелым наездником. Верхом на белом жеребце сидела Тесса, ее чёрные волосы развевались на ветру, а в глазах отчетливо читался страх.
«Мой рыцарь на белом коне», - сумела выдохнуть Кейси, когда Молния остановилась и Тесса спрыгнула на землю.
«Кейси, милая, ты в порядке? Что у тебя болит?»
«Я... бы сказала тебе... если бы могла дышать!» Кейси попыталась сесть, и Тесса выдохнула с облегчением, когда поняла, что девушка в состоянии двигаться.
«Давай, поднимайся», - отозвалась Теса и быстро поставила маленькую блондинку на ноги.
Темноволосая женщина надавила ладонью на диафрагму девушки. «Вдохни как можно глубже», - попросила Тесса.
Кейси попыталась сделать глубокий вдох, но не смогла.
«Еще раз», - попросила Тесса.
Маленькая блондинка снова повторила попытку и когда Тесса сильнее надавила на диафрагму, девушка почувствовала, как ей стало легче. Постепенно спазмы ослабли, и Кейси снова смогла нормально дышать. В этом неловком положении ее и застали отец с гостями.
«Кассандра!» - Андреас Меридио заключил дочь в свои объятия и тут же отстранился, чтобы посмотреть на нее. «Ты ничего не повредила?»
«Только свое достоинство, папа», - смущенно ответила она.
«Она в порядке. Она очень сильная, мистер Меридио. Ей просто помешал сильный ветер», - объяснила Тесса.
Ямен громко рассмеялся. «Возможно стоило завести сыновей, а, Меридио?»
Ливиец похлопал Меридио по спине так, словно это была обыкновенная дружеская шутка и отцу Кейси пришлось улыбнулся, иначе он рисковал бы оскорбить своих гостей. Тесса поняла, что на самом деле стояло за словами чернокожего мужчины. Он целый день искал подходящего момента, чтобы продемонстрировать превосходство и потешить свое эго, и наконец такой момент настал.
Тесса взяла Кейси под локоть и подвела ее к жеребцу. «Ты слышала, как они смеялись?» - низким голосом спросила она. «Знаешь, над чем?».
«Могу себе представить», - со злостью прошептала в ответ маленькая блондинка.
«Ты в состоянии отвести Mаvro обратно в конюшню?»
Кейси кивнула.
«Больше ничего не делай, просто доскачи до конюшни. Никаких прыжков», - предостерегла Тесса маленькую женщину. «Это досталось нам слишком дорогой ценой, не позволь им увидеть наше поражение».
Кейси поняла что под «нами» подразумевались женщины вообще, она усмехнулась и, поставив левую ногу на скрещенные руки Тесы, вновь оказалась на лошади. Меридио обернулся и увидел свою дочь в седле.
«Что, черт возьми, она делает?»
«Ничего страшного», - спокойно ответила управляющая, достаточно громко для того, чтобы Ямен и его люди могли ее услышать. «Она в порядке».
Тесса видела как Кейси направилась в сторону конюшен. Но внезапно наездница развернула лошадь, и они стали набирать скорость. Даже с большого расстояния управляющая могла наблюдать, как по мере приближения к пятифутовому барьеру лицо Кассандры становилось все более сосредоточенным. Лошадь и наездник с легкостью перепрыгнули забор, в запасе у них оставалось, по крайней мере, шесть дюймов. После прыжка Кейси пустила жеребца галопом и, подъехав ближе к отцу и его гостям, с улыбкой сказала : «Не так уж и сложно».
«Впечатляюще», - нехотя признал Ямен прежде, чем отвернуться. Мужчины ушли, и Меридио обратился к Тессе. «Проследи, чтобы она нормально добралась до дома, а я провожу наших гостей».
Меридио отправился вслед за мужчинами, а Тесса повернулась к маленькой блондинке и удивленно приподняла бровь. «Ты так внимательно следуешь указаниям?»
«Прости, ничего не могла с собой поделать», - извинилась Кейси.
Тесса пыталась выглядеть рассерженной, но это было довольно трудно. У молодой женщины, сидящей верхом на лошади, было такое виноватое выражение лица, что управляющей ничего не оставалась, как улыбнуться.
«Хей, кто быстрее до той конюшни», - Кейси рванула вперед, прежде чем Тесса поняла, что происходит. Управляющей потребовалось совсем не много времени, чтобы вскочить в седло и поравняться с блондинкой и ее жеребцом. Догнав Кейси она понеслась вперед, перелетая через барьеры так, словно их вообще не существовало. Завороженная этим зрелищем Кассандра перевела Mаvro на легкий галоп. Белоснежный жеребец и темноволосая наездница двигались как одно существо, очень гибкое и очень сильное. Наконец Тесса поняла, что едет одна. Она остановила свою лошадь и подождала Кейси.
«В чем дело?» - спросила управляющая.
«Мне пришлось остановиться, чтобы посмотреть на это, это было... это было... потрясающе», - Кейси запнулась, пытаясь объяснить свои ощущения. На лице управляющей появился едва заметный румянец.
«Где ты научилась так ездить?»
«Меня научил мой отец, когда я была еще маленькой» - ответила Тесса, чувствуя, как горят щеки. Она не привыкла к комплиментам, даже если они звучали из уст ее новой возлюбленной.
«Тогда мне стоит познакомиться с ним, ведь я хочу научиться прыгать так же, как и ты».
Лицо Тессы мгновенно окаменело, губы изогнулись в кривой усмешке.
«Он умер», - резко сказала она, разворачивая лошадь к конюшне и оставляя Кейси одну.
Молодая женщина ругала себя за свои слова. Отлично, Кейс! Твоя вторая глупая ошибка за день. Но откуда я могла знать, что он умер?
К тому времени, когда Кейси въехала на конюшню, Тессы там уже не было. Девушка вернулась домой, но и там она не смогла найти Тессу.
«Олимпия, а Тесса не возвращалась?»
«Да, мисс. Я видела как она заходила в домик для гостей всего пару минут назад».
Очутившись у дверей Тессы маленькая блондинка тихонько постучала, словно была непрошенным гостем. Девушка знала, что темноволосая женщина находилась внутри, из домика доносились переливы оперы Пуччини La Bohеme. Она повторила попытку и позвала Тессу по имени, но управляющая не отзывалась.
