Сегодня ты на охране, Костяшка?
— Говори пароль, личинка! — разозлился незнакомец. В это же мгновение десяток стрелков, закутанных в темные плащи, навел на нас стрелы. Хорошая ловушка, спорить не буду.
— Да твою ж! — вспоминала Торка. — Показушник… — Она сплюнула. — Лицо матери, но это ложь!
Секунда, еще одна. Лучники скрылись.
— Хорошо встречают, — все еще готовился я взобраться наверх, чтобы дать бой.
— О, красавчик, это только начало.
Мы продолжали протискиваться вперед.
Наконец проход расширился, и мы вошли в каменную арку, разрисованную уже знакомыми рисунками с зубастыми червями.
— Хм. Вижу, — заслонил я собою Мел.
Открытое пространство полнилось небольшими деревьями, вдалеке журчала вода — бурный ручей. Встав полукольцом, темные жуки с обнаженным оружием всех мастей готовы были наброситься в любую секунду. Я все еще отдавал им должное. С внутренней стороны арки лежали ящики. Нужно быть глупцом, чтобы не понять… Там светляки. Тене-Оморо готовы взорвать проход, если сюда ворвутся непрошеные гости.
— Это, — показался тот самый Костяшка, — что за Бездна, Ро-Торка⁈
Высокий жук с красными зрачками. Как и у всех, его тело скрывал длинный темный плащ, лицо — спрятано под костяной маской дикого жука. Он будто смотрел прямо из открытой пасти.
— Кого ты привела⁈
— Тише-тише! — улыбнулся наш «мостик». — Это…
— Я прекрасно вижу! Легенда! Дичь Трона! — по-настоящему взбесился костяной. — Ты! — Он фыркнул. — Ты совсем обезумела!
— Боги, да закрой ты свой рот! — зашипела Торка. — Дай сказать. — Уже более спокойно она выдержала паузу. — Все? Успокоился? — несмотря на напряженность, повисшую в воздухе, жучиха вела себя непринужденно, постоянно улыбалась. — Мы, конечно, можем подождать, пока ты потеребишь свой отросток, чтобы остыть.
— С-с-с… — лишь выдавил Костяшка.
— У меня с Легендой сделка. Я дала слово. — Несколько воинов переглянулись. Для пятерки из десятка это уже был весомый аргумент. — И моя часть заключалась в том, чтобы привести её к лидеру.
Пока Торка говорила, жуки внимательно смотрели на гладкокожую и, конечно, на меня. Особенно на цвет зрачков.
— И что ты мне предлагаешь? — закинул меч на плечо костяной. — Просто пропустить вас?
Торка сделала долгий вдох. Ее ипостась торгаша вступила в дело.
— Ты хоть вдумайся, кого пытаешься остановить! — вышла жучиха вперед, но теперь она обращалась к воинам. — Вот эта в шляпе, — указала наша проводница на Мел, — может испепелить вас одним щелчком пальцев! А это её монстры! Эксперименты. Она их вывела, чтобы они убивали! — почти выдумывала Торка на ходу. — Белоглазый двигается со скоростью звука! Вы даже не поймете, что уже мертвы! А этот коротышка силен, как Ран-тора, он любому переломает хребет!
— Брехня! — ответил костяной.
Я исчез. Сократил дистанцию. И возник прямо перед его носом.
— Повтори.
— Сх, — сделал шаг назад капитан стражи. Его солдаты также дернулись, не понимая, что произошло. Костяшка несколько раз перевел взгляд с одного на другого. Хохма. Он действительно подумал, что я двигаюсь со скоростью… не помню, как звали того парня из комиксов… — Кхм, — махнул он рукой в итоге и выдохнул. — Сделка, значит?
— Выгода и кровь, — подтвердила темная.
— Крови мы не ищем, — поправила очки Мел. — Но, если потребуется…
В довесок к предупреждению я хрустнул костяшками.
— Пропустите их, — выдавил костяной. — Пс! — подозвал он жука из рода летунов. Бросил пару слов, и посыльный полетел вперед. — Я так понял, и под охрану вас брать бесполезно?
— Именно так! — залыбилась Торка.
Капитан спрятал клинок за спину. Отошел в сторону, как и другие бойцы, создавая проход.
— Добро пожаловать в Тене-Оморо, — нехотя произнес он. — А с тобой мы еще поговорим…
Прозвучало не как угроза.
— Да-да, — зашагала прочь Торка, махая рукой.
От поста охраны до самого лагеря было приличное расстояние. Уже виднелись палатки, раскинувшиеся по скалам, ручей действительно протекал по пещере, причем весьма замысловато. Запах вони смешался с жареным мясом и теперь явственно различимым привкусом гоше. Видимо, тут каждый курил эти травы, да так часто, что их запах пропитал в воздух.
— Костяшка раньше был атером в столице, — потерла затылок жучиха. — Все эти пароли использует только он.
Мы подошли к первым палаткам. Темных было много, очень много, набралось бы на маленькую деревню. Атмосфера?.. Хм. Я думаю… как и сказал ранее, переходный этап. Вокруг были одни воины и кутеж. Грязно, мрачновато. Темные пили сок, играли, сидя на земле, в какую-то игру с костями, кто-то затачивал топор камнем. Раздавались пошлые выкрики, что-то про «Сначала сделка, и только потом!» Но самое удивительное… Лишь косые взгляды — все, чем нас одарили. Ни Мелони, ни кто-то из нас не привлек к себе особого внимания. Раз мы внутри, значит, все в порядке.
— Жми-жми-жми! — скандировала группа вояк, наблюдая, как жучиха борется на руках с мужиком.
— Р-р-р! — А мужик-то проигрывал. — Зараза!
— Ха! — добила незнакомка. Даже отсюда я видел, какими мускулами обладает эта бой-баба. Ярко-красные татуировки тянулись через глаз, на виске болталась косичка. Раздался звучный удар костяшек о древесину. Победа жучихи. — Заткнись и глотай! Хе-хе.
— Шельма! — вскочил проигравший. Никто и бровью не повел, когда дикарка припечатала его лицо о всю ту же бочку, разбив ему нос.
— Ха-ха-ха! — смеялся народ.
— О! Торка! — заметила бой-баба подругу. Но сразу осеклась, увидев, кто идет за ней. Кивнула, наша проводница кивнула в ответ.
Преодолев аренный круг — а он тут, само собой, был, — мы подошли к самой большой палатке, даже шатру. Его покрывали надписи, рисунки, заплатки.
— Ну вот и оно, — перекинувшись парой слов с одиноким охранником, Торка убедилась, что лидер уже ждет нас. — На этом моя часть сделки выполнена. Дальше сами. — Она потерла нос.
— Кхр. Прощаться не спешишь? — не скрывал своей грусти Шов.
— Не, — улыбнулась она. — Вы там только это… договоритесь по-нормальному, ладно? — Торка явно переживала. — Ладно, мне надо сдать теневиков. Кхм. Удачи.
Столь поспешное исчезновение выдавало и её грусть.
Бугай на входе отдернул перед нами ткань полога.
Мы вошли.
Внутри все выглядело лучше, чем снаружи. Еще дико, но приятный запах давал передышку
