Ас-Лок бесстрастно выслушал доклад, в котором причиной всех несчастий выставлялся вражеский десяток драконов особого назначения.
- ...таким образом, следует признать, что указанные драконы нашли средство противодействия 'серому капитану'. Это еще полбеды, но налицо угроза распространение изобретенной тактики среди других драконов. Из этого положения я вижу два выхода...
На лице у Великого обозначилось некое подобие интереса.
- ...первый из которых заключается в уничтожении этого десятка и в первую очередь, конечно, десятника. Он, на мой взгляд, является ключевым элементом в изменениях, которые мы наблюдали. С вашего позволения, Великий, этот пятнистый дракон самый опасный хотя бы уж потому, что именно он их источник. Второй же вариант состоит в разработке и применении новых заклинаний магии смерти, а равно иных. Между прочим, как раз в части магии смерти у меня есть кое-какие наработки...
По правде говоря, выражение было несколько преувеличенным. Идеи были, но до практического внедрения дело дошло бы не завтра.
- ...предназначенные как раз для борьбы с этими слишком умными драконами. Однако должен заметить, что упомянутый десяток постоянно находит нестандартные ходы, эффективно противодействующие моим замыслам. Тем больше причин для устранения подобного препятствия.
Великий чуть поднял бровь.
- Я вижу, вы постоянно совершаете одну и ту же ошибку, Менгель. Я не ставлю вам ее в вину, однако желаю, чтобы впредь это не повторялось.
Фраза не была выговором, но до него оставалось мизерное расстояние. В голосе Великого отчетливо послышались ноты превосходства.
- Вы все время очеловечиваете драконов. Приписываете им ум. Изобретательность. Способность к нестандартным решениям. Между тем драконы совершенно не умны. Точнее, они гораздо менее разумны, чем люди. Учиться способны, это да. Но при этом усваивают и в конечном счете используют лишь то, чему их учили, не добавляя в сумму знаний что-то свое. Уверяю вас, драконов создали не для того, чтобы они творили. Целью было получение боевой силы и только. Если этот ваш пестрый десятник обучает своих подчиненных чему-то совершенно новому, то отсюда следует: он сам это новое от кого-то усвоил. Другие драконы ничего такого не предлагают? Вывод: у десятника есть наставник или, скажем, советник. Вот от кого я бы хотел избавиться, ибо тем самым устраняется самая суть проблемы. Впрочем, это уже не ваш уровень... Полагаю, какие-то наработки в магии смерти у вас уже есть. В чем их суть?
Маг смерти не очень-то хотел делиться знаниями, но пришлось. Рассказ занял не более десяти минут.
- Да, заклинание новое, признаю. Сколько потребуется времени на его отработку?
- Я бы не хотел давать чрезмерно оптимистические обещания, Великий. Скажу так: месяц.
- Несмотря на все ошибки, ваш подход явно представляет интерес. Советую доложить его на ближайшем совете докторов.
Это было огромным шагом в сторону докторской диссертации. Менгель помнил, что в магии смерти он числится магистром. Он понимал также, что новое заклинание - отличная ступенька в повышении ранга. Рассыпавшись в благодарностях, низший маг удалился.
Уже на воздухе промелькнула тревожная мысль. Драконов создал не Ас-Лок: тут приложил знания другой Великий. Что, если разум этих ящеров все же недооценен?
* * *
Мое утро было почти превосходным. Полное восстановление. Прекрасное самочувствие. Никакой потребности в опохмелке. Нормальный завтрак. Если бы еще дел никаких не выявились - большего и желать нельзя. Но таковые очень скоро нарисовались.
Первым влез Согарр как верный зам. У него были мысли.
- Командир, я сам слышал твой приказ Ррисе. Она ведь его нарушила. Надо бы...
- Для разбора полетов нужны те, кто летали. Это минимальное требование. Поэтому организуй кого-нибудь, чтоб смотался в пещеру целителей и обратно для выяснения ситуации.
Про себя подумалось, что хотя бы в педагогических целях нарушительница приказа должна выжить. Нет, не так: мы должны сделать все, чтобы она выжила.
Доклад последовал всего через четверть часа. Рройта выглядела откровенно напуганной:
- Она очень плоха, Стурр. Целитель сказал, нагноение.
- Сейчас же лечу к ней. Со мной ты, Хьярра и Согарр. У целителей молчать, слушать, не встревать!
Фаррир сидел у подстилки и выглядел скверно. Это ожидалось. К моему удивлению, в пещере оказалось аж двое из врачебного персонала. С золотистым я уже был знаком. Вторым был немолодой дракон скромной коричневой расцветки. По всем правилам, мне надлежало поздороваться первым:
- Доброго вам утра, мудрый Сиррон, также вам, мудрый...
- ...Триарр. И вам.
Все друг друга приветствовали. Приличия соблюдены, настало время для дела.
- Как я понимаю, десятник, это ваша подчиненная...
Меня не особо удивила мягкая вежливость старшего целителя. Истинная мудрость не требует выпендрежа.
- ...так что для обсуждения предлагаю выйти.
Мои мрачно переглянулись. Им хватило ума догадаться: благоприятный прогноз можно обсудить в присутствии пациента.
- Я вас внимательно слушаю.
- Как, в общем, и предполагалось, раны начали гноиться. И причиной тому я вижу не их тяжесть, а общее состояние раненой; не в последнюю очередь - угнетенный дух. Если ее оставить здесь, то могу, к сожалению, дать лишь печальный прогноз. Правда, вижу одну малую возможность...
Нам не нужно было изображать внимание. Оно и так было прописано на всех мордах шрифтом сорок восьмого кегля.
- ...вы ведь ее хорошо знаете?
- Мы учились в одной школе.
- Я так и подумал. Так вот: именно вы... имею в виду ваш десяток... можете как-то вызвать интерес к жизни... понимаете? Лекарства, пластырь, повязки - все это вам дадут, но нужно еще кое-что сверх того. Шанс очень мал, но он есть.
При этих словах Фаррир как-то странно шевельнул гребнем. Смысл этого жеста остался темным.
Старший целитель продолжил:
- Я бы даже порекомендовал коричневый хлеб. Видите ли, ей терять нечего. Но не более одного вот такого ломтика...
Последовал жест когтями.
- ...два раза в день.
Тут я подумал, что неплохо бы облегчить себе работу.
- Мудрый Триарр, мудрый Сиррон, интерес к жизни может появиться, если только раненая будет в сознании...
- Совершенно верно, десятник. Со вчерашнего вечера мы не даем ей микстуру Маррифа.
- В таком случае не будем терять время. Приятных полетов, мудрые. Вы позволите?
Оба целителя утвердительно двинули гребнями. Мне осталось лишь распорядиться:
- Фаррир, на тебе донести Ррису до нашей пещеры. Рройта, ты вслед с подстилкой. Хьярра, Согарр: берете все лекарства и прочее, что дадут. Я лечу вперед и предупрежу народ. Еще не вечер! Работаем!
Рывок на взлет, не дожидаясь реакции подчиненных. И все же услышалось за спиной:
- Тебе везет, Рриса. Слышала, что он сказал? Ручаюсь: у командира под чешуйкой спрятан выигрышный вариант...
Но в нашей пещере вместо моего сценария пошла отсебятина. Правда, место для лишней подстилки нашлось почти мгновенно, через пару минут Рройта прилетела с подстилкой, а Фаррир принес раненую подругу. Но вот дальше...
- Так: Рройта, подстилку вон туда. Фаррир, ты уже поместил Ррису; можешь остаться. Все остальные - вон из пещеры. Впрочем, нет; Согарр, еще одно дело для тебя. Если вдруг придут вызывать меня к начальству, скажи, что буду через, скажем, пару часов. Сотнику расскажешь вот что...
Ребята уже двинулись на выход, когда по моему плану был нанесен сокрушающий удар. Это сделал подчеркнуто бесстрастный голос Фаррира:
- Одну минуту, командир. Мне нужны все вы здесь. Ненадолго, я потрачу лишь одну минуту.
Я не догадался, что задумал наш силач. А Гирра ухватила его мысль, судя по явному замешательству на грани паники. В любом случае мне надо было сберечь авторитет.
- Разрешаю, но быстро. Десяток, сюда.
В тоне заявления Фаррира звучала все та же безэмоциональность, полностью перпендикулярная смыслу:
- Будьте все свидетелями. Я прошу Ррису выйти за меня замуж.
Фиорра тихонько ойкнула. Харрф испустил нерешительное 'Ну...', не дав себе труда раскрыть этот тезис. Согарр и Глорр переглянулись, после чего дружно сделали вид, что они этого не делали. У Рройты случился не свойственный драконам провал в памяти: она раскрыла пасть и забыла ее закрыть. А вот Суирра подарила мне многозначительный взгляд. Кажется, она посчитала, что вся сцена задумана мною заранее. Конечно, это было не так. Но ситуация включала в себя шанс, и не использовать его - позорно.
Я сам почти не глядел на товарищей. Для меня куда важнее была реакция потенциальной невесты.
