«Господи, Христос Спаситель! Спас Ты меня! Значит, не зря пошел, не зря послушался, когда душа попросилась в этот поход. Ни за чем ведь иду. Рассказать кому – не поверят. Хотя не может быть, Господи, чтоб я один додумался… Наверное, другие люди и слова нужные знали. Господи, Ты точно есть! Хотя бы для того, чтобы было, кому на жизнь пожаловаться. Все Ты видишь… Но я еще разок расскажу. Вот только доберусь. Не так много мне пройти осталось».
Что-то промелькнуло в свете фонаря. Сергей не обманывал себя: кто-то промел ькнул. Оружие и без того было под рукой, уж к чему к чему, а к нападению хищника он всегда готов. «Господи, я и сам ведь в зверя обратился, только что не ем убитых мутантов…»
Зеленые точки зрачков отсвечивали за колесом автомобиля. Сергей топнул, пытаясь спугнуть мелкую живность, но на стук ботинка высунулись еще полдюжины пар любопытных глаз. Стая. Так охотятся падальщики. Он понимал, что добычей для них пока не является, но и почетный эскорт в виде группы этих зверушек ему не нужен. Впрочем, и вреда пока никакого. Только звуки, которые они издавали, переговариваясь, неприятно царапали слух: визжали мутанты, как недорезанные поросята. Сейчас на эти сигналы прибежит кто-то покрупнее, а мелкота и остатками его обеда не побрезгует.
Пригнувшись, Сергей быстрым шагом продвигался вперед, лавируя между ржавыми корпусами машин, и надеялся, что еще не все твари на этой улице оповещены о его присутствии. Падальщики перебегали под днищами вслед за ним и радостно вопили. «Кушать подано» в вольном переводе… Вот только кому?
Устройство противогаза не способствует периферийному зрению, но у сталкера половину о рганов чувств заменяет интуиция. Бросок вправо со стороны выглядел бы глупо, если б было кому смотреть, но Сергей понял, что свернул с пути не напрасно: сверху как будто метнули копье, пробив крыло автомобиля, около которого он только что стоял. Сталкер замер на месте, наблюдая, как не то жало, не то язык втянулся обратно в небольшое тельце твари, угнездившейся на столбе.
«Надо же, а на вид простой фонарь. Теперь начали мимикрировать и под творения рук человеческих… Прогрессируют, гады. – Почетный караул падальщиков исполнил что-то похожее на печальное хоровое пение. – Хрен вам, после шести часов есть вредно».
Старые стены давно уже утратили свою белизну, но ничем не напоминали развалины. Даже лишившись верха, эта постройка производила внушительное впечатление. С какой же стороны лучше подобраться? С подземного паркинга? Или поискать служебный вход? С парадного заходить как-то не с руки: птеродактиля нигде не наблюдается, но появиться он может в любой момент.
«Кто ж теперь хозяин этого места, Господи? Неужто эта зверюга? Поселился он тут, как аист на крыше, а ведь для Тебя и он – тварь живая. Все местами поменялось, демоны адские поверху ходят, а человек под землю закопался. Я это, кажется, упоминал, только вопрос уж очень наболевший… Знаю, что никого Ты не наказывал, сами люди это все устроили. А среди оставшихся нет уже ни правых, ни виноватых, все перемешались. Вот умрут последние старики, и помнить никто не будет, что когда-то люди по-другому жили. Про солнце и голубое небо и рассказать будет некому. А может, и не надо рассказывать? Все равно не увидим уже…»
Пока Сергей раздумывал, огромная тень спикировала в гнездо. Сталкер не успел заметить, принес ли птеродактиль добычу или вернулся обстановку проверить. Ясно только, что двигаться с места сейчас было бы неосмотрительно. Да еще мелкие твари расселись за спиной полукругом на безопасном расстоянии и верещат громче обычног о. Сергей матюкнулся – ни отогнать, ни пристрелить их, оставаясь незамеченным для летучего хищника, было совершенно невозможно, и они продолжали сигналить о его местоположении не хуже «маячка». Не дожидаясь, когда хищник полюбопытствует, кто и зачем так шумит внизу, человек пополз вдоль низкой ограды по периметру храма. Через главный вход дороги нет, надо зайти с другой стороны.
Памятник царю Александру, конечно, лежал на ступенях, как последнее укрытие для сталкера. Дальше простиралось открытое пространство, совсем небольшое, но слишком опасное. Сергей посчитал приблизительное количество шагов до ближайшей канавы, и все же продолжил путь, придерживаясь такого удобного и привычного ограждения. Слева поблескивала гладь Москвы-реки, в черной воде не наблюдалось ничего живого, из-за чего река казалась прежней, совсем не изменившейся. Но лучше не проверять.
Сергей стоял в начале лестницы под Патриаршим мостом, темная громадина впереди хорошо прос матривалась на фоне уже светлеющего неба. Видны были потускневшие бронзовые горельефы и окна-арки. Он медленно поднимался по ступеням, стараясь слиться с густой тенью моста, но когда до площадки оставалось всего несколько шагов, серая тварь на крыше вдруг расправила крылья и спланировала вниз. На лету схватить добычу с узкой лестницы хищник не смог, неуклюже приземлился на короткие ноги, и удар крыла опрокинул Сергея на спину, заставив пересчитать все ступени снова, кувыркаясь обратно к набережной. Выпрямиться было уже некогда, сильная боль в колене мешала как следует наступить на ногу, так что улепетывать пришлось на всех четырех конечностях.
Первая дверь оказалась закрытой. Сергей толкнул другую и оказался в большой комнате. Вывеска с полустертой надписью «…РАПЕЗ…АЯ» валялась на земле, но и без лишних пояснений можно было догадаться, куда он попал.
Левая нога не слушалась. Сталкер с трудом встал, опираясь на длинный стол, покрытый запыленно й скатертью. С улицы доносились протяжные вопли разочарованного хищника, оставшегося без добычи. Сергею сейчас тоже хотелось высказать откровенно, что он думает по поводу твари, которая сторожит это место не хуже привратника, и все же он сдержался. Вряд ли в этом помещении кто-то себе мог позволять в прошлом подобные выражения.
Человек присел на лавку, чтобы подумать. С раненой ногой не побродишь бесцельно по лабиринтам, придется сократить путь, насколько возможно. Логика подсказывала ему, что эта зала должна соединяться с кухней, а уж там и до подвоза продуктов недалеко. Наверняка есть выход и на парковку, и в другие помещения. На первый этаж он все-таки попал, теперь надо искать путь наверх.
Сталкер поводил фонарем по дальней стене и обнаружил дверь. Отдохнуть бы сейчас, да некогда.
«Плохо я помню Священное Писание, Господи, плохо читал, только самое интересное выбирал: про сотворение мира, про заповеди, да всем извест ное откровение Иоанна Богослова. Про звезду-полынь и саранчу из дыма. Еще помню про Содом и Гоморру, как на города обрушился гнев Твой в виде огня и серы. Раньше страшнее оружия и представить себе нельзя было. Не нашлось в городах и десяти праведников. А теперь на что огонь очистительный направился? Правильно, опять на города. Да не на Содом, который по нашим масштабам чуть больше деревни, а на мегаполисы. Неужели и в них десяти не нашлось? Не мне судить…»
Открыв дверь с наклеенной картинкой, изображающей движущегося человечка, он обнаружил, что дошел до паркинга. То ли где-то дверью ошибся, то ли не соединялась кухня с прочими помещениями… Не зря, наверное, вход с улицы сделали. Сверху уже проникал бледный свет сквозь окна у подножия, и сероватые столбы с кружащимися в них пылинками помогали определить границы строения. Сергей догадался, где он находится. Свет на секунду погас и вновь появился: не дремлет птеродактиль, наверх пути нет. Должны быть еще какие-то вх оды, не может быть, чтоб служители только воротами пользовались вместе с прихожанами. Левой ноге доверия по-прежнему не было, и все же сталкер похромал через парковку. Сам не зная куда, но надеясь, что выйдет хоть куда-нибудь… И остановился. Он опять был не один.
По тому, как шевельнулась машина неподалеку, Сергей понял, что хищник нешуточных размеров, и перевел «калаш» на стрельбу очередями. Одной пулей такого только разозлишь, а удрать теперь не получится… «Господи, помоги, не дай погибнуть, когда цель так близко! Обидно будет, я ж почти дошел. И умереть не так страшно, просто глупость какая-то получится». Фонарь осветил дверь с надписью «служебный вход». Если она окажется открытой, это будет истинным чудом. Сталкер побежал, приволакивая ногу и не обращая внимания на боль. Позади слышалось рычание и грохот сдвигаемых с места автомобилей. Оглядываться не было времени. Он видел перед собой только дверную ручку, надавил на нее… и ввалился внутрь.
«Спасибо, Господи!»
Цепляясь за перила лестницы, Сергей пополз наверх, стараясь оказаться сейчас как можно дальше от входа, чтобы не встречаться с этим неведомым монстром. Но тот даже не сделал попытки войти. Дверь оказалась маловата?
