— по своему и только по своему сценарию.
— Тогда до встречи, господин Раджат, — улыбнулся Аби.
— До встречи, господин Аби.
* * *
Астарабади проводил взглядом скрывшегося за деревьями Аби и перевел на меня непередаваемый взгляд.
— Рам! — выдохнул он и демонстративно поднял руку с кучей сигнальных браслетов.
Я прикрыл глаза и активировал пространственное восприятие.
Аби бодро удалялся на запад, а практически на границе моего восприятия сиял еще один маг. Причем сиял чуть ли не ярче Аби.
— Туда, — махнул рукой я и сорвался с места.
Астарабади понесся за мной.
Поначалу я подумал, что Рам схлестнулся с кем-то сильнее него, но чем ближе мы подходили, тем отчетливее было ощущение самого Рама. И он был там один, судя по всему.
Рама мы нашли в овраге, полузасыпанного мелким лесным мусором. Он сжался с комок и вцепился зубами в собственную руку чуть выше запястья, чтобы не издать не звука. Диверсанту ли не понимать, что одному в лесу расслабляться нельзя.
А его магический источник аж слепил в магическом зрении.
Смена ранга.
— Чисто, — тихо сообщил я.
В моем пространственном восприятии не было никого, кроме нас троих.
Астарабади скатился на дно оврага и осторожно тронул Рама за плечо.
— Свои, — сказал он. — Прикроем.
Рам чуть расслабился и с едва слышным стоном перевернулся на спину.
— Наблюдатель мертв, — выдавил из себя Рам. — Вот.
Он раскрыл ладонь, и я увидел какое-то подобие компаса.
Спустившись в овраг к ребятам, я поднял эту штуку и присмотрелся. Очень похоже на компас, но не он. Тем не менее, эта вещь действительно показывала направление. Когда-то показывала. Когда была артефактом.
Сейчас это был просто кусочек бесполезного металла с раздавленным стеклом.
Зато отголоски некогда заключенной здесь силы сказали мне больше, чем все рассказы Рама.
Этот артефакт был из той же категории «невозможных». Тех, что питались глубинной силой мира. И я не удивлюсь, если именно благодаря ему нападавшие нас и нашли. Точнее, не столько нас, сколько объект.
Рам каким-то образом ухитрился поглотить заложенную в этот артефакт силу Мира, и именно она стала толчком к смене его ранга.
Вот интересно, он тоже через ранг перепрыгнет?
* * *
Через ранг Рам не прыгнул.
Однако процесс смены ранга он прошел на удивление быстро, за полчаса примерно. Не рекорд, конечно, но все-таки. Может, и помогла ему чем-то эта сила Мира из артефакта, кроме того, что она стала толчком к собственно смене ранга.
Уже через час Рам довольно уверенно стоял на ногах и был при этом магом шестого ранга.
Пытаться как-либо взаимодействовать с силой я ему запретил категорически, и это прилично осложнило наше возвращение. Все бойцы привыкли рассчитывать свою скорость с учетом работы с праной, а Рам на какое-то время стал обычным человеком.
В итоге, с первого раза мы свои машины не поймали. Просто опоздали на точку встречи. Рам хмурился, но молчал. Свои перспективы он понимал и стать магом фактически восьмого ранга ему хотелось, несмотря ни на какие временные трудности.
Пришлось пробежать по лесу лишних три километра и заскочить в БМП на другом вираже.
Колонна БМП попетляла еще с полчаса по лесу и направились в Джайпур.
Это был ближайший город к месту наших поисков. Не очень близко, километров сто пятьдесят, но время на установку лагеря в лесу и время на доезд до Джайпура выходило примерно одинаковым. Так что даже для стороннего взгляда решение переночевать в нормальных условиях было бы вполне логичным.
А мне в любом случае нужно было попасть в Джайпур.
Землю, на которой находится центральный объект, нужно выкупить хотя бы в частную собственность. И сделать это стоит быстро. Судя по артефакту-компасу, конкуренты на нее у нас вполне могут быть. И не стоит им давать какую-либо фору.
Мне повезло, что именно в Джайпуре обосновался один из семейства Каджумдар. Я его туда недавно отправил присматривать за мебельным бизнесом, доставшимся нам от Партнамеш. И перед выездом отдал ему распоряжение проверить статус интересующих меня земель по местному реестру.
Да и в принципе основные варианты действий мы с Каджумдар-джи оговорили по телефону заранее, так что в Джайпуре меня уже будет ждать готовый комплект документов на выкуп земель. Останется только координаты туда вписать.
Сегодня мы приедем в Джайпур поздно, местная канцелярия уже будет закрыта, а вот завтра этим нужно будет заняться прямо с утра. И пойдет туда Каджумдар, разумеется. Не самому же мне бегать по инстанциям?
Как выяснилось, самому.
Я заказал завтрак в номер и позвал Астарабади с Рамом присоединиться ко мне. Мы не успели даже кофе допить, как с гостиничной стойки внизу мне позвонили и сообщили, что пришел Каджумдар.
Чую проблемы.
Каджумдар был свеж, бодр и зол, если я правильно истолковал выражение его лица. От завтрака он отказался, а вот к чашке кофе приложился с видимым удовольствием.
— Что случилось, Каджумдар-джи? — спросил я, когда он оторвался от кофе.
— Нашу заявку на землю завернули, господин Раджат, — вздохнул Каджумдар. — И, думаю, с рядовым чиновником нам разговаривать не о чем, он просто выполняет распоряжение начальства. А к начальству лучше идти вам.
— Кто начальство?
— Начальник земельной управы округа Джайпур — Ритрих Фиорти, глава молодого свободного рода Фиорти. Роду сто пятьдесят лет, из своего бизнеса у них только небольшая целлюлозная фабрика на северной окраине города. Фабрикой управляет его двоюродный брат, а сам глава рода сидит в местной канцелярии.
— Фабрика их не кормит, что ли? — удивился я.
— Не так, как должность главы земельной управы, — тонко улыбнулся Каджумдар.
Логично. Джайпур — второй по значению город в стране, здесь возможностей у высших чиновников наверняка немало.
Судя по всему, сам по себе Фиорти никто в аристократической иерархии страны или даже отдельно взятого города, но все же он — аристократ. И в этом Каджумдар прав, мне с аристократом разговаривать будет намного проще, чем слуге рода. Пусть даже слуге древнего рода.
Что ж, посмотрим, с чего вдруг мелкий провинциальный род решился ставить палки в колеса сильному столичному клану.
* * *
— Боюсь, это невозможно, господин Раджат, — с деланым сожалением развел руками чиновник. — На эти земли уже подана заявка на выкуп.
Ах вот оно что. Все-таки какая-то сволочь решила поиметь с меня денег, причем на
