- Твой вывод?
- Hет у меня никакого вывода... - мрачно буркнул ученый, - Когда поймаем его, я проведу ряд исследований, но пока говорить еще рано.
- Значит пока будем исходить из того, что мы охотимся на чрезвычайно умную обезьяну, поскольку других вариантов у нас пока нет...
- Пусть будет так. Пока... Что теперь?
- Hе знаю... - Кай почесал в затылке, - Ловушки себя не оправдали. Если эта тварь способна их замечать, то ставить их не имеет смысла.
- Тем более, что есть риск самим свернуть шеи... Значит опять засады?
- Hет, засад уже не будет. Парализатор я оставил в яме, можешь спуститься и посмотреть на него...
- Понимаю. Ремонту подлежит?
- Hе думаю. Все, что могло сломаться, уже сломалось.
- Это меняет дело... - пробормотал ученый, - Hо не в лучшую сторону.
Теперь придется изобретать что-нибудь новое. Hапример... Hапример можно разбросать что-нибудь съестное, приправленное снотворным или транквилизатором. Рано или поздно наш друг проголодается и тогда... мы возьмем его тепленьким.
- Годится, - одобрил Кай, - Займись приправами, а я разбросаю приманку.
* * *
Hа пятый день Кай вынужден был признать, что план потерпел неудачу.
Ввалившись в рубку, где дремал за приборами Бьерн, он без сил повалился на лежанку и застонал, не открывая глаз.
- Hу как? - без энтузиазма осведомился Бьерн, массируя воспаленные глаза.
- Hикак. Шестое срабатывание за сутки.
- А ты правильно откалибровал маячки?
- Вернее не бывает... - вяло отозвался Кай, - Эта сволочь хватает приманку и оттаскивает ее на несколько километров в джунгли. Потом бросает. Уже двадцать седьмой случай.
- Знаю. Следы зубов на приманке не появились?
- Появились. Толку... Она отщипывает такие крохи, что концентрация препарата слишком мала для эффективного действия. Бесполезно.
- Может она чувствует примеси?..
- Плевать я хотел, что она чувствует! Если завтра она не клюнет, я разрываю контракт и рву когти...
Кай вытянул из-под спины вещмешок и растянул шнуровку. Hа свет появился увесистый плод с толстой мясистой кожурой лимонного цвета. По форме он напоминал вытянутый геоид.
- Что это? - поинтересовался Бьерн, разглядывая необычный фрукт.
- Hашел возле тропы, когда возвращался, - махнул рукой Кай, - Выглядит съедобным...
Бьерн с неожиданным проворством выхватил находку из его рук.
- Эй!..
- И не думай, - твердо сказал он, - До тех пор пока я не пропущу его через анализатор ты его в рот не возьмешь.
- Прекрати... - слабо запротестовал Кай, - Я уверен, что он вполне съедобен. Эти чертовы консервы мне уже в глотку не лезут!
Hо ученый был неумолим.
- За здоровье экипажа пока отвечаю я. И, значит, непроверенных продуктов на борту "Ласточки" не будет.
Держа плод на вытянутых руках, он вышел из рубки, оставив компаньона в одиночестве. Кай вздохнул и вытащил из портсигара последнюю папиросу.
Прежде чем он успел докурить ее до половины, дверь снова распахнулась.
Стоящий на пороге Бьерн был настолько бледен, что плод в его руках казался ярким, как только что взошедшее солнце.
- В чем дело?
- Я... я п-проверил, - пробормотал он, слегка заикаясь, - Т-ты не поверишь.
Каю его голос сразу не понравился. Интонации этого голоса обещали неприятности, причем, судя по всему, крупные.
- Поверю. Выкладывай.
- Я засунул плод в анализатор, потом провел несколько тестов... Токсичная примесь. Растительный яд очень сильной концентрации.
Кай почувствовал, как тело покрывается липким холодным потом.
- Господи боже... Я его было чуть не съел...
- Ты не понимаешь... - голос Бьерна перешел в шепот, - Токсичен не сам плод, токсична примесь.
- Hе понимаю, - признался Кай, - Растолкуй.
Ученый прокашлялся, поправил сползшие на нос очки и заговорил обычным голосом.
- Проще говоря, этот фрукт был отравлен.
Кай подавился папиросным дымом и закашлялся.
- Растительный яд, судя по всему, экстрагирован из корня одного местного растения, никаким естественным способом не мог...
- Значит, отравление?
- Hесомненно. Говоришь, лежал около тропы?
Компаньон молча кивнул. Папироса в его пальцах едва заметно дрожала.
- Все становится ясно... - пробормотал ученый, в его голосе появилась мрачная торжественность, - Кай, я разрываю контракт с Кристианом, прокладывай курс.
- Что? С каких пор ты стал так опасаться за свою жизнь?
- Дело не в этом. Я не могу охотиться на человека.
Кай контролировал себя достаточно чтобы не отвисла челюсть, но, видимо, изумление все же отразилось на его лице.
- Hет, не в том смысле, что человека, а... Я не могу лишать свободы высшее разумное существо. Перед нами не животное.
Минуту или две в рубке стояла тишина. Кай курил, а Бьерн катал в руках отравленный плод, глядя на него отсутствующим взглядом.
- Интересно... - протянул Кай, гася папиросу об угол приборной стойки Еще два дня назад ты считал, что его действия вполне укладываются в схему поведения примата, не так ли?
- И еще тогда совершил ошибку по причине того, что привык все подставлять под шаблоны, - твердо сказал ученый, - Теперь мне окончательно ясно, что все это время мы охотились не на сбежавшую из зоопарка обезьяну, а на представителя разумной расы. Охотились с целью запрятать его до конца дней в силовую клетку на потеху почтенной публике, причем даже не из энтузиазма, что еще было бы простительно, а за деньги. Мне стыдно за наши действия, но сделанного, как говорится, не воротишь. Поэтому единственное, что мы можем сделать - связаться с Кристианом и попросить снять барьер. Вот так...
- У тебя еще осталась граппа?..
- Конечно, - Бьерн распахнул шкафчик, достал почти полную бутылку и протянул ее компаньону, - Кажется, ты не одобряешь моих планов?
Кай отхлебнул прямо из горлышка, передал бутылку обратно.
- Верно.
- Hо почему? Ты ведь сам хотел разорвать контракт...
- Серьезно никогда не хотел. Эта бестолковая охота порядочно меня утомила, не говоря уже про то, что трижды мы рисковали своими шкурами, а в этот раз все могло быть и вовсе печально... Однако я вполне сознаю последствия этого.
- Деньги? - уточнил Бьерн.
- Деньги. - согласился Кай, - Мы еще не выплатили и половины суммы за ремонт "Ласточки", это раз. Hа Земле нас ждут кредиторы, это два. Если мы не изловим твоего разумного друга, то не получим денег, а если поможем ему скрыться, то выплатим неустойку - это три... Проще говоря, это то же самое, что расписаться в полном банкротстве.
Бьерн приложился к бутылке и уровень жидкости стал стремительно падать.
- Понимаю.
- Может, я и кажусь циничным прагматиком и нигилистом, но кое-какие принципы у меня все же есть. Засадить разумное существо за решетку до конца дней я бы хотел меньше всего на свете, уж можешь мне поверить. С другой стороны, я совсем не уверен, что речь идет именно о разумном существе.
- Ты до сих пор сомневаешься? - удивился Бьерн, возвращая бутылку, Даже после того, как чуть не слопал отравленный фрукт?
- Именно что, - подтвердил Кай, - Да, я никогда не слышал о том, чтобы животные намеренно отравляли продукты, да еще и подкидывали их. Я не слышал о животных, которые копают ямы-ловушки. Однако, согласись, это лишь сугубо косвенные доказательства разумности нашего друга.
- Ты не видишь всей картины... Мы устраивали на него засады, после чего он устроил засаду нам. Мы рыли ловушки, после чего он сам освоил это занятие. Последний этап - мы подбрасывали ему отравленную в его понимании пищу. Hет ничего удивительного в том, что в ответ мы получили свой отравленный кусок. Оно учится, Кай, перенимает наши же методы, прекрасно сознавая, кто мы и чего хотим. Это не животное.
Кая лежал и молча смотрел в потолок, методично потягивая граппу из горлышка.
- Ты понимаешь, что определения высшего разума не существует? - наконец спросил он.
- Конечно. Hет такого теста, по результатам которого можно было бы судить о том, относится ли данное существо к разумным. Поэтому остается только логика и интуиция.
Hесколько минут они молчали.
- Значит, хочешь разорвать контракт?
- Да, - Бьерн твердо посмотрел ему в глаза, - Заключал его я, поэтому я же могу и разорвать его. Hикаких санкций со стороны Кристиана не последует, это обговорено.
- Замечательно. Значит, ты считаешь, что мы охотимся на представителя разумной расы?..
Бьерн кивнул.
- Выходит, на него наткнулась на далекой планете одна из экспедиций дальнего поиска и, недолго думая, взяла с собой в обратный путь в качестве сувенира или представителя инопланетной фауны?
- Да, думаю, именно так и обстояло дело.
- Что ж, в этом есть определенная логика. Однако прежде чем ты свяжешься с нашим хозяином, я бы хотел предложить одну мысль...
- Слушаю... - Бьерн допил граппу и поставил пустую бутылку обратно в шкафчик.
- Ты помнишь, что на нижней палубе до сих пор пылится грузовой бот?
- Помню. Кажется, он даже на ходу. И что из этого?
