нуло, свистнуло, крякнуло и произошло то, чего никто из нас не ожидал.
Взрыв случился стремительно и неотвратимо.
Я стоял дальше всех и поэтому пострадал меньше всего. Невидимой волной
меня отбросило в сторону к старой засохшей яблоне, которую уже несколько
лет собирались выкорчевать, но у виртуоза никак не доходили руки. Предста-
вителям комиссии повезло гораздо меньше. Гнома швырнуло в кусты тор-
гинской колючки, росшей воле ограды в назидание пронырливым мальчиш-
кам, воровавшим у мистера Босвела вишню. Кранкссовершил еще более
опасное путешествие: перелетев через машинерию, он оказался в бочке с
противным смоляным раствором, приготовленным для нового изобретения
господина. И наконец, мистер Цириус, просто упал навзничь и, закрыв глаза,
видимо приготовился умереть, так и не выдав патент на очередное детище
виртуоза. Сам Босвел отделался легким испугом, который забросил его на
нижнюю ветку ближайшего дерева.
Охая и ахая, комиссия медленно собралась обратно в кучу. Видок у них
надо заметить, был не ахти. Гном потирая ушибленный бок, выдирал из бо-
роды колючки, кранкс – сплевывал темную жидкость, а мистер Цириус с об-
горелыми усами и кончиками пиджака, напоминал зажаренного гуся и тихо
подвывал, произнося каждое слово нараспев. А сказать им было что.
- Во-т э-тоооо да, - на одном дыхании произнес я, и осторожно приблизился
к дымящейся «Пышке».
Пыхнуло, так пыхнуло. Сложный механизм все еще искрил, и изрыгал про-
тяжные стоны, словно подбитый метким выстрелом дракон. Но главное,
письмо было невредимо. Девственно чистый конверт, порхая словно бабочка,
опустился на черную ладонь гнома.
- Что все это значит, Босвел?! Постарайтесь мне объяснить, пока я не разжа-
ловал вас до неумехи! – в ту же секунду взревел мистер Цириус.
- Я, про..оооо….ну….ина…че…че…как….- заикаясь пролепетал мой учи-
тель.
- Это мы понимаем, что ничего не понимаем, - согласился с претензиями
председателя кранкс.
- Поддерживаю, - рявкнул гном. Его лицо напоминало сейчас неподвижных
механикусов из зала славы, высеченных из цельного куска мрамора.
Напоследок, неудачное изобретение виртуоза издало какой-то непонятный
фыркающий звук и умолкло навсегда. Я стоял, не в силах произнести ни сло-
ва. Босвел в отличие от меня – когда у него прошел шок – еще пытался
оправдаться, но все попытки, на мой взгляд, были бесполезны. И все же они
последовали.
- Дайте мне еще один шанс, - молил мистера Цириуса виртуоз. – Я не вино-
ват в случившемся провале…
- О чем вы говорите, неудачник?! - дослушав лепетание Босвела, взревел
председатель. – Вы позорите высокое имя механикуса! Запороть запуск изоб-
ретения – это высшая степень неуважения к Гильдии. Мы зря потратили на
вас свое драгоценное время, и в следующий раз боюсь, у вас не будет больше
возможности доказать свою состоятельность. Мы не хотим впредь наблюдать
за подобным крахом. Нам претят такие неучи как вы. Поэтому, думаю, мы
попрощаемся с вами навсегда!
Решение председателя было более жестоким, чем приговор коллегии пра-
ведников.
- Стойте! – Босвел упал на колени и схватился за фалды одежды гнома.
Они уже дошли до ворот, когда кранкс помог своему коллеге избавиться от
ненужного груза. Виртуоз беспомощно упал на бок, подняв столп пыли.
- Нет-нет… не уходите…
Мой учитель сейчас напоминал капризного ребенка, а не хитроумного ма-
стера способного вдохнуть жизнь в любую, даже самую сложную машине-
рию.
Остановившись на пороге, Цириус повернулся, презрительно уставившись
на жалкого виртуоза. Его слова раздались подобно раскату грома:
- У вас есть оправдание?!
- Да, - внезапно прошептал Босвел.
- Какое?
-Я подготовил все идеально, и мое изобретение должно было работать без-
упречно. Я провел сотни испытаний, но произошла одна досадная
оплошность…
- Оплошность? – Цириус нацепил на нос монокль и его гнев сменился легким
интересом.
Босвел привстал на колени, вытер слезы, немного подумал и изрек:
- В последний день я допустил до машинерии своего ученика Сти. Это он во
всем виноват! – перст виртуоза указал в мою сторону. – Он хоть и хороший
малый, но весьма неуклюж. Именно в нем причина неудач. Он что-то сделал
не так. И вот, итог!
Я слушал и не верил своим ушам. Босвел нещадно врал спасая свою жалкую
душонку, а я падал на дно масляной кучи, откуда не суждено выбраться ни
одной, даже самой совершенной машинерии.
Босвел говорил долго и чувственно, навешивая на меня все больше гадост-
ной лжи, что я был уже не в силах воспринимать его слова. Опустив голову, я
просто ждал, когда виртуозу надоест поливать меня грязью. Но речь его дли-
лась бесконечно. Комиссия внимала, понимающе кивала и, в конце концов,
дала моему учителю не совет, а скорее негласный приказ. Таким бездарям и
криворуким тупицам как я, нет места в гильдии мастеров. Босвел кивнул, со-
глашаясь. И незамедлительно пообещал им гнать своего ученика взашей.
Остановившись у высоких резных ворот, я низко повесил голову и ступил
за порог. Именно отсюда и началось мое долгое и опасное путешествие. Мне
впервые удалось подняться в небо, побывать в подземельях заброшенного го-
рода и научиться охотиться на опасного зверя с человеческим лицом.
Но давайте все по порядку...
Глава 2 Обида и медные шестеренки
Паб «Веселая подкова» считался лучшим пристанищем небесников, которые
не очень-то любили тех, кто не носил теплых курток с нашивками золотого
винта. Лишь адепты маханикусов являлись для них неким исключением из
правил. Боевые крылопланы после стычек с Совиным звеном5 часто чини-
лись в одном из главных цехов отсека Тарсы, расположенном за стенами го-
рода на Северных равнинах: наверное, единственное место на всем побере-
жье, где любой уважающий себя ученик мог получить достойный опыт по-
чинщика. И пускай платили там сущие гроши, зато кормили на убой, и даже
за мелкую работенку держатели ангаров устраивали настоящий пир молодым
механикусам.
Дейв, мой близкий приятель, которого я знал еще с приютской скамьи, вхо-
дил в число таких неопытных помощников.
Частенько сбегая от своего старого мастерового в поисках настоящего
дела, он однажды забрел в крайний ангар Тарсы и показал себя с лучшей сто-
роны. Так началось его долгожданное обучение механическому делу. По-
следний раз, он поведал мне по секрету удивительную историюо том, как ему
удалось «вдохнуть жизнь» в старый, всеми забытый «Пеликан» - те-образный
крылоплан, который считался на материке истинным раритетом. Я ему, ко-
нечно, не поверил, но, не раздумывая, поднял кружку, за долгий полет
восстановленной машины.
Опустошив еще одну пинту темного, я отрешенно оглядел малочисленный
зал и грустно вздохнул.
5 Совиное звено – летное подразделение подчиняющееся свободным островам и совету Независимых, ко-
торые отрицают власть материка и правящей Верхушки. По этой причине патрулирование летунов частень-
ко заканчивается воздушными стычками
- Чего хмуришься? Небось опять твой мудрец чего-то отчебучил? – поинтере-
совался Дейв.
Мой друг был явным полукровкой, не желавшим мириться со своим туман-
ным прошлым. Поэтому к вопросу о своем происхождении относился весьма
трепетно. " Я причисляю себя к прославленной семье ливисов. Только не
тех, что родом из морозной тундры, а южных – первых собирателей пара", -
говаривал он в такие минуты, и никто не спорил с его довольно смелым
утверждением.
Первое время мы еще пытались шутить на эту тему, но за долгие годы на-
шего знакомства байка о его знатном родителе и тайном заговоре против се-
мьи настолько поистрепалась, что колкости стали редкими, а огонек юмора
постепенно угас. И сегодня я не стал реагировать на его высокопарную позу (
грудь колесом, а руки уперты в бока) и высоко задранный нос ( так высоко,
что может уткнуться в потолок).
- Вчера мы предстали перед комиссией, - осторожно начал я.
- Да ну, - псевдо-ливис сделал вид, будто не поверил. - Что же вы представи-
ли? Двойную сушилку тряпок или Раскалыватель древесины? – и порадовав-
шись шутке, гордо присвистнул.
- Ни то и ни другое, - фыркнул я. – Это только твой глухой мастер может
изобрести подобную ненужность. Мы пытались продемонстрировать работу
пневмопочты.
- И что же?
Нахмурившись, я недовольно буркнул себе под нос:
- Провал.
Дейв зашелся истерическим хохотом.
- Прямо распирает от любопытства: в чем же причина ваших неудач? Или вы
