Солнце выглянуло ещё выше, и огромная радуга перекинула свои широкие дорожки красок с одного края небосклона куда-то на другой (этого края просто невозможно было разглядеть: настолько всё было безгранично далеко и широко). Она образовала красочный купол по центру, пронизывая собой воздушное пространство. Воздух сиял великолепием красок, а внизу, волнами, мягко набегали друг на друга облака. Таким была эта часть мира, которую справедливо было бы назвать Океаном, ... Небесным Океаном.
Длинные лучи солнца пробежались по спине одиноко стоящего старика. Они коснулись его белоснежного платья и быстро вскарабкались на его лазурно-белые волосы. Медленно, настороженно скользнув по его макушке, они решительно сорвались вниз.
- Ну, где вы пропадали?! - возмущённо повернулся старик и вновь стал возвышенно-величественным владыкой этого мира: - Где вас носило? Радужное море уже появилось. Принесли?
- Да, конечно, Светлейший Старейшина, - почтенно склонил колено Витязь.
- Это пыль, собранная в юго-восточном котловане Низины, - сказал он, передавая сияющий сосуд владыке.
Старейшина смерил его раздосадованным взглядом и нервно выхватил сосуд из его рук.
- Почему с юго-восточного? - встревожено прогромыхал он: - Я ведь ясно сказал вам обоим, куда нужно было отправляться за материалом!
- Да. Пыль нужно было забрать на северном склоне центрального пика Низины, - блеснул взглядом Гор, и хитро опустил голову.
Витязь озадаченно посмотрел на Гора, и едва заметная улыбка друга заставила его нахмурился.
- Именно! На Центральном Пике! - яростно продолжил Старейшина: - Я что, зря полгода из кожи вон здесь лез, чтобы приблизить... - но тут он осекся.
Внимание его полностью перешло на другой предмет, и он уныло теперь смотрел на сосуд. Было ли это случайностью или просто сработал сигнал о собственной болтливости, но так или иначе он чувствовал сейчас напряжённое дыхание за своей спиной и знал, что время вопросов было уже не за горами.
- Простите! Вы сказали полгода? - насторожено переспросил Витязь и внимательно посмотрел на Старейшину, будто бы только сейчас в первый раз увидел его настоящее лицо.
По спине Старейшины пробежал холодок, и он на мгновение замер, но ответа всё же не последовало.
Витязь грустно опустил взгляд, словно в данное мгновение прощался с дорогим себе человеком. Затем он решительно встряхнул крылья и горячо впился взглядом в мрачное лицо старейшины. Больше уже не было необходимости сдерживать свои мысли - для него всё уже стало ясно.
- "Полгода"? Что это значит? Подобные речи я уже слышал. Но не здесь! - продолжил с напором Витязь, пристально всматриваясь в лицо Старейшины, словно пытался разглядеть там нечто страшное.
Старейшина насторожено отошёл чуть назад, с досадой поглядывая на Небесного Всадника, возраст которого значительно превосходил его собственный. В глазах владыки был испуг и обида. И ещё он, кажется, скрежетал зубами от злобы. Всё шло не по его плану, а тут ещё всякие непосвящённые стали догадываться о его уже провале.
- Для всех небесных жителей время - это часть нас самих. Мы его никак не можем так странно мерить, как это делают в Низине. Так говорят только там, но не жители нашего мира, - Витязь с надеждой посмотрел на Старейшину: ему сейчас так хотелось ошибиться, что эта мысль полностью перекрыла все его инстинкты самосохранения.
- Небесный Витязь Северных широт, Вы что себе позволяете?! - тихо и хрипло прикрикнул Старейшина, постепенно отходя от своего досадного оцепенения. Но правда подобралась так близко к нему, что он уже чувствовал её горячее дыхание у себя в душе. Как же не хотелось этого признавать! Но он старался держать себя в руках, потому что обстоятельства сейчас складывались отнюдь не в его пользу.
- Я - лишь гонец, - мягко продолжил Витязь, заметив на мгновение взгляд того самого старика, некогда существовавшего в этом существе: - который помнит свет былых эпох и чтит память о Звёздной эпохе Весны.
- Вспомните! - с мольбой попросил Витязь, взывая к его душе: - В то самое время старейшина Летнего круга принял меня на службу и Небесным кругом мудрейших были найдены низинные источники пыли. Именно они делают нас такими, какими мы есть. Эти источники были показаны им гостями из высокого семейства Солнечных Вихрей. Вы ведь знаете! Таков был порядок. И мы все чтили его с благодарностью.
Тут Старейшина не выдержал и ухмыльнулся, сдавливая кулаки. Витязь насторожено прочёл его мысли, которые стали открываться ему одна задругой:
- Но теперь, ведь... настали другие времена... Да? Доверие теперь таит в себе опасность?
Старейшина слегка прищурил глаза и таинственно отвернулся, оставляя вокруг мёртвую тишину. Затем он повернулся и с лёгкостью улыбнулся:
- Славный, славный Небесный Витязь! Не пугайся! В этом нет ничего страшного! И да! Я тебя прощаю! Ты же, как-никак мой учитель. О! Прости! Вы! Ты сейчас напомнил мне одну важную истину, которую я просто непростительно для себя выпустил из виду...
Всё произошло настолько быстро, что сознание Витязя не успело ничего принять, и он озадаченно дёрнулся в сторону.
- Что ты уже слишком стар, - как ни в чём ни бывало, продолжил Старейшина: - Старше, чем я, оказывается. Ведь Старейшина Лугосвет, о котором ты говорил жил за несколько сотен лет до меня, - продолжил он, довольно приближаясь к перепуганному Витязю.
- Вы... Что у вас на лице?.. - отступил назад Витязь: - Нет! Как же так. Я верил, что этого просто не может произойти... произойти с тобой.
Витязь с сожалением заглянул в глаза Старейшине, пытаясь найти там объяснение своей душевной боли. Но там только был серый мрак, безумный, как сама буря.
- Ты заражён! - сокрушённо выдавил из себя Витязь и подавлено свесил голову под гнётом своей печали.
- Ты ничего не можешь мне сделать, - тихо продолжил он: - Я светлый мудрец Небесного Круга. Я - бессмертный, как бы мне не хотелось сейчас обратного.
- Конечно! Бессмертный, - спокойно продолжил Старейшина: - Равно как и я.
- Хотя... нет! - добавил он: - Чего-то, всё-таки, не хватает, - и его рука резко вонзилась в душу Витязя.
Витязь неистово дёрнулся, пытаясь вырваться, но его сзади зажал Гор, удерживая его крылья.
- Ну, вот! Так-то лучше! Вопрос с доверием уже решён, - спокойно освободил руку от его души Старейшина, и Витязь без сознания упал на воздушные камни этой скалы.
- Убери его отсюда, - резко сказал он Гору и напряжённо повернулся к сосуду, который остался стоять на уступе: - И принеси мне сосуд с пылью, которую я заказывал. Ты ведь сделал это? Мне надо успеть выставить его под рассветные лучи.
- А его куда?
- Отправь его на Преднизинный путь. Пускай он покажет там своё только что приобретённое безумие. Нам он больше не нужен, - ответил Старейшина, и по его лицу мелькнул серая дымка, которая тут же исчезла.
- Но, сначала, пыль!
- Понял. Сейчас всё будет сделано, - и Гор быстро побежал к своему Огненному скакуну, в жарком вихре которого был спрятан точно такой же сосуд.
- Несу! - сказал он, подбегая.
- Ну что ты! Давай его сюда! - нервно выхватил пыль Старейшина и довольно утонул в ней своим взглядом.
Алый луч быстро проскользнул мимо них, и они оба изумлённо оглянулись. Вокруг рекой текли рассветные лучи, которые со звонкой забавой стекались к первому сосуду и тот ярко сиял в их свете.
Лицо Старейшины скривилось. Он готов был бежать и крушить всё на своём пути от досады. Но всё, что ему оставалось, это быстро избавиться от второго кувшина, как от ненужного доказательства. Поэтому сосуд вновь отошёл в руки Гора с надлежащими на то поручениями.
- Ну что ж, Небесный Витязь! - сдаваясь, тихо вздохнул Старейшина: - Где бы ты сейчас не был, твоя последняя воля выполнена!
Сосуд поднялся высоко перед Старейшиной и окунулся в тёплые солнечные лучи. Лицо Старейшины внезапно стало умиротворённым, и он быстро зашагал вперёд, ему на встречу.
- Что ж! Игра продолжается. И мне нужно вновь входить в роль, - устало сказал сам себе он, и аккуратно сложил руки у себя на груди.
- Да будет свет, дети мои! Где-то так, - открыл свои уже сияющие глаза Старейшина и умиротворённо шагнул вперёд с искренней улыбкой на лице.
- А что? - невинно пожал плечами он: - Это ведь в интересах Небесного Океана.
Владыка дошёл до края воздушного уступа, остановился и благодушно окинул взглядом, лежащие перед ним, просторы.
Радостные крики приветствия нежно пронеслись по Радужному Морю - сотни небожителей собрались внизу, чтобы присутствовать на этом чудесном событии - рождении в Небесном Океане новых небожителей.
Старейшина ещё немного постоял, но тянуть время больше не представлялось возможным, и он с улыбкой высыпал содержимое сосуда вниз.
