- Карту сможешь нарисовать? - попытался я придти к нему на помощь.
- Карту? Что это?
- Такая схема, на которой видно, где расположены горы, где лес, где становища.
- Нет, я не сумею этого сделать. Но Аллок проводит тебя в каменоломни. Это место, откуда все будет видно, и ты сам сможешь рассмотреть и горы и лес.
Аллок повел меня по одной из улиц в противоположную лесу сторону и вскоре мы пришли на довольно высокий холм со следами разработок и добычи серовато-белого камня. Это и был тот самый известняк, из которого были сложены все постройки в поселке.
Взобравшись на его макушку, я окинул взглядом окружающий ландшафт. Сразу за поселком лежала просторная и широкая степная равнина, сплошь поросшая очень высокой и однородной растительностью. Пожалуй, это была очень крупная трава, цвет которой был серо-зеленым. По ниточке вытоптанной низкорослой травы, вьющейся вдаль, можно было угадать дорогу, ведущую на восток. Равнину с трех сторон окаймляли горы с неровными клыкастыми вершинами. Их высота была порядка трех-четырех километров.
Я оглянулся назад. Внизу лежал поселок, а за ним, сколько хватало глаз, темнел лес.
- Где живут рудокопы? - спросил я Аллока.
Мальчишка целился из лука в какой-то кусок известняка и неопределенно ткнул рукой в сторону гор, находившихся левее. Я включил свое бинокулярное зрение со стократным увеличением и посмотрел в ту сторону. Никакого намека на селение. Стеной возвышались каменистые отроги, на которых темнели скудные пучки растительности. Я глянул правее. Тянувшиеся бесконечной чередой каменные хребты привели к входу в какое-то узкое ущелье. После ущелья вновь потянулись все те же нагромождения каменных скал, которые далеко на востоке смыкались с лесным массивом. Куда вело ущелье, разглядеть в подробностях не удалось, оно было тесным и извилистым. Вдали на востоке горы, как бы смыкались, и за ними была только линия горизонта.
Я сделал попытку проследить направление дороги. Двадцатикратное увеличение привело меня к какому-то светлеющему пятну. Сфокусировавшись на нем шестидесятикратно, я разглядел лучеобразные вереницы строений. Ага, еще одно становище. Поскольку оно было ближайшим, а мой усовершенствованный зрительный аппарат дал цифру в тридцать два с четвертью километра, можно было предположить, что это было становище растенщиков, в котором дважды бывал Мальен.
Присмотревшись, далее я разглядел около десятка подобных светлых пятен на темном серо-зеленом фоне травянистой растительности. Они были хаотично разбросаны по всей равнине и связаны между собой едва заметными паутинками дорог.
Вот и все, что мне удалось ухватить визуально. Негусто. Что таится там, далеко за горами? Куда ведет ущелье? Что находится за лесом? Ответов на эти вопросы пока не было. Спрашивать у бестолкового мальчишки было бесполезно.
Возвратившись к Мальену, я продолжил свои расспросы уже на основании лично полученных знаний. Он точил какое-то длинное металлическое лезвие с деревянной рукояткой, имевшее серповидную форму. Местный самурайский меч?
Однако оказалось, что этой штукой косят траву для джалм, которые являются местными домашними животными, и я немедленно захотел увидеть этих загадочных особей. В пристройке, прилепившейся к трактиру с другого бока, стоял ряд стойл. В каждом из них находилось приземистое тучное животное весьма странного вида. Морда напоминала голову бегемота, а туловище было, как у раскормленного хряка. Так вот откуда вездесущий цвет слоновой кожи, шкура животного была покрыта мелкими редкими волосками и блестела тусклым колером свежеизготовленного бетона. Громадные челюсти непрерывно жевали измельченную траву, поступавшую в корыта из нависших сверху треугольных бункеров. Именно ее высокие заросли я и видел давеча на равнине.
- Я владею девятью джалмами, - в голосе старейшины прозвучала нескрываемая похвальба, - это больше, чем у любого другого в нашем селении.
- Утром я пил молоко джалмы? - догадался я.
- Точно, - Мальен расплылся в улыбке, - только это не главное, что дает джалма.
- Мясо?
- Нет. Смотри, - и он указал рукой вниз.
Только сейчас я заметил вкопанный прямо в земляной пол чан. В нем пучилась какая-то темная масса. Как раз в этот момент животное отрыгнуло туда сгусток темно-серого вещества. Мальен проворно ухватил его рукой и протянул мне.
- Что это? - я брезгливо взял его двумя пальцами.
- Это джалм. Из него мы делаем заготовки грубой ткани и многое-многое другое.
Я осторожно помял сгусток рукой. Он производил впечатление пластилиновой массы, или, скорее, теста. Мальен просто лучился от счастья, глядя на своих животных. Я насчитал с одной стороны шесть очень коротких лап, значит, местная скотинка была двенадцатиногой. Такие же чаны стояли перед каждым из них. А у задней части животных стояли миски.
Из дальнейшего рассказа Мальена следовало, что селение потому и называется становищем тканщиков, так как поставляет ткани в саму столицу. Это является основной деятельностью живущих здесь людей и приносит главный доход каждой семье. За каждую кипу, состоящую из десяти связанных прямоугольных кусков, обозники дают по два фарга, а караванщики даже по три.
Из этого же сырья готовятся практически все местные текстильные изделия. Я вспомнил скатерти, циновки, свою жесткую подстилку. Для достижения различной толщины и консистенции изделий в заготовку добавляется определенное количество мочи все тех же джалм. Вот для чего стоят мисочки у их задних ног. Джалмы эти жуют траву непрерывно, днем и ночью, и большая ее часть выплевывается в виде жвачки, а совсем небольшая поступает в желудок. Твердого помета после них не бывает, только жидкий, в виде мочи. Процесс изготовления же предельно прост. Берется комок джалма, туда, в зависимости от принадлежности, заливается необходимая порция мочи животных и все это перемешивается до однородного состава. Затем полученная масса кладется на ровную поверхность специального стола и раскатывается обыкновенной каталкой - подобно тому, как земные хозяйки раскатывают тесто. Затем достигается нужная толщина, а сверху накладывается лист очень твердого джалма. После непродолжительной сушки первичное изделие готово. Ножницами его обрезают на определенных размеров листы прямоугольной формы, после чего те связываются в кипы по десять штук в каждой.
Я слушал эти откровения, открыв рот. Во дают, инопланетяне - да это же практически безотходное производство! О таком можно только мечтать любому народу. Вот тебе и низкий уровень цивилизации...
Обозники прибывали за сырьем из столицы, с другого яруса и забирали неограниченное количество кип. Потом мастерами из них изготавливались разные виды текстильной продукции, многообразного фасона и расцветки. Таким же образом, обозники закупали джалм у пастухов, овощи, фрукты и пряности в становище растенщиков, у кожевников - кожу, у гончаров - глиняную посуду, у корчевщиков - деревянные заготовки и так далее. В свою очередь, обозники привозили и продавали свои товары, в основном орудия труда, бытовые предметы и различные необходимые мелочи.
- Наш ярус называется Аграрным, - обобщил Мальен, - в империи ничего этого не производят, а просто перерабатывают. И то, обозники, уверждают, это делается не на имперском, а на каком-то другом ярусе.
- А что они говорили о других ярусах?
- Они пьют в моем трактире эль, и по их рассказам в других ярусах есть много чего необычного и интересного. Однажды с обозниками прибыл одетый в красивый мундир имперский офицер. Не знаю, ходил ли он в другие становища и к рудокопам, нос со мной он беседовал очень обстоятельно. Расспрашивал меня о нашем хозяйстве, о взаимоотношениях с другими становищами, о рудокопах и горных людях. А также, не проникают ли сюда посторонние с других ярусов.
Здесь я навострил уши. Неужели в империи есть специальная служба, которая контролирует перемещения мигрантов? Тогда они могут выйти и на мой след.
- Когда это было?
- Очень давно, два периода назад. С тех пор, кроме обозников, никто у нас не был с других ярусов.
- А как они сюда попадают? - это был главный вопрос, и я буквально затаил дыхание, дожидаясь ответа.
- Через бальдмейкс, - и он выдал мне какое-то непонятное, наверняка не местное название, которое автоматически перевелось в моем мозгу, как транспортал.
- Где он находится?
- За пределами селения, недалеко от каменоломни. Аллок может показать.
Завтра надо будет взглянуть на этот бальдмейкс-транспортал. Вероятно это тоннель, обслуживаемый специальным транспортом, что-то вроде метро. Конечно, им непросто воспользоваться незнающему человеку, поэтому никто из аборигенов и не смог попасть на другие ярусы. В то же время извне люди забредали, говорил же Мальен о каком-то рабе в становище растенщиков. Следовательно, он был в рабочем состоянии постоянно, нужно лишь суметь в нем разобраться. Это местные жители, с их куцыми познаниями в науке и технике, не могут воспользоваться тоннелем. Цивилизация здесь вообще была довольно примитивной, хотя в столице этот уровень, скорее всего, был выше. Но мне-то, с моими обширнейшими знаниями по части передовой земной науки и техники, любая здешняя механическая головоломка будет нипочем.
