- Когда дверь вышибут, я стану здесь, - Мальен ткнул кончиком копья в пол напротив двери, а ты постарайся защитить меня слева, только, стой на месте, вперед не лезь, иначе тебя быстро убьют.
Диспозиция наших, прямо скажем, невнушительных сил, была ясна, и старейшина коротко поведал мне о сложившейся ситуации.
Лобурт являлся главой рода, который соперничал с родом Мальена в борьбе за власть. Такая своеобразная местечковая оппозиция. Всего в становище было одиннадцать родов. Структура построения известняковых домишек была неслучайной. Те длинные, сходящиеся к центру улицы, олицетворяли родовую основу здешнего общества. Каждая улица принадлежала одному определенному роду, а их длина и количество домов свидетельствовали о его влиятельности и богатстве.
- Моя улица самая длинная, - Мальен не преминул похвастаться и в сложившейся ситуации.
- Так чего хочет этот Лобурт сейчас? - я кивнул в сторону усиливающегося шума.
- Он и люди его рода требуют, чтобы я выдал пришельца, то есть тебя.
- Зачем?
- Они собираются побить тебя камнями в центре площади.
- Но за что? Я не сделал им ничего дурного и вообще впервые о них слышу, - вполне искренне удивился я.
Страх ко мне еще не пришел. Кроме того, я чувствовал себя под защитой старейшины - высшего должностного лица становища тканщиков. Однако ситуация оказалась намного сложнее...
- Они считают, что ты принесешь селению несчастье, - пояснил Мальен.
- Я? Несчастье? И с чего это они так решили?
- Восемь периодов назад к нам забрел какой-то неизвестный, - Мальен прислушался к нарастающим крикам, - старейшиной был тогда Костуг, он приютил его. В отличие от тебя, пришлый помнил, что жил прежде на ярусе империи и был придворным самого императора. Ему не сделали ничего плохого. Тем не менее, через некоторое время через транспортал обозников прибыл отряд военных во главе с офицером. Они были очень агрессивны.
- Хм, что-то типа поисково-карательной экспедиции, - подумал я и почти не ошибся.
- Они забрали с собой не только потерявшегося придворного, но и Костуга, - почему-то шепотом поведал Мальен, - потом все говорили, что его судил имперский трибунал, и он был отправлен на рудники.
- Кто говорил?
- Ну, все так считали... Очень уж злой был офицер, когда обнаружилось, что неизвестный находится в нашем селении. Сильно кричал и угрожал, что разрушит наше становище, а всех отдаст в рабство.
Ясненько. Как у нас принято говорить: вести из самого надежного источника, под названием ОБС (одна бабка сказала). Скорее всего, неизвестный был опасным беглым преступником, каким-нибудь вреднющим диссидентом, угрожавшим политическому строю империи. С инакомыслящими, даже относительно безвредными во все века власти боролись решительно и сурово. Вот его и сцапали. А заодно прихватили и добренького Костуга. Как укрывателя государственного преступника. Возможен и иной вариант. Сам Костуг мог настучать в центр о непонятном пришельце. И его за это поощрили видом на жительство в имперском ярусе. Должна же быть у них здесь какая-то связь, раз нет прямого соприкосновения ярусов...
- Но больше ведь никого не тронули? - в моем вопросе содержалось утверждение, - какое же несчастье пришелец принес вашему селению?
- Дело не в Костуге, по правде говоря, он был не очень-то хорошим человеком и никто не пожалел о...
В дверь забарабанили. Похоже, пока еще кулаками.
- Выдай нам чужака! - прорычал чей-то грубый голос, - открой дверь!
- Скажи, что ты отдашь меня им, - прошептал я, - но немного позже, потому что ты должен сначала сам разобраться со своим подозрительным гостем.
- Для чего? - Мальен был в полнейшем недоумении, - я не собираюсь отдавать тебя им без боя. К тому же им нужен не так ты, как я.
- Им нужен ты?
- Именно, я. А тебя хотят использовать просто, как предлог для расправы со мной.
Вот оно что. То-то я поразился храбрости Мальена и его готовности постоять за чужака даже ценой своей жизни. А здесь просто какой-то междусобойчик, в который я попал очень не вовремя. Для нападающих я хороший повод задать трепку старейшине, а сам Мальен попросту собирался использовать меня, как хоть и слабенького, но союзника.
- Давай, скажи им это! - настаивал я, - нам нужно протянуть время.
- Думаешь, успеет придти помощь? Нет. Весь мой род находится далеко отсюда, на заготовке травы для джалм. А другие вмешиваться не станут - многие боятся Лобурта, он лучший воин становища.
В дверь вновь забарабанили, теперь уже и чем-то твердым, похоже, древками копий.
- Говори же!
Мне позарез требовалось время, чтобы осмыслить столь внезапно возникшую ситуацию и выработать план действий по спасению и коз и волков. Копье Мальена в моих руках, в совокупности с включенной на полную катушку физической мощью и надетым на меня броником, при моей боевой вылазке произвело бы страшное опустошение в агрессивной, но неорганизованной толпе нападающих. Проще говоря, я перебил бы всю эту оппозиционную банду за считанные секунды...
- Я отдам вам его,- голос Мальена звучал властно и надменно, как и подобает главе высшей власти поселка, - но сначала я должен допросить его сам. Так полагается по имперским законам.
Не знаю, полагалось ли так по имперским законам, скорее всего, не знал этого и сам старейшина, но ломившиеся в дверь, вероятно, поверили сказанному. Во всяком случае, в дверь стучать перестали и судя по отдалившемуся шуму голосов, противник решил посовещаться в отдалении.
- Хорошо! - проревел все тот же резкий голос, - но мы будем ждать прямо здесь. И времени у тебя немного.
Ну вот, хоть какой-то передышки мы добились. Так вот, убивать, кого бы то ни было, я не имел никакого права. Я и отдаленно не обладал правами киношного агента 007, который с пачками патентов на убийства в обоих карманах, успешно прокладывал свой кровавый след из серии в серию знаменитой "бондинианы". Более того, при отправке в экспедицию на чужую планету, я давал официальную подписку, что не причиню смерти ни одному живому существу. И даже в случае с нападением дзурга, где не было иного выхода, мне придется еще писать специальный отчет, который будет проверяться и мне может здорово не поздоровиться, если докажут, что я превысил пределы необходимой обороны.
Но ближе к делу.
- Чего в действительности хочет этот самый Лобурт? - задавая Мальену этот вопрос, я постарался проследить за выражением его лица.
Политика, всем известно, дело очень хитрое и еще очень-очень грязное. Каждый здесь преследует свою цель. Как знать, может и Мальен, убедившись в моей колоссальной физической силе, начал свою игру, желая использовать меня в качестве джокера.
- После того, как имперский отряд увез с собой Костуга, - начал Мальен, - в нашем становище были проведены выборы нового старейшины. Кандидатур было две: Лобурта, как самого сильного воина поселения и моя, как самого рассудительного и умного.
Да, скромностью мой союзничек не страдает. В то же время, пообщавшись с ним, я убедился, что к довольно многочисленному племени дураков, придурков и прочих очень недалеких личностей его не отнесешь.
- Мои крики оказались сильнее...,
Вот те раз, выборы по испускаемым соперниками децибелам - об этом я слышал впервые.
- И что ты такое кричал?
- Это были крики в мою пользу, - рассеял мое недоумение Мальен, - при выборах все совершеннолетние члены всех родов выходят на площадь и по сигналу самого старого по возрасту, начинают выкрикивать имя своего ставленника. Через некоторое время старейший по возрасту подает сигнал о прекращении криков и указывает посохом на победителя.
Супердемократия. Вот бы нам такое голосование, вместо сплошной фальши, закулисных интриг и разнообразных подтасовок соперничающих сторон.
- Все очень честно, - продолжил Мальен, - все видят, кто действительно победил. После этого посох, как символ власти вручается вновь избранному старейшине и тот клянется, что будет справедлив и ревностен.
- Ты был тогда просто трактирщиком?
- Да. Но, прежде всего, главой рода.
Пока он вполне искренен, я не спускал глаз с его лица. Но, наверное, и богатство сыграло свою роль, а, может, и бесплатная кружечка эля потенциальному избирателю. Все эти предвыборные приемчики стары, как мир и присущи всем народам и во все времена. Но это не мое дело...
- Что за несчастье последовало вслед за инцидентом с пришельцем? - вернемся все же к нашим баранам.
- У нас пропала вода. - по выражению лица Мальена, воспоминание для него было тягостным. - Мы все чуть не погибли.
Так вот почему я не видел здесь, не только морей, озер и рек, но даже крохотных ручейков. Как же они существуют без воды?
Ладно, про воду расспрошу в следующий раз. Если он будет. Судя по всему, для этого Лобурта мой скальп служил лишь ключом к дверям власти. И он собирается взять этот ключ, во что бы то ни стало.
