Пока я медитировал и раздумывал над природой островов, впереди по курсу проступило темнеющее среди облаков место назначения – остров Большая Лапа. Довольно обширный по площади поверхности остров второго ранга действительно напоминал конечность гхэлла – с северной стороны широкой холмистой «ладони», превращенной пожирателями в пустыню, выступало четыре каменистых мыса, напоминающих когтистые «пальцы».
Так, а это уже интересно. Я привстал со скамьи, пристально вглядываясь в быстро приближающийся остров. В клубящемся вокруг него тумане все отчетливее проступали корпуса нескольких больших кораблей, уже приземлившихся на край и покинутых командами. И чем ближе становился остров, тем больше я этих кораблей насчитывал. Над ними кружила целая стая варн – стражники в боях не участвовали и всегда оставались для охраны.
Вчера среди островов таких «парусов» курсировало не меньше полутора десятков, каждый со своим рейдом, а «крыльев» было столько, что я и сосчитать не пытался. Работа нашлась многим, опыт и добыча на таком событии всегда привлекали массу народа. В основном на зачистку каждого острова хватало составов одного-двух рейдов, но бывало, когда остров оказывался большим, или пожирателей чересчур много, рейдам приходилось объединяться до четырех-пяти. Сейчас же, насчитав на краю Лапы сразу десятка два «парусов», я понял, что дело предстоит серьезное, раз потребовались объединенные усилия такого количества бойцов…
Черт. А ведь бой уже шел, и без меня. Теперь я это видел – осциллирующие вспышки магии в разных частях острова, на миг разгонявшие предрассветный сумрак. В отличие от рейда «когтей», в других рейдах маги имелись. Ничего не попишешь – особенности класса Видящего накладывали свои ограничения на состав рейда, его мощные пассивные ауры на сопротивление любому магическому влиянию сильно урезали возможности не только чужих, но и своих магов, поэтому Хорка предпочитал обходиться бойцами-физиками. Зато бойцы у него были отборные. А Михонариум, в силу особенностей своего класса – барда, по игровой механике наименее конфликтующего с антимагом, вполне заменял целителя.
Варна захлопала крыльями, снижаясь, и нос “крыла” дернулся, устремляясь по пологой дуге вниз. Еще несколько сотен метров, и мы приземлимся рядом с Быстроглазым, который я уже разглядел на краю обрыва. Руки так и чесались взяться за меч, но еще рано, нетерпение лучше приглушить.
Мэйх нагнулся, вытаскивая из-под скамьи короткий массивный арбалет типа «пиявка», наложил стальной болт, который вынул из цилиндрического пенала на поясе, взвел натяжной рычаг, приведя арбалет в боевое положение. В воздушном бою, когда палуба кишит пожирателями, гхэллы предпочитали обходиться алебардами, но для сражений на островах в обязательном порядке прихватывали с собой арбалеты. Для такой экономии имелось по меньшей мере три уважительные причины. Сталь в этом мире была дефицитом, и стальные арбалетные болты, улетевшие за борт, вернуть уже невозможно. Далее – плохое зрение гхэллов не позволяло им быть приличными стрелками, поэтому их стихией стала рукопашная. И последнее: болты смазывались специальным сильнодействующим ядом, который приберегался для особых случаев – для замедления роста пробужденного актиса…
Закончив приготовления, Мэйх ухмыльнулся и заявил:
– Эта драка не твоя. Останешься с кораблем.
– Что? – я возмущенно вскинулся. – Тогда зачем было тащить меня сюда?
– Видящий приказал. Нельзя находиться слишком далеко. Система не засчитает смерть ревуна. Пришлось тащить поближе.
– Ты же видел, что я не уступаю «когтям».
– Это не мой приказ, – Мэйх пожал широкими плечами, заставив стальные наплечники шевельнуться словно крылья. – Впрочем, я тебе не нянька. Мне лишь приказано доставить тебя на Лапу. Что будешь делать потом – уже не мое дело. Решай сам. Только не забудь, что ты ценен для Видящего, пока жив.
– Нянька, – глумливо фыркнул Хондрик. – Отличная кличка.
– Еще раз пасть раскроешь – выкину за борт, – рявкнул на него Мэйх, мгновенно приходя в ярость, и сборщик заткнулся, торопливо опустив голову ниже растрепанной холки и демонстрируя тем самым покорность и послушание – характерный среди гхэллов жест для нижестоящих.
– Пробиться будет непросто, – заметил я, разглядывая мини-карту – зеленые точки, отображавшие рейдовых бойцов, горели примерно в середине острова. – Там все кишмя кишит от пожирателей.
– Любой бой – это прекрасная возможность для развития навыков. Так ты идешь? Или тебе больше по душе сидеть в компании с этим презренным трусом и собирателем падали? – Мэйх ткнул концом арбалетного болта в сторону сборщика, на что тот, затравленно оглянувшись, еще ниже опустил голову и сильнее прижал уши.
– Твоя компания мне тоже не приглянулась, не обольщайся, – усмехнувшись, я демонстративно положил ладонь на рукоять кинжала, прекрасно понимая, что гхэлл меня подначивает на драку. Но я все равно не собирался оставаться в стороне от сражения.
Мэйх коротко рассмеялся, закинул арбалет за спину на специальной петле, крепившейся к плечу, поудобнее перехватил древко алебарды, и… сиганул с борта. Вот же лихач неистовый. До края острова было еще не меньше сотни метров, но «коготь» был опытен в таких делах и глазомер его не подвел – несколько секунд свистящего полета, и воин с отчетливо слышным лязгом доспешных элементов приземлился в двух метрах от обрыва. И сразу со всех лап рванул вглубь острова.
– Чтоб тебя когда-нибудь ветром сдуло мимо края, – с неприкрытой ненавистью пробурчал ему вслед Хондрик. – Чтоб у тебя заряд прямо в полете закончился. Чтоб ты…
– Не зевай, Хондрик! – прикрикнул я на сборщика. – Сажай корыто! У меня свистка нет. Живее!
– Ещё один вожак нашелся на мою голову, – проворчав, гхэлл тем не менее взялся за дело – лающая команда заставила варну резко спикировать вниз, потянув кораблик за собой. Всего несколько секунд снижения – и тягловый зверь, приземлившись на край острова, неуклюже побежал по суше, потешно перебирая короткими кривыми лапами и раскачиваясь из стороны в сторону как утка. Полной остановки дожидаться не стал – как только “крыло” оказалось над твердью, спрыгнул с борта и рванул вслед за Мэйхом, несущуюся прочь фигуру которого уже почти стерли сумерки.
Столкновение с первым противником произошло спустя минуту отчаянного спринта. Гхэллы, хоть и не такие шустрые, как ракшасы, все же отличные бегуны, наверняка сказывалась «собачья» родословная. Поглощенный бегом по пересеченной местности, лавируя среди холмов, перепрыгивая камни и овраги, я изо всех сил старался не потерять из виду шустрого проводника, с которым никак не удавалось сократить дистанцию, и едва не пропустил смертельный удар. Громадная шипастая лапа вынырнула из-за нагромождения камней и стремительно опустилась сверху, собираясь пригвоздить к земле. Спасла набранная к этому моменту скорость. Заметив опасность, перекатом через голову ушел вперед, и земля позади вздрогнула от удара. Прыгнувший в ладонь меч вспыхнул яростным заревом, быстрый разворот, снова уклонение – и «плеть боли» заставила тварь на секунду остановиться, застыть в новом замахе. Утилизатор собственной персоной – громадный костлявый жучище, словно тяжелый танк высовывающийся из-за холма, с задранными вверх передними боевыми лапами, усеянными длинными и острыми как бритва шипами. Тупая, покатая как валун морда – ни глаз, ни жвал, характерных для жуков, просто утыканный короткими обонятельными шипами таран вместо башки – словно набалдашник громадной палицы. Стоит зазеваться, и тварь сплющит тебя многотонным прессом, раздавит в лепешку. В хитиновом панцире торчали всаженные по самое оперение стрелы, рядом с ними дымилось едкими испарениями обширное кислотное пятно, а средняя правая лапа безжизненно волочилась по камням, почти оторванная у основания. Жук явно побывал в бою, потерял своего седока и груз, и я нарвался на него случайно, когда он спасался бегством – но все еще был крайне опасен для сражения один на один. Но нельзя было оставлять его за спиной – бегают они быстрее и людей, и гхэллов, так что на проводника пришлось забить и ввязаться бой.
Я устремился по широкой окружности, огибая утилизатора против часовой стрелки, и не позволяя прицелиться для нового удара. Жук стряхнул оцепенение «плети», и как многотонный бульдозер начал разворачиваться вслед за мной – камни и земля полетели в стороны из-под его лап, он словно гусеницами разворотил всю верхушку холма. Хорошо, что кто-то уже успел его покалечить – мне меньше работы. Раз справа у него повреждений больше, то этой стороной стоит заняться в первую очередь. «Копье пламени» жахнуло в заднюю правую лапу. Секунду казалось, что заклинание сорвалось – хитин лишь задымился, но я видел, что дот висит, пожирая вражескую плоть. Не сбавляя скорости, я принял на шаг ближе и впился туда же лезвием «Пламеня» с «обжигающей вспышкой». Удушливо завоняло паленым. Удачно – проскочил крит, и огонь жарко вспыхнул, охватывая все среднее сочленение лапы, разрубленное почти наполовину. Я заметил это лишь краем глаза, так как не останавливаясь, продолжал нестись по кругу и в следующую секунду оказался уже слева. Жук дернулся, скорость вращения его корпуса замедлилась, но агрессивности не утратил, продолжая выискивать меня чувствительными антеннами лап и усиками безглазой башки. «Теневой прокол» сработал как надо – свет мигнул, и я снова оказался справа, проскочив сквозь тушу утилизатора. Вложив в размашистый выпад силу разворота вокруг оси и удвоенный «проколом» урон «ледяного шквала», с громким «чпок!» буквально сбрил поврежденную конечность. И едва успел отскочить, как на то место, где я стоял, жук рухнул на бок, снова заставив землю вздрогнуть.
